9/15

9.初めての八点

三日後、基将は再び天牌閣の広間にいた。

　初めてこの場所に連れてこられた時とは、見える景色が違っていた。

　朱塗りの柱。壁に掛けられた牌譜。卓を囲む将士たち。飛び交う発声。牌の音。

　前はすべてが異質で、圧力を持って迫ってきた。

　今も異質であることに変わりはない。だが、その中に少しだけ意味が見える。

「緊張しておるか」

　隣に立つ玄庵が言った。

「してる」

「正直でよい」

「嘘をついても仕方ない」

　基将は卓を見た。

　今日は正式な勝負ではない。玄庵が用意した稽古卓だ。相手は天牌閣の下級将士三人。実力は高くないが、当然、この国の麻将には慣れている。

　玄庵いわく、今の基将が実戦感覚を掴むにはちょうどいい相手らしい。

「勝とうとするな」

　玄庵が言った。

「卓に座る前から難しいことを言うな」

「勝とうとすると、おぬしは昔の癖で打つ。今日は、八点を作って和了ることだけを考えよ」

「順位は？」

「見るな」

「点差は？」

「見るな」

「それは麻雀じゃないだろ」

「今のおぬしにとっては、これが麻将だ」

　基将は苦笑した。

　だが、玄庵の言いたいことは分かる。

　今の自分が順位や点差まで考え始めれば、必ず日本麻雀の感覚が顔を出す。押し引き、逆転条件、局収支。それらは大事だが、まだ早い。

　まずは和了る。

　八点以上を作って、正式に和了る。

　それが今日の目標だった。

「分かった」

　基将は卓についた。

　対面には、丸顔の若い男。上家には痩せた女将士。下家には小柄な少年のような将士が座った。三人とも基将に興味津々という顔をしている。

「この人が、老師が拾ってきた異国の将士？」

　小柄な将士が言った。

「拾われた覚えはない」

「でも、広間でぼろぼろに負けたんでしょ？」

「事実だから否定しづらいな」

　基将がそう返すと、丸顔の男が笑った。

「老師が直々に見るなんて珍しいから、どんな人かと思ったよ」

　痩せた女将士は静かに牌を混ぜながら言った。

「油断はしない方がいい。老師が見込んだなら、何かある」

「今は何もないさ」

　基将は牌を積みながら答えた。

「だから勉強中だ」

　その言葉に、三人が少しだけ意外そうな顔をした。

　おそらく、もっと虚勢を張ると思われていたのだろう。

　だが、今さら格好をつけても仕方がない。

　自分はこの国の麻将では初心者だ。

　認めた上で、勝ちにいく。

　東一局。

　配牌を開いた瞬間、基将は静かに息を吸った。

　一三萬、四六筒、七八索、白白、發、中、九索、二筒、五萬。

（花竜が見える……が、まだ遠い）

　一二三萬、四五六筒、七八九索。

　萬子は二萬が必要。筒子は五筒が必要。索子は七八九が見える。白が対子。白を刻子にできれば加点になるが、花竜だけでも八点には届く。

（目標は一つに絞りすぎるな。花竜、白の箭刻、場合によっては三色三歩高。入り方を見て決める）

　基将は第一打に二筒を切った。

　手を進める。

　上家の女将士は萬子を集めているように見える。下家は字牌を残し、丸顔の男は筒子が厚い。

　《魔将の眼》を薄く使う。

　強く発動させると情報が多すぎて思考が乱れる。玄庵に言われた通り、序盤は「方向を見る」だけに留める。

　上家からは混一色の気配。

　下家からは碰碰和。

　対面は花竜か、三色三歩高か。

（対面と役がかぶる可能性があるな）

　基将は中を処理し、形を固定しすぎないように手を進めた。

　五巡目。

　二萬を引いた。

　これで一二三萬が見えた。花竜の一段目が形になる。だが、下家の碰碰和気配を見ると、字牌や端牌の扱いには注意がいる。

（發は通るか？）

　日本麻雀なら河を見る。ここでも河を見る。ただし、現物だから安全という発想は捨てる。

　下家は字牌をほとんど切っていない。發が対子なら鳴かれる。対面の手もまだ読みにくい。今の發は、自分にとって重なれば箭刻だが、相手にとっても同じ価値がある。

　基将は少し考え、先に浮いた五萬を切った。

「遅いね」

　小柄な将士が笑った。

「考えてるんだよ」

「考えすぎると、手が固まるよ」

「固まるほど知ってるなら苦労しない」

　軽口を返しながら、基将は相手の捨て牌を追った。

　八巡目。

　五筒を引いた。

（来た）

　四五六筒。

　これで一二三萬、四五六筒、七八九索の花竜が見えた。白はまだ対子だが、花竜だけで八点に届く。

　手牌は整った。

　一二三萬、四五六筒、七八九索、白白、發、余剰牌。

　あとは和了牌を待つだけ。

　基将は内心で小さく拳を握った。

　だが、その瞬間に玄庵の声を思い出す。

　勝ちを急ぐな。

　八点を作った後こそ、相手を見る。

　上家の混一色はかなり進んでいる。萬子が危険だ。下家の碰碰和は字牌待ちの気配。対面は筒子を欲しがっている。

　自分の待ちは、三色にまたがる。悪くない。

　しかし、切る牌を間違えれば刺さる。

　基将は余剰牌の一つを手に取った。

　六萬。

　上家の混一色にかなり危ない。

（これは駄目だ）

　日本麻雀なら、テンパイを維持するために押したかもしれない。だが今は練習だ。八点を作って和了ることが目的であり、無意味な放銃をすることではない。

　基将は待ちを一度崩し、安全度の高そうな字牌を切った。

