青い半魚人

第一章

動く無機物

　侑子はリリー宅の畑に作務衣姿で立っていた。

　ここ最近はこうやって練習しようともしていなかったが、もうそうも言っていられない。再び作務衣を着てこの場所で練習をすることになってから、数日が経過していた。

　晴れて魔法を使えるようにはなったものの、魔力を身体の外に放出する際の力加減は全く分らない。その為魔法が暴発するのだ。

　あの満月の夜―――侑子が初めて魔法を使ったあの日、ウサギのあみぐるみに魔法をかけようとして、自室の窓を突風で吹き飛ばし、派手に破壊してしまった。それも力加減が分からずに魔力が暴走した為だった。幸い怪我人を出すことなく、ウサギはクマ同様動くようになったものの……成功とは言い難いだろう。

　侑子は足元の土を一掴みすると、じっと見つめる。乾いた赤茶けた土だった。小石が混じっている。指先がチリチリと僅かに痺れる感覚を察知した。

―――来た

　息を潜め、痺れを封じるように心の中で念じた。両の手のひらに収まる範囲に、ドーム状の膜を張るイメージを心の中で描いていく。出来るだけ鮮明に。

―――どうかお願い。爆発しないで。この土だけ。この土だけだから。どうか。どうか

　いつの間にか拝み倒すような文言になってしまうが、侑子は気を逸らさずに集中するよう努めた。そして――――侑子の手の中に、見慣れた光の粒が集まってきた。みるみる増える粒にほっと胸を撫で下ろそうとした時、少し離れた場所から、ドスを効かせた大声が聞こえてくる。

「だめよっ！　ユーコちゃんっ！　まだ気を抜かないっ！」

　切れそうになった集中の線を、再び引き絞った。歯を食いしばった音が、ギリリと頭に響く。

　光の粒は、今ようやく弾け飛ぶところだった。

　手の中に土よりもズシリと重量のある物体の存在を認め、浅い呼吸を整えながら、侑子は確かめるようにそれを見つめた。

「やったあ！」

　歓声はリリーのものだった。後ろから長い腕に、ぎゅっと抱きしめられる。ふわりと甘い、良い香りに包まれた。

「ユーコちゃん、成功！　ほら見て！」

　侑子の手からそれを受け取ると、高く掲げて青空に透かせるようにして、侑子の顔の上にもってきた。

　その球体は磨ガラスを丸くまとめたような半透明。この世界においてとても生活に密着した大きさのものだった。無色の球体は、空の明るさを受けて白っぽく光っている。

「これ成功ですか？」

「成功よ！　爆発もしなかった。突風も竜巻も起こらなかった。大きさもバッチリ。合格点あげられる」

　リリーは再びやったー！　と大きく飛び跳ねる。

　そんな彼女も、そして侑子も全身至るところに土汚れがついていた。それもそのはず。ここまでの間に何度も侑子は魔法を暴発させ、その度に突風や小規模な竜巻、更には小さな爆発を起こしていた。予め念入りに防護魔法を何重にもかけておいて良かったと、二人して青くなったものだ。怪我はなかったが、飛び散った土で全身汚れまみれだった。

「どう？　コツ掴めた感じする？」

　首にかけた手ぬぐいでゴシゴシと顔を拭きながら、侑子はうーんと唸った。

「コツと言えるかどうか……とにかく集中を切らさないようにする感覚は分かってきました」

　汗を拭って顔にはりついていた前髪を横に流す。

「これって、まだ空(から)の状態なんですよね」

　侑子はたった今自分が作り出した、半透明の球体を指した。

「そうね。ここに更に魔力を注入すると、魔石になるの。でも魔石って魔力の消耗大きいから、今はまだやめといたほうがいいと思うわよ。魔法を使い慣れて、自分の魔力量の限界が分かるようになってからのほうが。この後も練習するなら、同じように空っぽの魔石を作るか、それとも―――」

　リリーが言いかけたところで、侑子は背中に何かが飛びついてきたのが分かった。とても軽いが、存在が二つだと分かる。それは侑子が魔法で動くようにした、二体のあみぐるみだった。二体は器用に侑子の背中をよじよじと登ると、両肩からひょっこりと顔を出した。

