青い半魚人

第一章

発動

　もしかすると、ほんの一瞬、気を失っていたのかもしれない。

　轟音を聞いたのと、凄まじい風圧を感じたのは、ほとんど同時だった。

　身体が一気に後ろへ傾く。

　抵抗する間もなく吹き飛ばされ、次の瞬間には全身を強く打ちつけていた。

　自分が部屋の中央にあるテーブルを越え、その向こうの床まで飛ばされたのだと理解したのは、駆け込んできたジロウの大声を聞いてからだった。

「どうした!?」

　ひっくり返ったその声は、パジャマ姿のジロウのものだった。今まさに部屋の出入り口から飛び込んできたところらしい。その背後から、ぱたぱたと走ってくるノマの足音も聞こえる。

「ユーコちゃん！」

　すぐそばには、ユウキもいた。

「痛っ」

　抱き起こそうとしたユウキの手が肩に触れ、激痛に侑子は思わず呻いた。ユウキがはっと手を引っ込め、心配そうに覗き込んでくる。

「大丈夫？　何があった？　どこが痛い？」

　すぐには答えられなかった。痛みに耐えながら、自分の身体がどうなっているのか確かめるので精いっぱいだった。

　侑子は深呼吸し、仰向けの姿勢からゆっくり身体を横へ向けた。特に痛むのは肩と腰だった。脂汗が滲んだが、最初の激痛よりは少しずつ弱くなっている気がする。頭に痛みがないのは幸いだった。

「ユーコちゃん、ちょっとじっとしてられる？」

　ジロウの声とともに、ノマの息遣いも近づいてきた。彼女は侑子の身体を確かめるように手を添えた。しばらくして、ほっと息を吐く。

「よかった。折れているところはなさそうです。ユーコさん、今、痛みを和らげますね。応急的なものですから、完全には取れないかもしれませんが」

　ノマの手が触れていたところから、じんわりと温かさが広がった。

　痛みが完全になくなったわけではない。それでも格段に楽になり、侑子はようやく上体を起こすことができた。

「ありがとうございます。びっくりした……」

「何があった？」

　ユウキはまだ青ざめていた。

「ごめん、ユーコちゃん。来るの遅くなった。俺が部屋に来たときには、もう倒れてて……」

「違うよ。ユウキちゃんのせいじゃない」

　侑子は慌てて首を振った。

「私にも何が起きたのか分からないの。突然、ものすごい風が吹いて……それで飛ばされた」

「風？」

　ジロウが開け放たれた窓へ目を向けた。

　広縁に置かれていた小さなテーブルと二脚の椅子は横倒しになっている。けれど、欄干にも障子にも、ガラス戸にも壊れた様子はなかった。外には、ほとんど風がない。湿り気を帯びた夏の夜気が、静かに漂っているだけだ。人一人を部屋の中ほどまで吹き飛ばすような突風が、自然に吹いたとは考えにくかった。

「もう少し詳しく聞かないと、何とも言えないな」

　ジロウがそう言いかけた、そのときだった。

　部屋の片隅から、音がした。

　月明かりも、廊下の灯りも届かない暗がり。

　何かが、畳の表面を擦っている。

　小さな子供がゆっくりと這っているような、かすかな音だった。

　四人は一斉に黙り込んだ。

　音のする方向を見る。

　ずり。

　ずり。

　確かに、何かがこちらへ近づいてくる。

　ユウキが素早く行灯に火を灯した。

　部屋が一気に明るくなる。

　暗がりにいたものの姿が浮かび上がった。

　四人は揃って目を丸くした。

　最初に声を発したのは、侑子だった。

「……私が編んだあみぐるみ」

　畳の上をよたよたと進んでいたのは、侑子がこの世界で最初に編み上げた、白いクマだった。頭頂部だけに、空色と紺色の糸が混じっている。背中一面には、ユウキが飾りつけた青い硝子の鱗が並んでいた。一歩進むたび、鱗が小さく揺れて光を弾く。

