青い半魚人

第一章

再会

　結果として、侑子の杞憂の一部は、すぐに霧散することになった。

　ジロウとユウキに伴われて訪れたライブハウス『変身館』のロビーで、侑子は思いもよらない再会を果たしたのだった。

「あ……！　あなた！」

　最初に気づいたのは、毛先がピンクに染まったクリーム色の髪の女だった。彼女は侑子の姿を認めると、足音を響かせながら距離を詰めてきた。

「探してたの！　無事っ⁉︎」

　その瞳を忘れるはずもない。

　白い瞳に黒い瞳孔。その中で虹色に揺れ動く遊色。

　力強く両肩を掴まれた感触も忘れるほど、侑子は驚愕していた。この世界に来て最初に目にした人物が、今、目の前に立っているのだから。

「落ち着いて、リリー」

　そして、そんな女の後ろに立ち、侑子の両肩を掴む手を外しながらたしなめる人物を見て、侑子はさらに固まった。

「あ……」

　恐怖よりも困惑のほうが大きかった。しかし、うまく言葉が出てこない。

「やあ。一応……初めましてになるのかな。昨日は怖がらせてしまったようだった。まずはそのことをお詫びさせてもらえないだろうか」

　侑子の様子を見て眉根を下げたその人は、昨日とほとんど同じ服装だったので、すぐに分かった。あの五叉路で侑子に声をかけてきた男だ。

　ブロンドの髪と青い瞳をした青年だった。顔立ちにはどことなく東洋人を思わせるところがあり、口から発せられた言葉も、侑子には違和感のない日本語として聞こえてくる。

「どうして……」

　そう声に出すのがやっとだった。幸い、すぐ隣にはユウキが、後ろにはジロウが立っている。そのおかげか、身体が震え出すことはなかった。

「んん？　どういうこと？」

　三人のやり取りを困惑しながら見守っていたユウキとジロウは、事情を飲み込めていないようだった。

◆◆◆

「とりあえず座ろう」とジロウが提案し、全員で応接室に移動した。

　横長のテーブルを囲むように五人が椅子に着くと、最初に口を開いたのはユウキだった。

「もしかして、もう顔見知りだった？」

　軽い口調は、わざと場を明るくするためだろう。隣に座る侑子に笑顔を向ける。

「大丈夫。変な人たちじゃないよ。リリーはここで契約してる歌歌い。エイマンさんは……リリーのパトロン？　恋人に昇格したんだっけ？　まあ、そんな関係の人だよ」

「ちょっとユウキ！　妙な紹介の仕方しないで。パトロンでも恋人でもないから。腐れ縁だから」

　遊色の瞳の女が食い気味に訂正する。その隣のエイマンと呼ばれた青年は、まんざらでもなさそうに微笑を浮かべていた。

「……私がこの世界に来たとき、最初に会った人なの」

　強張っていた身体から、だいぶ力が抜けてきた気がする。

　侑子は目の前に座るリリーの瞳を、凝視しない程度に観察した。すでに遊色の瞳を持つ人間は他にも目にしていたし、奇抜な格好の人々にも慣れてきた。

　やはり不思議な目だと感じることに変わりはないが、もう恐怖心は湧いてこなかった。彼女の低めの声が耳に心地よかったことと、ユウキに対して親しげな口調だったことが大きいのだろう。

「最初？　じゃあ、ユーコちゃんが自分の部屋のドアを開けて繋がってたっていうのは、リリーの家だったの？」

　目を丸くしたユウキとは対照的に、ジロウは明るく笑っている。

「なぁんだ。ツイてたじゃないか、ユーコちゃん。そりゃ話が早いぞ。リリーのパトロンのエイマンくんはな、政治家のはしくれだからな。透証の発行手続きなんて、ちょちょいのちょいだぜ」

「だからあ、パトロンは違うって！」

　説明させなさいよ！　と続けたリリーは、自分とエイマンの関係を「腐れ縁」ともう一度訂正した。それから咳払いを一つ挟み、侑子がドアを開けてやってきたところから説明を始めた。

