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桑畑

　そろそろ十八時を回る頃だった。

　リリーは寝間着姿のまま、赤茶色の土の上に立っていた。

　今日は変身館の仕事もなく、侑子も別の用事があると言って訪れなかった。そのため昨晩のステージが終わったあと、友人や音楽仲間たちと夜通し飲み明かしたのだった。

　帰宅したのは朝方だ。酒には強いほうだが、さすがに怠くなった身体をなんとか湯船に沈め、そのまま布団へ倒れ込んで泥のように眠った。自室から出たのはつい先ほどのことだった。

　途中、エイマンから何度か連絡が来て応対はしたものの、ちゃんと呂律が回っていたかどうかは定かではない。

『もう少し自重しろ』

　ため息交じりにたしなめる彼の声が、まだ耳に残っている。

　サンダルをつっかけた足元へ目をやる。

　ここのところ侑子が魔法の練習で突風やら竜巻やらを起こしていたせいで、図らずも耕されたようになった土が広がっている。

　リリーはしゃがみ込み、指先でその土に触れた。

――やわらかい

　六年前まで、この場所には桑畑が広がっていた。

　黄昏時の空の下、リリーはしばらくその土を見つめた。

――もう六年。何の音沙汰もなし

　考えないようにすることにも、広い屋敷で一人暮らすことにも、すっかり慣れた。慣れたはずだった。

　けれど、こうして日中長く眠り、夕暮れの中でぼんやりと時間を過ごしていると、どうしても考えてしまう。

　六年前、リリーの家族は彼女一人をこの屋敷に残し、突然姿を消した。

　桑畑は根まで残さず焼かれ、飼っていた蚕も、繭玉一つ残らず消えていた。

　それなのに、家屋には何一つ異変がなかった。家の中もきちんと片づけられたままで、荒らされた形跡すらない。ただ、両親と兄の衣類の一部と旅行鞄がなくなっていた。

　だから、自分たちの意思で家を出たのだろうと考えられた。

　当時、リリーは二十一歳の学生だった。彼女が帰宅するまで、近隣の住人も異変には気づかなかったという。

　そして、その日を最後に。

　リリーも、近所の誰も、両親と兄の姿を見ていない。

「ここにいたのか」

　背後から声をかけられ、リリーは振り向いた。

　呆れたような顔をしたスーツ姿の男が、こちらへ手を差し伸べている。

「表の戸締まりくらいしておけよ。物騒だろう」

　差し出された手を掴んで立ち上がると、リリーは笑った。

「こんな町外れで、玄関に鍵かけてる家なんてほとんどないわよ」

「だからってな」

「それで」

　小言の続きを遮るように、リリーは先を促した。

　この男は昔から、彼女の生活態度に何かと口を挟むのが得意なのだ。

「ユーコちゃん、何か知ってた？」

　エイマンは片手に持っていた紙袋へ手を入れ、黄色く乾いた植物を取り出した。

　細長い茎の先に、円筒状のブラシのような穂がついている。よく見れば、その部分は無数の小さな種の集まりだった。

　リリーにも、エイマンにも見覚えがない。

　それは先日、リリーがこの畑で見つけたものだった。

　日課にしている敷地内の散歩をしていたとき、半分ほど土に埋まっているのを見つけたのだ。最初は毛虫かと思ってぎょっとしたが、傍らに細い茎が伸びているのを見て、植物だと分かった。

「エノコログサ、というらしい」

　リリーは目を見開いた。

　虹色を浮かべる大きな瞳が、夕暮れの光を受けて揺れた。

「やっぱり……トコヨノクニ(向こう)からやってきた植物なのね」

「ねこじゃらし、とも呼ぶらしいぞ。猫がよくじゃれつくらしい」

　エイマンは指先で穂をつつきながら続けた。

「向こうでは、そこら中に生えている雑草らしい。こっちにはないと言ったら、ずいぶん驚いてたよ。それから、もう一つ面白いことを聞いた」

　二人は屋敷へ向かって歩き始めた。

「ユーコさんがこちらへ来た日の朝、自宅の近くで、この草が突然消えるのを見たそうだ」

「消えた？」

　リリーは眉を寄せた。

「自宅前の公園で草刈りをしたばかりだったらしい。刈られた草の中から風で飛ばされたエノコログサが、目の前で突然消えたそうだ。そのときは見間違いだと思ったらしいが、その数時間後、今度は彼女自身がこちらの世界へやってきた」

　リリーは足を止めた。

　見慣れた屋敷を見上げる。

　その視線を、ゆっくりと足元の土へ落とした。

　家の中で見つかったことはない。

　けれど庭や畑では、これまでにも数本のエノコログサや、見覚えのない葉の断片が見つかっている。

「この辺りが……あちらの世界から何かが流れ着く場所になってるのかしら」

「俺も、その可能性はあると思ってる」

　エイマンは静かに頷いた。

　そして、少し間を置いた。

「サユリ」

　その名を聞いた瞬間、リリーの背筋がわずかに伸びた。

　エイマンが彼女をそう呼ぶのは、とても個人的な話をするときか、本当に真剣な話をするときだけだった。

「やっぱり、何も心当たりはないか。何でもいい。君の家族に縁のある場所とか、いなくなる前に話していたこととか。何か引っかかることは」

　リリーは首を振った。

　小さな吐息が漏れる。

「前から話してあること以外、もう何もないわ。父は代々この土地で農家をやってきた家の長男で、央里の外に親しくしていた親戚はいないはず。母の実家は前に伝えた通りよ。あなたのことだもの、もう調べ尽くしたんでしょう？」

「ああ。おばさんの実家にも音沙汰はなかった。三人が訪れた形跡もない」

「あの日の朝だって、何もかもいつも通りだったはずよ」

　リリーはもう一度、かつて桑畑だった土を見た。

「父さんが思い詰めた様子だったのなんて、あの頃はいつものことだったし。母さんもいつも通りお弁当を作ってくれてて、お兄ちゃんは『いい加減、自分の弁当くらい自分で作れるようになれよ』って……」

　ふっと笑う。

「まるで、あんたみたいな小言言って笑ってて……」

　言葉が途切れた。

　エイマンの腕が、そっとリリーの肩を抱き寄せた。

　几帳面に整えられたネクタイの結び目へ、額が触れる。

　リリーは抵抗しなかった。

　力強い腕に身体を預けたまま、もう誰に問いかけるでもなく呟いた。

「みんな、どこに行っちゃったんだろうね」