青い半魚人

第一章

侑子の透証

　それからしばらく、侑子の日々は穏やかに流れた。

　基本的には午前中に自転車でリリーの家へ向かい、日中をそこで過ごし、午後になるとジロウの屋敷へ帰る。

　リリーとユウキ、それにユウキの四人の幼馴染たちからヒノクニについて教わり、少しずつ知識も増えていった。

　変身館へ頻繁に出入りするうちに、顔見知りも増えた。

　相変わらず、魔法は一度も発動しなかった。

　それでも、魔法を使えなくても案外困らないという言葉が本当なのだと実感するまでに、それほど時間はかからなかった。

　この国では、暮らしを支える多くのものが魔石によって動いている。

　自分自身の魔力を使えなくても、日常生活のほとんどは不自由なく送ることができるのだ。

◆◆◆

　身分証である透証も、依頼してから数日後には侑子のもとへ届けられた。

　エイマンが手渡してくれたそれは、聞いていた通り、一辺が一・五センチほどしかない、小さな透明の立方体だった。

「名前や住所なんかの、あらかじめ教えてもらった情報はもう入れてある。あとは君の生体情報を登録すれば、正式に君の身分証になるよ」

　エイマンが手のひらに乗せてくれた立方体は、驚くほど軽かった。

　しっかり持っていなければ、すぐに失くしてしまいそうだ。

　侑子は思わずぎゅっと握り込んだ。

「生体情報？　どうやって登録するんですか？」

「それでオーケーだよ」

　エイマンが笑った。

　侑子は透証を握り締めた右手を見る。

「そのまま、ゆっくり十数えて」

　言われた通りにしてから、指を開いた。

「これでいいんですか？」

　手のひらには、先ほどと何も変わらない透明な立方体があるだけだ。

「大丈夫。ちゃんと登録できてるよ」

　エイマンが指先で透証に触れ、頷いた。

「ただ、魔法が使えないとなると、一部の機能を使うにはちょっと不便なんだよね。……少し失礼」

　わずかに考え込んでから、エイマンは透証の上で人差し指をくるりと回した。

　それまでただの透明な立方体にしか見えなかった透証から、突然、光の像が浮かび上がった。

「わっ」

　侑子は目を丸くした。

　そこには、撮られた覚えのない自分の顔写真が表示されていた。

　正面を向いた、証明写真のような顔。

　その隣には、五十嵐侑子という氏名と年齢、そして現在暮らしているジロウの屋敷の住所を示す文字が並んでいる。

「これで分かるかな。ちゃんと君の身分証になってる」

　エイマンはそのまま、透証の基本的な使い方を教えてくれた。

　透証自体が魔力を蓄えているため、侑子自身が魔法を使えなくても、基本的な機能は利用できるらしい。

　声で呼びかければ、必要な情報を表示させることもできる。

　説明を一通り聞いた侑子は、スマートフォンの音声アシスタントに近いものだと考えればよさそうだと思った。

「それと……これは普通の透証にはついていない機能なんだけど」

　エイマンが、わずかに声を落とした。

「君の居場所は、この透証を通して政府が把握できるようになっている」

　侑子は透証へ目を落とした。

「気分を悪くさせたら、すまない。監視したいわけじゃない。君に何かあったとき、すぐに居場所を確認できるようにするためだと思ってほしい」

「はい。別にいいですよ」

　侑子は素直に頷いた。

　自分がこの国では特殊な存在なのだということくらい、嫌というほど分かっている。

　むしろ、誰かが自分の居場所を知っていてくれることに、今の侑子は少し安心した。

　もしまた、突然どこか知らない場所へ放り出されるようなことがあったとしても。

　今度は、誰かが自分を探してくれる。

　侑子の返事を聞き、エイマンはほっとしたように表情を和らげた。

「良かった。……もう君を怯えさせるようなことは、できるだけ避けたいと思ってる」

　少し困ったように笑う。

「ジロウさんが後ろ盾になっている以上、私の出番はあまりないだろうけどね。困ったことがあったら、いつでも頼ってくれて構わないから。……そうだ」

　エイマンは侑子の手の上から透証をつまみ上げた。

「これは身につけておいたほうがいい。失くすと面倒だからね。形を変えるには魔法が必要だけど、今、私がやってもいいかな？」

　侑子が頷く。

　エイマンが指先で触れると、透明な立方体は形を変え始めた。

　角が丸くなり、中央に大きな穴が開く。

　やがて、とんぼ玉のような透明な玉になった。

　次の瞬間、それは侑子の左腕につけていた銀色のブレスレットへ通されていた。