「そうね、その子達の仲間を増やしてみるとか。ちょうど良いんじゃないかしら」

　くすくすと笑いながら、リリーはクマを抱き上げる。

「君たちも、お友達が動いてた方が楽しいわよね」

　問いかけに対し両腕を大きく上に上げて、クマはぴぃぴぃと鳴いた。肯定する返事である。

◆◆◆

　リリーの家の風呂を借り、汗を流して清潔な服に身を包むと、どっと疲労感が押し寄せてきた。

「ちょっと野暮用があるの」と、リリーは外出してしまった。大きな屋敷の留守番を託された侑子は、広い畳部屋の上でバタリとうつ伏せに倒れ込んだ。今にも睡魔との戦いに負かされそうだ。

　そんな侑子の身体の上で、十体のあみぐるみたちが飛んだり跳ねたりしている。ぴぃぴぃぷぅぷぅと楽しげな音が聞こえてくるので、遊んでいるのだろう。

「わぁ。増えたね」

　頭上から可笑しそうに笑う声が聞こえて、侑子が顔を向けると、ユウキと四人の幼馴染たちが部屋の戸口に立っていた。

「あ、おかえりなさい」

　侑子が慌てて起き上がると、ぴぃーという音と共に、背中に掴まりそこねた数体のあみぐるみたちが、畳の上にバラバラと落ちていった。

「なにこれ！　可愛いー！」

　転がってぴぃぷぅ不満げな低い鳴き声を上げる青いクマを抱き上げたミツキが、黄色い声を上げる。

「動いてる……ぬいぐるみが……」

「どういう仕組だ？」

　ハルカとアオイの二人は、畳の上をゴロゴロと自発的に転がる丸いペンギンを目で追って、驚愕していた。

「これ、ユーコちゃんが魔法で？」

　スズカは足元に近づいてきたネコを手のひらに乗せ、鼻部分を撫でながら訊ねた。侑子が頷くと、ぱっと笑顔を浮かべる。

「おめでとう、ユーコちゃん。すごいね！」

「ありがとう」

　素直に嬉しくて、顔を赤くした侑子は笑った。自分が魔法を使えたという実感が、じわじわと湧いてくる。

「疲れてそうだね。ちょっとそれ外してみて」

　言われた通りにブレスレットを外すと、ユウキがしばらくじっと此方を見つめてきた。そして困ったように笑った。

「すごい頑張りだったのが分かったよ。もうほとんど魔力が枯渇寸前だ。今日はもう魔法は使おうとしないほうが良いね」

　そこで侑子は、ふとあることを思い出してユウキを見つめ返した。そしてあ、と声を出す。

「ユウキちゃんの魔力、とっても爽やかな色なんだね」

　見ようと意識するだけで、見えるものなのだ。侑子はユウキの身体から立ち上る、青い色を感じた。それは淡い空色で、岩にぶつかって飛沫を上げる、渓流のような瑞々しさを思わせた。

　実際に視覚が確認しているのか、脳で青という色を認知しているだけなのか、曖昧になる妙な感覚だった。本当に目から見える色彩の情報ならば、咄嗟に渓流を連想したりしなかっただろう。これが魔力を見るという行為なのか。侑子は初めての経験に、僅かに心が昂ぶるのを感じた。

「見えるようになったんだね」

　ユウキは目を細めて優しく笑った。

「どんな感じ？　『見える』と『感じる』の、中間の感覚じゃない？」

「うん。その表現とってもぴったり」

　侑子は同じようにして、その場にいた他の四人の魔力も見てみた。

　ハルカは向日葵を思わせる明るい黄色、アオイはキャンプファイヤーのように大きく燃え上がる赤、ミツキは赤やオレンジが混ざった明るい暖色、スズカは深い森の滲んだ緑の魔力だった。

「一人一人違うんだね。赤は赤でも、全然違う」

　ミツキとアオイは二人共赤い魔力だったので、以前ユウキから聞いた説明の通り、炎の魔法に長けているのだろう。しかし二人の魔力の色や受け取る印象は、全く異なっていた。

「そういうものなんだよ。ミツキは照らしたり温めたり、どちらかというと補助的な使い方が子供の頃から上手いんだ。対する俺は、こう見えてけっこう直接的というか、攻撃的な魔法の方がすんなり出しやすいんだよね。いつも意外だって言われるけど」

