青い半魚人

第一章

友人たち

「ユウキちゃんの友達？」

「そう。四人いるんだけど、みんな幼馴染。良い奴らだよ。ユーコちゃんに紹介したいと思って連れてきちゃったんだけど……会えそう？　大丈夫？」

　心配そうに尋ねるユウキに、侑子は頷いた。

「うん、もちろん！　ごめんね。心配させちゃった」

　座布団の上で足を組み替えた。

　暖色のレースカーテンを通して差し込む夏の日差しは柔らかく、白を基調とした家具のおかげで、リリーの部屋は明るかった。

「もう大丈夫。それに、うすうす分かってたんだ。このドアを開けたって、戻れるわけじゃないって」

　今度は、無理をしなくても声は震えなかった。

「友達って、あのよく遊びに来る子たち？　そうね。あの子たちなら大丈夫でしょう」

　ベッドに腰掛けて見守っていたリリーが頷いた。

「ユーコちゃんの良い友達にもなるわ。そういう人たちも必要よ。よく分からない場所にいるんだもの。味方は多いほうがいいに決まってる」

◆◆◆

　黒髪の少女は、紺色の作務衣を着ていた。

　ユウキとリリーに伴われて現れた侑子を前に、四人は揃って目を丸くした。

「はじめまして。五十嵐侑子です」

　とりあえず名乗ればいいのだろうか。

　侑子は人から注目されることが苦手だった。尻すぼみに小さくなっていく声を止められない。

　四人とも侑子より年上に見える。ユウキの幼馴染なのだから、当然なのだろう。

「えっと、はじめまして。私はミサキ・スズカ。よろしくね、ユーコちゃん」

　視線をどこに置けばいいのか分からず、下を向きかけた侑子の手を、柔らかな手が包んだ。

　スズカがにっこり笑いながら、顔を覗き込んでいる。

「ユーコちゃんは何歳なの？」

「十三です」

「うちの妹と同じだ。やっぱりね。それくらいかなって思ったの」

「よろしくね」とスズカがもう一度笑う。

　その親しみやすさに少しだけ緊張が解け、侑子の表情も緩んだ。

　それをきっかけに、残りの三人も順番に名乗っていった。

「彼女はトコヨノクニからやってきたんだ」

　一通り挨拶が済んだところで、ユウキが告げた。

　四人が固まった。

　数秒の沈黙のあと、最初に声を上げたのはアオイだった。

「えっ！　ま、まじ？　そんな……え、本当にいるんだ？　トコヨノクニから来る人って」

　もじゃもじゃの前髪の隙間から、狐色の瞳が侑子をまじまじと見つめている。

　無遠慮な視線に少し落ち着かなくなりながらも、侑子のほうも珍しい色の瞳を観察していた。

　この世界へ来てから、自分はずいぶん大胆になった気がする。

　けれど、それくらいでなければ、次々と押し寄せてくる新しい常識についていけそうになかった。

「……驚いた」

　呟いたのはハルカだった。

　翡翠色の髪にはもう驚かなかったが、その髪の持ち主のほうは、侑子の存在にすっかり面食らっている。

　先ほど親しげに話しかけてくれたスズカも、その隣で黙っているミツキも同じだった。

「約束、忘れるなよ」

　ユウキが低い声で念を押すと、四人ははっとして頷いた。

「ユーコちゃんは一昨日、この世界に来たばかりなの。本当よ。私の部屋とユーコちゃんの世界が繋がったの」

　リリーの言葉に、四人は再びぎょっとした。

「……今はもう繋がってないわ。ユーコちゃんはジロウさんの家で保護することになったの。透証がないといろいろ支障があるから、今はエイマンに頼んで発行の手続きをしてもらってるところ」

　リリーは四人を順番に見た。

「ユーコちゃんのことを知っているのは、今のところジロウさんとノマさん、エイマンと、ここにいるみんなくらい。ずっと隠しておくことでもないけど、今はあまり触れ回らないでね」

