炎の器
その大柄な男は鏡から視線を外すと、ゆっくりと立ち上がった。
脚結を外した袴の裾が床を擦る。
その動きで空気が揺れ、香炉から立ち上っていた細い煙が崩れ、薄闇の中へ散っていった。
男の顔には、ほとんど表情がなかった。
年齢相応の深い皺が刻まれている。くっきりとした目鼻立ちの中で、とりわけ目を引くのは、黒曜石のように黒い瞳だった。
白髪の混じった長い黒髪は、低い位置で一つに束ねられている。その一束が、白い衣の背へ無造作に垂れていた。
男のいる空間は、十畳ほどの板張りだった。
南側には、部屋を横切るほど大きな一枚板の祭壇が据えられている。
青々とした榊が両端に供えられ、その脇では、白く太い蝋燭の炎が煌々と燃えていた。
光源は、その二つの炎と、わずかに開いた戸口から差し込む月明かりだけだった。
薄暗い部屋の中で、いくつもの影がゆらゆらと揺れている。
まるで空間そのものが、静かに揺らいでいるようだった。
祭壇の中央には、真円の鏡が立てかけられている。
男はつい先ほどまで、その前に座り、穴が開くほど鏡を見つめていた。
「お上」
戸口から声がした。
年若い男の声だった。
呼びかけられた初老の男は、そちらを振り向かなかった。
その視線は、鏡の隣に置かれた透明な器へ向けられている。
「確かなようだ」
年齢を感じさせない、よく通る声だった。
「彼女は、既に貢献している」
透明な器は、奇妙な形をしていた。
大きく開いた上部に比べ、下部はすぼまり、どこか不安定に見える。
縁からは四つの大きな突起がせり上がり、燃え盛る炎のように外へ広がっていた。
器の表面には、縄目や渦を思わせる複雑な凹凸が幾重にも刻まれている。
その中ほどまで、何かが溜まっていた。
砂なのか。
細かな硝子の欠片なのか。
蝋燭の炎を受けるたび、無数の小さな光が瞬いている。
固体のように見えるのに、その表面はかすかに波打っていた。
「カギの行方は、いまだ掴めておりません」
戸口の外から、若い男が告げた。
そして、少し間を置いて付け加える。
「ですが、トビラが開かれた場所は判明しました」
初老の男は、そこで初めて戸口へ向かった。
戸を開く。
廊下には、年若い男が跪いていた。
「立ちなさい」
命じられた男が立ち上がる。
初老の男はその耳元へ顔を寄せ、声を落とした。
「既に開かれたトビラについては、場所が分かればそれでよい。カギは引き続き捜索を」
一度、言葉を切る。
「それから、彼女についてだが……どこにいるのか、常に把握しておきなさい」
年若い男は短く返事をした。
足音さえほとんど立てず、ほどなくその姿は仄暗い廊下の奥へ消えていった。
一人残された初老の男は、戸口から夜空を見上げた。
流れてきた雲が、月をゆっくりと覆い隠していく。
「今度こそ、見失うわけにはいかない」
男は祭壇へ振り返った。
その黒い瞳が、炎の形をした透明な器へ向けられる。
「彼女の行方が分からなくなった時……それは、悲劇が再び繰り返される時なのだから」