「その腕輪は、君には必要なものだろう？」

　エイマンがブレスレットを示す。

「魔力がほかの人から見えないようになっている。一緒に身につけておくのが、一番安全だと思う」

「ありがとう、エイマンさん」

「礼には及ばないよ」

　エイマンは笑った。

　侑子は左腕を持ち上げた。

　銀色の編み紐に、透明な透証が一つ加わっている。

　光を受けた小さな玉が、手首の上できらりと光った。

◆◆◆

　侑子が作るあみぐるみは、日に日に増えていった。

　これほど短期間に、たくさんのあみぐるみを作ったことはない。

　学校へ通わなくなった侑子には、それだけ自由になる時間があった。

　こちらの学校では魔法を使うことを前提とした授業も多く、まったく魔法を使えない侑子をすぐに受け入れるのは難しいらしい。

　結局、編入は見送られた。

　その代わり、エイマンやジロウが侑子にも理解できる学習書を探してくれた。

　ユウキやその友人たちも家庭教師を買って出てくれたので、学生らしい習慣はかろうじて失わずに済んでいる。

――クマ、うさぎ、犬、猫、ペンギン、ひよこ

　記憶だけで作れるものは、一通り作った。

　ノマから分けてもらった色とりどりの糸で、それぞれの動物をいくつも編んだので、完成したあみぐるみを並べた東屋の椅子は、あっという間に色で溢れた。

「ずいぶん賑やかになったね」

　明るい声に振り返る。

　学校から帰ったばかりのユウキが、通学鞄を手に立っていた。

「おかえり、ユウキちゃん」

「ただいま」

　ユウキは侑子の隣にしゃがみ込んだ。

　並んだ動物たちを見回し、一番手前にあった水色のクマを手に取る。

「一番の新入りは、この子かな」

「うん。今日できたばっかり」

　ユウキはクマの首元を指先で一撫でした。

　小さな光が弾ける。

　次の瞬間、青の濃淡を帯びた硝子の鱗が現れ、襟飾りのようにクマの首元を取り囲んだ。

　侑子の顔がほころんだ。

　ユウキがこうして、侑子の作ったあみぐるみに鱗をつけるようになったのは、一体目のクマが完成した日からだった。

　頭頂部だけが青い、真っ白なクマ。

　その背中には、ユウキの衣装と同じように、青い硝子の鱗が整然と並んでいる。

　一本の糸だけで作られた素朴なあみぐるみに、透明な煌めきが加わる。

　侑子にはそれが、この世界に本当に棲んでいそうな、不思議な生き物のように見えた。

「この鱗、本当に綺麗だよね」

　陽の光を弾く硝子の鱗に触れながら、侑子は言った。

　隣では、ユウキが鼻歌を歌いながら、一体ずつあみぐるみを眺めている。

「ユーコちゃん、夢の中でも本当にいつも鱗触ってたよね」

　侑子は少し赤くなった。

　確かに夢の中では、かなり無遠慮に触っていた。

「……ごめんね」

「なんで謝るの」

「だって、夢だからいいやって思って、好き勝手触ってたから」

　現実の自分なら、とてもできない。

　ユウキは笑った。

「いいんだよ、別に」

　それから、ふと思い出したように続ける。

「それにしても、あの夢。すっかり見なくなったな」

　ぽん、と頭に置かれたユウキの手を感じながら、侑子も頷いた。

　ユウキと出会ってから、あの夢を見ることは一度もなくなっていた。

「現実で会えたから、もう見ないのかな」

「そういうものなのかもね」

　侑子は少し残念だった。

　あの夢が大好きだったのだ。

　胸が躍って、楽しくて、幸せでいっぱいになる。

　心配や不安を忘れて、何も考えずに笑っていられた。

　何より、あの綺麗な鱗も、不思議な水かきも、好きなだけ触ることができた。

「……そこが一番残念かも」

「そこ？」

「もう、あんなに遠慮なく鱗とか水かきとか触れないから」

「ははっ」

　ユウキが声を上げて笑った。

「本当にユーコちゃん、この鱗好きなんだね。じゃあ、ほら」

　ユウキが侑子の左腕を取った。

　そこには銀色のブレスレットと、透明な玉になった透証がある。

　サイズを調節するために伸びた二本の紐の先へ、ユウキが指を触れた。

　小さな光が散る。

　それぞれの紐先に、三枚ずつ。

　六枚の硝子の鱗が現れた。

　どれも青い。

　けれど一枚一枚、ほんの少しずつ色合いが違っている。

　侑子が腕を動かすと、鱗同士が触れ合った。

　ちりん、と小さく涼やかな音がした。

「わあ……」

　透明な透証のすぐそばで、六枚の青い鱗が揺れている。

　侑子は自分の腕の上で踊る青い光を、しばらくうっとりと見つめた。

「ありがとう、ユウキちゃん」