神事
ヒノクニの王が執り行う神事は、季節ごと、年ごとに数多く存在するが、大きく二つに分けられる。
一つは、広く国民が見ることのできる公開の神事。
もう一つは、王の側近ですら目にすることのない、王ただ一人で執り行う真神事である。
真神事は、この国の国土安寧と国民の幸せを祈るためのものとされている。しかし、具体的に何を、どのような手順で行うのかを知る者は少ない。執り行われる場所すら、ごく限られた王府職員にしか明かされないという。
あまりにも謎が多いため、ときには人々の噂話の中で、真神事などそもそも存在しないのではないかと囁かれることさえあった。
ただ一つ確かなのは、真神事が行われる数日間、王が王宮から一歩も外へ姿を見せないということだった。
◆◆◆
脚結を飾る小さな玉が触れ合い、澄んだ音を立てた。
長いあいだ彫像のように微動だにしなかった男が、ようやく脚を崩したのだ。
もうどれほどの時間、こうして鏡と向き合っていただろう。
真円の鏡には一点の曇りもない。ただ、こちらを見つめ返す初老の男の顔だけを、静かに映していた。
男は鏡の右側に置かれた器へ目を移した。
透明な器の中では、星屑を散らしたような物質が清らかな光を放っている。液体なのか固体なのか、それすら判然としない。風も振動もないというのに、その表面は絶えずゆるやかに波打っていた。
やがて、その中から小さな光の粒が浮かび上がった。
一つ、また一つ。
白く輝く粒は器の縁を越え、重力に逆らうように、ゆっくりと天井へ昇っていく。数を増すにつれ、それらは細い光の流れとなっていった。
――うまくいったようだ
男はわずかに眉を下げた。
それからもう一度鏡へ向き直り、居住まいを正す。
「天つ境を越え来しもの、此処に寄り集ひ、満ち足らひて」
器から立ち昇る白い粒が、数を増した。
「我が御手に結ばれよ。天の八重雲のごと棚引き渡り、国の八方を覆ひ鎮め」
男は鏡から目を逸らさない。
「外つ禍を退け、内つ国の諸人を、常磐に堅磐に守り幸へ給へ」
それが本当に自分の口から発せられた声なのか、男自身にも曖昧だった。
最後の言葉が消えるのと同時に、器から立ち昇る白い光はさらに数を増した。
無数の粒が絡み合い、一つの大きな流れとなって、暗い天井の向こうへ吸い込まれていった。
