青い半魚人

第三章

発見

　目的もなく瓦礫の中を歩くうち、侑子はかつて遊園地だったであろうその場所に、奇妙な既視感を覚え始めた。

――何だろう。道の並びも、アトラクションの位置も……なんとなく似ている

　そんな馬鹿な、と思う。けれど異世界との行き来を体験している時点で、既に馬鹿馬鹿しいほどの驚異を目の当たりにしているのだ。

　侑子はランタンを掲げ、もう一度辺りを見渡した。

　月明かりの下に浮かぶ観覧車。その足元に並ぶ、錆びついたコーヒーカップ。

　胸の奥がざわめいた。

――この場所……

　記憶の中で、朽ちた景色が鮮やかな色を取り戻していく。

――ここは夢の中でユウキちゃんと遊んでいた、あの遊園地だ……

　一度気づいてしまうと、もう偶然とは考えられなかった。

　侑子は先ほどのコーヒーカップまで戻った。

「本当に、存在していたんだ」

　空想でも幻覚でもなく、確かに触れることのできる物体として、そこにある。

　既に動きを止めてから長い時間が経っているのだろう。それでも侑子の手は、確かにそのハンドルを握ることができた。

　青い半魚人と自分を乗せて、ぐるぐると回転したコーヒーカップだった。

「ユウキちゃん……」

　カップの中に腰を下ろすと、夢で体感していたよりもずっと狭く感じた。侑子が成長したからだろうか。

「ユウキちゃん、戻ってきたよ」

　ハンドルは錆びついていて、少しも動かなかった。回転しないコーヒーカップから見えるのは、夢の中とは似ても似つかない、朽ち果てた景色だけだ。

　それでも今度は、目を覚ますことはない。

「会いに行くよ」

　立ち上がった侑子に、迷いはなかった。

　月明かりと小さなランタンの光だけを頼りに、侑子は一度も足を止めることなく入場ゲートまでたどり着いた。遊園地の中だけなら、自宅の庭のように勝手が分かる。夢の中で、何度も何度も同じ道を歩いたのだから。