「降りた？」

　丸顔の男が尋ねた。

「いや」

　基将は静かに答えた。

「組み直した」

　その言葉の通り、次巡に白を引いた。

　白が暗刻になり、手牌が再び整う。

　待ちは変わったが、花竜と白の刻子は残っている。

（焦るな。焦れば、昨日までの俺に戻る）

　さらに二巡。

　上家が萬子を鳴いた。

「チー」

　混一色の気配が濃くなる。

　下家も白を警戒し始めたのか、字牌を絞っている。だが、基将の白はすでに暗刻。問題ない。

　対面が一索を切った。

　その瞬間、《魔将の眼》が小さく揺れた。

（対面の花竜が消えた）

　相手の構想が変わる。

　三色三歩高へ寄った。ならば、こちらの索子待ちは少しだけ通りやすい。

　次巡。

　基将は牌山に手を伸ばした。

　指先が牌に触れる。

　引き寄せ、手牌に加える。

　九索。

　完成だった。

　基将は一瞬だけ目を閉じた。

　今度は、分かっている。

　役も、点も、和了条件も。

「フー」

　静かに牌を倒す。

「花竜、箭刻……それと、不求人」

　広間の空気がわずかに変わった。

　対面の丸顔の男が目を丸くする。

「おお、ちゃんと八点超えてる」

「ちゃんとって何だ」

　基将は苦笑した。

　下家の小柄な将士が身を乗り出す。

「花竜に白の刻子、それに門前で自摸。分かりやすいけど、きれいだね」

　上家の女将士は基将の河を見ていた。

「途中で六萬を止めたのは？」

「あんたの混一色が怖かった」

　女将士の眉がわずかに上がる。

「見えてたの？」

「少しだけな」

　後ろで見ていた玄庵が、何も言わずに頷いた。

　基将は点数を受け取った。

　大きな和了ではない。

　試合を決定づけるような一撃でもない。

　だが、基将にとっては、この世界で初めて自分の理解で掴んだ和了だった。

（これが、八点の壁を越えるということか）

　十四点。

　決して大きな和了ではない。

　日本で何度も役満を和了ってきた自分が、今はこの小さな和了に胸を熱くしている。

　不思議なものだ。

　だが、悪くない。

　東二局。

　基将は少しだけ肩の力が抜けた。

　もちろん、まだ分からないことだらけだ。次の局ではあっさり失敗するかもしれない。実際、その後の東二局では下家の碰碰和に対応できず、点を失った。

　東三局では、混一色だけでは八点に届かないことを一瞬忘れ、和了宣言しかけて玄庵の咳払いに救われた。

　東四局では、全不靠の気配を見落とし、危うく危険牌を切るところだった。

　それでも、基将は前日とは違っていた。

　失敗の意味が分かる。

　なぜ間違えたのかが分かる。

　次に何を覚えればいいのかが分かる。

　それは、闇雲に沈んでいた時とはまったく違う敗北だった。

　南場に入る頃、丸顔の男が言った。

「異国の人、覚えるの早いね」

「元が強いんじゃない？」

　小柄な将士がそう言うと、上家の女将士が首を横に振った。

「強いというより、負け慣れている」

「褒めてるのか、それ」

　基将が尋ねると、女将士は真顔で答えた。

「かなり」

　基将は少し笑った。

　負け慣れている。

　確かにそうかもしれない。

　勝ってきた数だけ、負けてもきた。負けを覚え、負けを分析し、負けを次の勝ちへ変えてきた。

　異世界でも、それは変わらない。

　半日ほどの稽古卓が終わった時、基将の順位は三着だった。

　最下位ではない。

　だが、勝ってもいない。

「どうだ」

　玄庵が尋ねた。

「悔しいな」

「三着でか」

「当然だろ」

「ならばよい」

　玄庵は穏やかに言った。

「悔しさの形が戻ってきた。昨日のおぬしは、何に悔しがればいいのかも分かっておらんかった」

　基将は得点表を見た。

　和了は一回。放銃は一回。見落としは数えきれない。点数計算もまだ遅い。役の複合も怪しい。

　だが、初めて八点を作れた。

　その事実だけは、確かな足場だった。

「老師」

　上家の女将士が口を開いた。

「この人、明日の見習い試験に出すんですか」

「そのつもりだ」

　基将は顔を上げた。

「試験？」

　玄庵は平然と頷いた。

「天牌閣に身を置くなら、見習い将士としての認定が要る。おぬしは今、素性も身分もない異国人だ。いつまでも客人扱いはできん」

「聞いてないぞ」

「今言った」

「そういうところあるよな、あんた」

　玄庵は涼しい顔で茶をすすった。

「心配するな。勝てとは言わん」

「じゃあ何をすればいい」

「八点以上で、正式に一度和了れ」

　基将は目を細めた。

「今日と同じか」

「相手は今日より強い。見物人もいる。失敗すれば、天牌閣に置く理由がなくなる」

「十分きついじゃねえか」

「だが、不可能ではない」

　玄庵は基将を見た。

「今日、おぬしは初めてこの国の八点を掴んだ。明日は、それを人前で示せ」

　基将は得点表を畳んだ。

　胸の奥に、静かな熱があった。

「分かった」

　彼は答えた。

「やってやるよ。見習いだろうが何だろうが、まずはそこからだ」

　天牌閣の広間に、次の卓の牌音が響いた。

　基将はその音を聞きながら、明日の試験を思った。

　最強位としてではない。

　異世界の見習い将士として。

　彼の最初の試験が、始まろうとしていた。