◆◆◆

　ところどころで話者を交代しながら、侑子がこの世界へのドアを開けてから今に至るまでの話をした。

　一通り話し終えたところで、最初に口を開いたのはエイマンだった。

「本当にすまない。想像以上に怖がらせてしまったようだね」

　再び自分に向かって頭を下げようとする青年を、侑子は慌てて止めた。すでに何度も謝られていた。

「いいんです。何も聞こうとしないまま逃げたのは、私なんだから」

「でも私のせいで怪我までさせていたなんて、本当に申し訳なくて……」

「かすり傷です。それに、ユウキちゃんが手当てしてくれました。本当に大丈夫です」

　この世界での心配事が一つ解消されたことのほうが、侑子にとっては重要だった。

　聞けばエイマンは、リリーから頼まれ、侑子を保護するために探し回っていたのだという。ただならぬ様子で家を飛び出していった侑子を、リリーは心配してくれていたのだ。

「先ほどジロウさんが私のことを政治家のはしくれだと紹介していたが、正確には違う。確かに私の父は現政権与党の党員だが、私自身は党員ではない。たまに雑務の手伝いをさせられはするが、それだけだ。リリーとは親同士が学生時代からの友人で、その縁で昔から付き合いがある。それとは別に、彼女のファンでもあるんだがね」

　堅い話し方だが表情は柔らかく、優しい印象を与える人物だった。

　そんなエイマンの言葉を引き継ぐように、リリーが口を開いた。

「私、歌歌いなのよ。変身館で専属契約してて、ほぼ毎晩歌いに来てるの。ユーコちゃん、あなたがドアを開けて入ってきたのはね、私の部屋。びっくりしたけど……あなたが家を飛び出していってしまってから、すぐにピンときたわ。トコヨノクニかも……って。それですぐにエイマンに連絡したの。こいつ、トコヨノクニオ(・)タ(・)ク(・)だから、詳しいはずだと思って」

　『歌歌い』というのは職業の名前らしい。要するにミュージシャンのことだろうと、侑子は見当をつけた。ユウキが目指している職業もそれだという。

「オタクって……否定はしないが。個人的に興味があって、普通の人よりは知識を持っている自負はある。父の仕事も仕事だから、情報も手に入れやすいんだ」

「そうなんですか？」

　侑子は期待を込めた視線をエイマンに送りながら、無意識に身体を前のめりにした。

「じゃあ、私のほかにもトコヨノクニ……からやってきた人を知ってます？」

　その質問に、エイマンは申し訳なさそうに表情を曇らせた。

「……すまない。それは私も知らないんだ。私が直接会うことができたあちらからの人間は、ユーコさん、君が初めてなんだよ」

「そうですか……本当に珍しいんですね」

　肩を落とす侑子へ、エイマンは励ますような優しい視線を送った。

「父は若い頃、君と同じ世界から来た男性と友人同士だったんだ。向こうの世界について、いろいろなことを教えてくれたそうだよ。私もその話を聞いてから、トコヨノクニとはどのような場所なのだろうかと興味を持ったんだ」

「そうなんですね。その人は今、どうしているんですか？」

　侑子の何気ない問いに、エイマンははっとしたように表情を変え、眉間に皺を寄せた。

「……亡くなったんだ。突然のことだったらしい……」

　場が凍りついたように、全員が押し黙った。

　侑子は、今さら思い至った絶望的な可能性に頭を強く殴られたような気がした。

「死んだの……この世界で」

　侑子と同じように、この世界に迷い込んだ誰か。

　時代は違っても、自分と同じ世界を生きてきた誰か。

　その人は、どれくらいの時間をこの世界で過ごしたのだろう。

――なぜ今の今まで、思い至らなかったんだろう……元の場所へ戻れないかもしれないって

　いや、どこかではその可能性に気づいていたのかもしれない。考えることすら拒んで、見ないふりをしていただけなのだ。

　けれど今、自分と同じ世界から来た人間が、この世界で死んだという事実を突きつけられた。

「……来たからって、帰れるとは誰も言ってないですもんね」

――来れるとも誰も言ってなかったけど……不可解な現実って、どこまでも不可解なんだ……

　喋りながら思考がぐるぐると回り始めた侑子の左手が、唐突に温かいものに包み込まれた。

　手の甲が見えなくなるほどすっぽりと覆ったそれは、ユウキの手だった。

「とりあえずエイマンさん。ユーコちゃんの透証がほしいんだけど。諸々の手続き、お願いできるかな」

　沈黙を破った声は、空気を裂くように凜と響いた。

　エイマンは強く頷いた。

「ああ、任せてくれ。すぐに準備できると思う」

「頼むな、エイマンくん。役所で一から事情を説明するより、君のほうが早そうだと思ってね」

「その判断は正解ですよ。私なら無駄な中継連絡も必要ない……ユーコさん」

　エイマンは侑子に語りかけた。

「気遣いもできず、重ね重ね申し訳ない。君が不自由なく過ごせるために、できることがあれば遠慮なく申し付けてほしい」

「ありがとうございます」

　誠実な人物なのだろう。侑子も素直に頷くことができた。