　皆真剣な顔で頷いた。透証まで発行されるという話が、侑子の存在をいっそう現実的なものにしたらしい。

「ユーコちゃんには、この世界を好きになってもらいたいんだ」

　ユウキが言った。

「知らないことばかりで、怖い思いもしてる。だから、仲良くしてあげてほしい。お前たちなら大丈夫だと思ったから。信頼してるから、会わせたんだ」

　柔らかな声だった。

　ミツキが、わずかに目を見開いた。——ほんの少しの声の調子。表情。言葉の選び方。

　ほかの三人がどう感じたのかは分からない。

　けれどミツキには、いつものユウキとは何かが違うことが、妙にはっきりと感じ取れた。

「よろしくお願いします」

　深々と頭を下げた黒髪の少女を、ミツキは複雑な思いで見つめた。

◆◆◆

　ノマの料理が運ばれ、談笑しながら昼食を終える頃には、侑子がこの世界へ来てからの経緯もおおよそ説明し終えていた。

「向こうの世界って、魔法が存在しないのか」

　興味深そうに呟いたのはアオイだった。

「不思議な話だな。君には確かに魔力があるのに」

　侑子は左腕につけていた銀のブレスレットを外していた。魔力を他人の目から隠す防視効果があるという魔道具だ。侑子自身には見えないが、ブレスレットを外せば、ほかの人には身体から溢れる魔力が見えるらしい。

「本当に色がないのね。知らなかった」

　ミツキが、侑子の腕の少し上へ手を翳した。

　その指先が、何もない空間を撫でるようにゆっくりと動く。

　彼女には、そこに光が見えているのだ。自分の身体から湧き出る紅花色の魔力とは違う、どの色にも染まっていない光。

「でも、とっても綺麗。ユーコちゃんの魔力、きらきらしてるのね」

　素直な感想を口にして、ミツキは微笑んだ。

「きっと魔法が使えるようになったら、もっと綺麗なんだろうな」

　その様子を見ていたアオイが、ちらりとハルカへ視線を送った。ハルカも小さく頷き返す。

　侑子には、二人が何を確認し合ったのか分からなかった。

「でも、魔法が使えなくても、それほど不便じゃないっていうのは本当だよ」

　スズカが言った。

　午前中の魔法練習で、何も起こせなかったという話を聞いての言葉だった。

「魔法をあまり使わずに生活してる人って、実は結構いるんだよ。便利だからって、何でも魔法に頼りすぎるのは良くないっていう考え方もあるし」

「授業でも習うよな」

　アオイが頷いた。

「魔法に頼りすぎると、真実と幸せを見失うっていう教訓がね、昔からあるのよ」

　ミツキが引き継いだ。

「その通りだと思うわ。今のこの国では、たぶん誰だって少しは……」

　そこまで言って、ミツキは口をつぐんだ。

「ごめん。ユーコちゃん、まだこっちに来たばかりなんだよね。国のことまで話を広げたら、訳分かんなくなっちゃうか」

　侑子は首を振った。

　むしろ、もっと知りたかった。

「教えてください。この国のこと」

　思いのほか、はっきりとした声が出た。

「ずっと、知らないことばかりなのがもどかしかったんです。もしここで生きていくことになるなら、知らないままじゃいられないから」

　一瞬、部屋が静かになった。

　その沈黙を破ったのは、ハルカの張りのある声だった。

「よし！　じゃあ俺たちで、ユーコちゃんの家庭教師やろうぜ」

　ぱん、と膝を叩く。

「今日だけじゃ時間足りないだろ。空いてる時間見つけて、暇な奴が交代で教えればいいじゃん」

　決まり、と勝手に話をまとめてから、ハルカは侑子へ向き直った。

「それとさ」

「？」

「俺たちにも敬語やめてよ。ユウキには普通に話してたでしょ」