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幻聴

　十九時過ぎから始まった演奏は、ほとんど間を置かず八曲を演奏し、二十時には終わっていた。

　マイクから手を離したユウキと、ピアノ椅子から立ち上がったリリーは、その瞬間に演奏者の仮面を外したようだった。

　ステージの上から観客たちと楽しげに言葉を交わし始めたが、侑子には何を話しているのか、ほとんど頭に入ってこなかった。

　ただ、ユウキの話し声を聞いて、「ああ、やっぱり普通の男の人の声だ」と思っただけだ。

　ついさっきまでこの空間に響き渡っていた、嵐のような歌声。

　それが今も、耳の奥でぐるぐると渦を巻いている。

　侑子がようやくステージから目を逸らしたのは、ジロウに肩をぽんと叩かれたからだった。

「おい、どうした」

　はっとして振り向いた侑子を見て、ジロウは目を丸くした。

「どうした？　爆音すぎたか？」

「違います。す、すごくて」

　言いながら、ぽろりと涙が落ちた。

　侑子は自分が泣いていたことに驚いた。

　けれど同時に、ああ、そうだよな。涙くらい出るよな、と妙に納得もしていた。

「私、あんなの初めて見ました……」

「そんなに感動した？　まあ、確かにすごかったよ。ユウキの歌は勢いがあるし、あいつの書いた曲は自分の声をよく活かしてる。今日はリリーのピアノってのも良かった。ユーコちゃんは初見だものな」

　ジロウは侑子の顔を見て、嬉しそうに笑った。

「そんなに良かったんなら、本人たちにも伝えてあげな。喜ぶぞ」

◆◆◆

　演奏を終え、リリーとともに観客たちへ挨拶をする。

　本来、この時間はリリー単独のステージの予定だった。当然、彼女目当ての客が多かったはずだ。

　それでも観客たちは、ユウキにも惜しみなく拍手と歓声を送ってくれている。

　ユウキは安堵の息を吐き、感謝の言葉を口にした。

　額に浮かんだ汗が、こめかみを伝って落ちていく。

　やはり才(マタナ)を使わず、自分の声だけで客の前に立つのは緊張する。

　この声を受け入れてもらえるのか。

　彼らの琴線に触れる歌を、自分は表現できているのか。

　そもそも、それだけの実力が自分にあるのだろうか。

　才を使っているときには気にもならないようなことが、大きな不安となって膨らんでいく。

　喉を締めつけられ、声が出なくなる。

　そんな錯覚を振り切るように、歌っているあいだはいつだって必死だった。

――大丈夫。ほら、ちゃんと笑ってる

　ホールを埋める観客たちの表情を見渡しながら、ユウキは自分に言い聞かせた。

――大丈夫。笑ってる。みんな笑顔だ

『地の声を使わないで。私の前では、いつも女の子の声を出しなさい』

　突然、女の声がした。

　歓声に重なるように、不機嫌な声が頭の奥で響く。

『出来るでしょう？　あなたにはその才があるのだから。がっかりさせないでちょうだい』

――もう忘れてしまえ。忘れていいんだ

　念じれば念じるほど、声は鮮明になる。

　ユウキは客たちの前では平静を装い、笑顔を崩さなかった。

　けれど、いつもそうだった。

　才を使わず、自分の声だけで歌ったあとは、決まってあの声が聞こえてくる。

――幻聴だ。消えてしまえ

　隣でリリーが笑顔を向け、何かを話している。

　すぐ隣にいるはずの彼女の声が、ひどく遠い。

「ユウキ、やっぱりあんたのステージ最高よ！　私も気持ちよかった！」

『元の声を出しちゃ駄目よ』

「今度は他の楽器も入れて歌おうよ。バンド形式にしてさ」

『才で声を変えて』

「ね、みんなももっとユウキの歌聴きたいでしょ？　絶対見に来てね」

『男の子の声なんて、聴きたくないの』

――消えろ。消えろ。消えろ

『その声で話しかけないで！　歌わないで！』

――消えろ！

「あっ。ユーコちゃん！　あらら？」

　侑子の名前と、それまでとは調子の違うリリーの声に、ユウキの意識が現実へ引き戻された。

　顔を向けると、リリーが困惑したようにホールの一角を指している。

「どうしたのかしら。泣いてるみたい」

　ユウキは返事もそこそこに、ステージからホールへ飛び降りていた。

　腰に巻いた硝子の鱗が、しゃらんと鳴った。

◆◆◆

「ユーコちゃん……？」

　不安げなその声に、侑子は顔を上げた。

　目の前には、沈痛な表情を浮かべたユウキが立っている。

「ユウキちゃん……！」

　侑子は握りしめていたハンカチでぐいっと顔を拭くと、目を見開いて告げた。

「すごかった！　すごく、すごく良かった！　ユウキちゃんの歌声、とっても良かった……！」

　興奮しているせいか、顔は赤く上気している。

　黒縁眼鏡は外し、ハンカチとは反対の手に握りしめていた。焦げ茶色の瞳は涙に濡れ、きらきらと輝いている。

　その顔を見て、ユウキはようやく、彼女が悲しくて泣いているのではないと気づいた。

「ああ……もっと気の利いた言葉が出てくればいいのになぁ。すごいとか、良いとか、そんな陳腐な感想しか言えないなんて」

　小さく呟いてから、侑子はもう一度まっすぐユウキを見つめた。

「ユウキちゃんの歌、とっても好きだよ。ありがとう、聴かせてくれて」

　今度は、顔いっぱいの笑顔だった。

　ユウキは何も言えなかった。

　ついさっきまで、頭の中で響いていた。

『男の子の声なんて、聴きたくないの』

　そして今、目の前の少女が言った。

「ユウキちゃんの歌、とっても好きだよ」

　どちらも、同じ自分の声についての言葉だった。

　だが、あまりにも違った。

　返すべき言葉を思いつけないまま、ユウキはただ目を瞠って、侑子の笑顔を見つめ返していた。