――半魚人と一緒に

　しかし、朽ちたゲートの向こうには道らしい道も見えなかった。鬱蒼と茂る木々の上には、高い山の影がそびえている。

　侑子に分かるのは、遊園地の中までだった。その先をどう進めば王都へたどり着くのか、見当もつかない。

　それでも、もう立ち止まる気はなかった。

　魔法もある。きっと何とでもなる。

――ユウキちゃんのところへ、帰るんだ

　侑子は振り返り、もう一度だけ朽ち果てた遊園地を瞳に映した。

――ここには半魚人はもう、いないから

　もう二度と動くことのない観覧車の丸いシルエットが、月夜に浮かんでいた。

――会いに行かなくちゃ

　侑子は再び前を向いた。

◆◆◆

　次の瞬間だった。

「わっ」

　びくりと身体を強張らせた。

　いつの間にか、目の前に小柄な少女が立っている。

　足音も、人の気配もなかった。それどころか、少女の背負った大きなザックには鈴まで吊り下がっているのに、その音すら聞こえなかった。

――いつから、そこにいたの？

　一見すると登山者のようだった。小柄な身体には不釣り合いなほど大きなザックを背負い、腰から下げたランタンが明るい光を放っている。

　長い黒髪は一つにまとめられ、肌は抜けるように白い。長いまつ毛に縁取られた瞳は黒く大きく、化粧っ気のない赤い唇は形よく艶めいていた。

　同性の侑子でも状況を忘れて見惚れてしまうほどの、美しい少女だった。

　リン。

　鈴が鳴った。

　少女が一歩、侑子へ歩み寄ったのだ。

――やっぱり鈴がついてる。じゃあ、どうして今まで聞こえなかったんだろう

　どうやって自分の前に現れたのだろう。第一、なぜこんな夜に一人でこのような場所にいるのか。

　侑子がその不可解さを不気味さへ変換するより先に、少女が急接近してきた。

　そして突然、侑子の頭から布のようなものを被せた。

「えっ!?　何？」

　予想外の行動に戸惑い、侑子は咄嗟に視界を遮った布を取り払った。紗のように薄く透ける布地が、ふわりと宙を舞って地面へ落ちる。

　それを見た少女は、悲しそうな、焦ったような表情を浮かべた。何かを伝えようと口を開くものの言葉にはならず、もどかしそうに小さく声を漏らす。

「ア、ア、ア」

　音程の定まらない、声というより何かの楽器のような響きだった。

　少女は両手を侑子へ向けて「待って」とでもいうような仕草をすると、首から提げていた小さな板状のものを手に取った。

　メモタブレットのようだ。少女がその上にペンを走らせるのを、侑子は落ち着かないまま見守った。

――危害を加えようとしてるわけじゃ、なさそう……

　少女は侑子より年下に見える。大きなザックを背負ってはいるが華奢な体つきで、少なくとも今のところ敵意は感じられなかった。

　やがて書き終えた少女が、タブレットの画面を侑子へ向けた。

　白く光る文字が浮かんでいる。

（こわがらないで。あなたを助けたい）

　侑子は思わず画面を見つめた。そこに書かれていたのは、ひらがなと漢字で構成された見慣れた日本語だった。

　侑子が少女へ視線を戻すと、彼女は一度頷いて再びペンを走らせた。

（私はヤチヨ。あなたは？）

「侑子。五十嵐侑子」

　侑子の表情から力が抜けたのを見て、ヤチヨと名乗った少女は嬉しそうに笑った。

「ゥ。ウ」

　侑子の名前を発音しようとしたのだろうか。ヤチヨは恥ずかしそうに微笑み、唇の形だけでもう一度侑子の名を呼んだ。

　その笑顔があまりにも屈託なく、侑子は呆気に取られた。

　しかし、次に示された文字を見て息を呑む。

（あなた、ここじゃない場所から来た？　トコヨノクニから。まちがいない？）

「何で、知ってるの……？」

――逃げるべきか？

　リリーに初めて会った時の記憶が蘇った。あの時も侑子は、この世界で初めて対面した人間から逃げ出したのだった。

　見たところ、ヤチヨから敵意や悪意は感じられない。それどころか、初対面とは思えないほど親しげに見える。

　だからこそ、その理由が分からないことが侑子の警戒心を強めた。

　そんな侑子の心境を知ってか知らずか、ヤチヨはぱっと表情を輝かせた。言葉を話さなくても、表情だけで感情がよく分かる少女だった。

　すぐにタブレットへ文字を書き連ねる。

（来訪者がここに来ることは知ってた。だれが来るかは知らなかった。ここで待ってた。あなたを守りたい。信じて）

　差し出された画面の文字は、急いで書いたせいか少し乱れていた。

　侑子が逡巡しているのを察したのだろう。ヤチヨは画面を一度消し、再び文を書き始める。

（さっきの布、かぶって。あなたの力をかくしたい。見つかると危ない）

　侑子は地面に落ちた薄布を拾い上げた。

「これ、防視の魔道具？」

　ヤチヨが頷くより先に、侑子は左腕を持ち上げた。

「それなら大丈夫。私も持ってるよ。ほら、これ」

　銀のブレスレットを見せる。

　次に驚いたのはヤチヨの方だった。黒い瞳が大きく見開かれる。息を呑む「ハッ」という音まで聞こえた。

「びっくりした……？　私も驚いてる。ねえ、ここはヒノクニで合ってる？　ここに来るの、私、二回目なんだよ」

　自分以上に取り乱している人間を前にすると、不思議と落ち着いてくるものだ。大きく白波を立てていた心が、少しずつ静まっていく。

「ヤチヨちゃん。教えて。私、この世界に来るの六年ぶりなの。王都に行きたいんだ。助けてほしい」