「なぜ……ぬいぐるみが動いているのでしょう？」

　ノマが困惑した顔で呟いた。

「かわいいな、おい」

　ジロウが言った。冗談なのか、本気で感心しているのか、声だけでは分からない。

　白いクマは侑子の膝までたどり着くと、ぴたりと止まった。そして、その場に座った。

「えっ」

　腰を折り、尻を畳につける。関節など入っていないはずの脚まで曲げ、ちょこんと座り込んでいる。

　侑子が黒い糸で刺繍した目と口は、もともと笑っているような形だった。

「あれ？」

　ユウキが声を上げ、クマを凝視する。

「このあみぐるみ……ユーコちゃんの魔力が流れてる」

　白いクマが顔を上げた。ユウキに向かって、二度、三度と頷く。

「……今、頷いた？」

　次には立ち上がり、侑子の膝へ顔を埋めるようにして、指のない両腕でしがみついた。すりすりと顔を擦りつけてくる。

「かわいい……！」

　ぬいぐるみが、こんなふうに動いたらいいのに。そんなことを考えたことは、何度もあった。

　侑子は白いクマを持ち上げ、そのまま胸へ抱きしめた。

「きゅぅ」

「鳴いた！」

　侑子は慌ててクマを離し、顔を覗き込んだ。綿を詰めるとき、鳴き笛など入れていない。音が出る仕掛けなど、どこにもないはずだ。

「あらあら。本当ですね。ユーコさんの魔力が通っています」

「魔法使ったのか？」

　ノマとジロウが驚いた顔をしている。

　侑子は首を傾げた。

　腕の中のクマも、真似するように首を傾げる。

「よく分からないんですけど……」

　侑子は、月を眺めていたところから順番に、何が起きたのか話し始めた。

◆◆◆

「精霊のご利益かな」

　話を聞き終えたユウキが言った。片膝を立てて畳に座る彼の瞳は、好奇心で爛々と輝いている。

「前にユウキちゃんが話してた、歌(ウタ)の？」

　白いクマは、テーブルの上に置いた侑子の手を乗り越えたり、その下をくぐろうとしたりして遊んでいた。ときおり「ぴぃ」とか「ぷぅ」とか、気の抜ける音まで発している。やはり、そんな仕掛けを作った覚えはない。

「そう。言葉に宿る精霊」

　ユウキは少し考えるように首を傾げた。

「本当に精霊のおかげなのかは分からないけど……ユーコちゃん、歌(ウタ)を声に出して唱えたんだろ？」

「しかも、ユーコちゃんの心境と、その歌(ウタ)に込められた心情はよく似ていた」

　ジロウが言葉を継いだ。

「精霊ってのは、魔法と違って目に見えるものじゃないからな。本当にいるのかどうかも、俺には分からん。ただ、昔からそういう話が残ってるってことは、何か理由があるのかもしれないな」

　あの和歌を口にしたことが、何かのきっかけになったのだろうか。それが魔法を発動させるための呪文だったとは、侑子にはとても思えない。

　けれど、あの直後に自分の中で何かが起きたのは確かだった。

「精霊からの応援だったのかもしれませんね」

　ノマが、乱れてしまった侑子の髪を手櫛で優しく整えてくれる。

「この世界へやってきたユーコさんへの、頑張って、というエールです」

「……だったら、嬉しいな」

　侑子は自分の両手を見つめた。

　あの突風を起こしたのは、自分なのだろうか。

　まだ、まるで実感がない。

　けれど、その風に巻き込まれたらしい白いクマは、今もテーブルの上を元気に歩き回っている——少なくとも、このクマには自分の魔力が流れている。

　それだけは、ユウキにもノマにも分かるらしい。

「ユーコちゃん、これ」

　ユウキが部屋の隅から、一体のあみぐるみを持ってきた。

　桃色のウサギだった。白いクマとは違い、ユウキの手の中でくったりとしている。

「同じ魔法、かけられる？」

　差し出されたウサギの片耳の付け根には、青い硝子の鱗が飾られていた。それは行灯の光を受け、ちらちらと輝いている。

「さあ……どうやったのか、自分でも分からないんだよね」

　侑子はウサギを受け取った。

「でも、やってみる」

　両手で包み込むように持つ。リリーに教わった通り、目を逸らさず、手の中を見つめた。身体の中を巡っているという魔力を、指先へ集める。そう想像する。

　すると。

　耳の後ろが、むずむずした。

「……あれ？」

　わずかな違和感だった。

　けれど、これまでの魔法練習では一度も感じたことがない。

――これ、もしかしたら

　できるかもしれない。

　テーブルの上では、白いクマが動きを止め、きょとんとした様子で侑子を見ている。

　視界の端には、息を詰めて見守るユウキとノマの姿もあった。

　そのときだった。

「あっ！　待った！」

　ジロウが突然、大声を上げた。

「ユーコちゃん、ここじゃちょっと危ないかも……！」

　けれど、遅かった。

「ああっ！」

　轟音が弾けた。

　直後、ガラスが豪快に砕け散る音が、深夜の屋敷中に響き渡った。