　もじゃもじゃ頭を指先で掻きながら、アオイが説明した。

「その人の魔力の特性が表れるってことなの？　面白いね。けど、ちょっと恥ずかしいかも」

　別に本人の性格と直結しているものでもないはずだが、普段は隠れているものをあえて見られることによって、自分のプライベートな情報を掲示しているようにも思えた。防視効果つきの魔道具の需要があるのも頷ける。

「そう思う人もある程度はいる。だからこのブレスレットみたいな商品も流通しているんだからね」

　侑子が考えていたことと同じ言葉を、ユウキが口にした。外していたブレスレットを、侑子の左手につけてくれる。二つの紐端の鱗が揺れた。

「それにちょっと物騒なことを言うと、珍しい魔力の見え方をしてる人を狙った誘拐ってたまにあるんだよ。才(マタナ)をもってる人も同じ。防犯目的で小さな子供に防視魔道具を持たせることは多いよ」

「えぇ……そうなんだ」

「才(マタナ)といえば」

　床を転がるペンギンを手に乗せて、ハルカが言葉を挟んだ。パタパタと羽を腕のように上下に動かすあみぐるみを、まじまじと一通り眺めた後、今度は侑子に視線を移して彼は続ける。

「ユーコちゃんのこの魔法も、才(マタナ)なんじゃないか？」

　翡翠色の髪を今日は一つにくくっている。耳を飾る銀のピアスが、きらりと光った。

「無機物を動かす魔法はあるにはあるけど、かなり高度な仕組みのはずだ。それにこんな風に個別の意思を持ったように動かすなんて、できないはずだろう。初めて見たよ、こんなの」

　人差し指でつんつんと嘴をつついたハルカの腕を、非難するようにペンギンのあみぐるみは一叩きする。彼の手の上から床へと、転がり降りていった。

「こいつらにこういう動きをしろって、逐一念じてるの？」

「まさか」

　侑子は首を振った。

　各々自由気ままに動き回る十体のあみぐるみ達は、確かに自分たちの意思で動いているようにしか見えない。そもそも侑子の予想外の動きしかしないのだから、操っているなんて考えたこともなかった。

「ぬいぐるみが動く度にユーコちゃんの魔力が減ってるわけでもないからね。確かに珍しいとは思ってた」

　ユウキはハルカに同意のようだった。

「だったら余計にそのブレスレットは、外さないでいたほうがいいな」

　コクコクと侑子は頷く。

「命を与える魔法、か。神秘的ね」

　ミツキが胸に抱いたウサギを、優しく撫でながらつぶやいた。ウサギのあみぐるみは動きを止めて、彼女の身体にぴったりとくっついたまま、時折長い耳をピクリと動かしている。よく見ると胴体部分が僅かに上下しているので、寝息を立てながら眠っているのだろう。

「こうして触っていると分かるの。ちゃんと鼓動があるのよ。生き物みたいに」

「綿しか入れてないはずなんだけどね」　

　どういう仕組なのか侑子にもさっぱりわからないが、糸を解いて中を確認する気にはならなかった。

「無機物を動かせるとなると、ぬいぐるみ以外の物も同じようにできるってこと？」

　アオイの疑問は尤もで、侑子は既に試していた。とりあえず手近なところにあった畑の小石に対して、あみぐるみと同じように魔法がかかるように念じてみたのだ。しかし小石に変化は現れず、いつまでたってもただの小石だった。コップや鉛筆、リリーの屋敷の玄関先に飾ってあった木彫りの人形に対してもやってみたが同じだった。

「なんでもいいってわけでもないのか。不思議だなぁ」

　侑子の説明を聞いたアオイは狐色の瞳を瞬かせた。

「魔法ってそもそも、不思議なものだと思うよ」

　侑子はつぶやいた。少なくとも説明がつかない要素があるからこそ、魔法なのではなかろうか。少し前まで魔法なんて存在しない世界の住人だった侑子には、そうとしか思えない。

「そうだね」

　スズカが同意した。

「理由や仕組みが分からなくても、目の前に見えていることを私達がどう捉えるのか。それが大切なのよね。私はユーコちゃんのこの魔法、とっても好きだな」

　にっこり笑ったスズカはあみぐるみの頭を撫でた。ぷぅと鳴ったその音は嬉しそうに高く響いた。