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14.若手競技会の噂

翌朝、天牌閣の広間はいつもより落ち着かなかった。

　牌磨きの手は動いている。

　床を掃く音もする。

　だが、見習いたちの視線は何度も掲示板の方へ向いていた。

　広間の柱に掛けられた木板。

　そこに、明日の若手競技会の組み合わせが貼り出されるという。

「まだかな」

　陸青が箒を持ったまま、そわそわしている。

「掃くか見るか、どっちかにしろ」

　基将が言うと、陸青は床を二回だけ掃いて、また掲示板を見た。

「掃いてる」

「それは掃いてるうちに入らない」

「基将さんは気にならないの？」

「気にはなる」

「じゃあ見ようよ」

「貼られてないものを見ても仕方ない」

「大人だなあ」

「五十だからな」

「また変なこと言ってる」

　陸青は笑った。

　基将は箒を動かしながら、広間を見渡した。

　昨日までよりも、若い将士の数が多い。天牌閣所属ではない者も混じっているようだ。服の色や木札の形が違う。中には、腰に銅牌を下げた正式将士らしき若者もいる。

　競技会は明日だが、遠方から来る者は前日から城下に入るのだろう。

　見物だけでも、空気が変わる。

「あれが金鳴楼の連中です」

　いつの間にか隣に来ていた翠蘭が、小声で言った。

　基将は視線を向ける。

　広間の入口近くに、黄色がかった外套を着た若者たちがいた。身なりが良く、立ち方にもどこか余裕がある。商会が支える金鳴楼の見習いだという。

「金持ちの道場か」

「言い方は悪いですが、近いです。牌や卓も上等で、専属の師も多い。ただ、実戦経験は人によります」

「金で強くなれるほど甘くはない、か」

「でも、良い環境は力になります」

「それはそうだ」

　日本でも同じだ。

　強い師、良い環境、質の高い実戦。才能だけでどうにかなる世界ではない。

「向こうにいる青い帯の人たちは？」

「王城牌院の候補生です」

　翠蘭の声が少し硬くなった。

　青い帯を締めた若者たちは、金鳴楼の者たちとはまた違う雰囲気を持っていた。派手ではないが、姿勢が良い。周囲を見下すというより、最初から別の場所を見ているような目をしている。

「王城直属か」

「はい。若くして牌院に入る者は、家柄か実力、あるいはその両方を持っています」

「明日の競技会にも出るのか」

「何人かは」

　基将は彼らの手元を見た。

　指が細く、きれいだ。

　牌を長く触っている手だ。

（見習い競技会とはいえ、簡単じゃなさそうだな）

　むしろ、それでいい。

　弱い相手とだけ打っても、この世界の強さは分からない。

「噂の異国人はどいつだ」

　入口の方から、少し大きな声がした。

　基将は振り向いた。

　赤茶色の髪を短く刈った若者が、こちらを見ている。背は高く、肩幅もある。武人のような体つきだが、腰には剣ではなく、牌を入れる小さな袋を下げていた。

「あれは？」

　基将が尋ねると、陸青が顔をしかめた。

「雷豪。金鳴楼の見習い。鳴きがうるさい」

「鳴きがうるさい？」

「声も大きいし、仕掛けも多い。碰碰和と混一色が好き。あと、すぐ人を挑発する」

「分かりやすいな」

　雷豪は周囲に何かを言いながら、基将たちの方へ歩いてきた。

「お前か。天牌閣が拾った異国の見習いってのは」

「拾われた覚えはないんだが、たぶん俺だ」

　基将は箒を持ったまま答えた。

　雷豪は基将の木札を見て、鼻で笑った。

「木札一本。昨日見習いになったばかりだって？」

「そうだ」

「それで明日の競技会に出るのか。天牌閣も人が足りないんだな」

　陸青がむっとした顔をする。

　だが、基将は特に腹を立てなかった。

　挑発としては分かりやすい。分かりやすすぎるくらいだ。

「人が足りないかどうかは知らないが、出ろと言われた」

「辞退しないのか」

「する理由がない」

　雷豪の目が少し細くなった。

「ルールを覚えたばかりのやつが、城下の若手相手に勝てると思ってるのか」

「勝てるかどうかは打ってみないと分からない」

「大きく出るな」

「普通のことを言っただけだ」

　雷豪はしばらく基将を見ていたが、やがて口元を歪めた。

「同卓したら教えてやるよ。大将国の麻将ってやつをな」

「助かる。まだ勉強中だからな」

「……調子狂うな」

　雷豪は舌打ちし、仲間の元へ戻っていった。

　陸青が基将の袖を引く。

「なんで怒らないの」

「怒るほどのことか？」

「馬鹿にされたんだよ」

「事実も混じってる。俺は昨日見習いになったばかりだし、ルールも覚えたばかりだ」

「でも」

「卓で返せばいい」

　基将は箒を動かした。

　雷豪のようなタイプは、どの世界にもいる。

　強いかどうかは別として、勢いがあり、挑発で相手の心を揺らそうとする。日本でも何度も見た。そういう相手に言葉で乗ると、相手の土俵に立つことになる。

　卓で見る。

　それだけでいい。

「基将さんは、やっぱり変わってますね」

　翠蘭が言った。

「よく言われる」

「怒らないのに、引いてもいない」

「怒るのと、引かないのは別だ」

　翠蘭はその言葉を少し考えるように黙った。

　その時、広間の奥から声が上がった。

「組み合わせが来たぞ！」

　見習いたちが一斉に掲示板へ集まる。

　陸青も走り出しかけ、翠蘭に襟を掴まれた。

「箒」

「あっ」

　陸青は慌てて箒を壁に立てかけ、それから掲示板へ向かった。

　基将も少し遅れて向かう。

　木板には、明日の競技会の参加者名が並んでいた。

　予選は四卓。

　各卓一荘戦。

　一位は本戦へ進出。二位のうち成績上位二名も通過。三位以下は敗退。

　見習いも準将士も混じる、若手向けの小規模競技会だ。

「基将さんは……第三卓」

　陸青が指で追う。

「ええと、対戦相手は、沈月白、雷豪、蘇芳」

「雷豪と同卓か」

　基将は思わず笑った。

「さっそく教えてもらえるらしい」

「笑ってる場合じゃないよ」

　陸青が顔を青くする。

「沈月白もいる。王城牌院の候補生だよ」

「強いのか」

　翠蘭が答えた。

「強いです。派手な和了は少ないですが、相手の構想を崩すのが上手い。魔技も持っていると言われています」

「どんな魔技だ」

「詳しくは分かりません。ただ、同卓した者はよく『待ちが見えなくなる』と言います」

　基将は掲示板の名前を見た。

　沈月白。

　雷豪。

　蘇芳。

　知らない名前が三つ。

　知らない打ち筋が三つ。

　その中に、自分が入る。

（いいじゃねえか）

　昨日の自分なら、不安の方が大きかったかもしれない。

　今も不安はある。

　だが、それだけではない。

　相手がどんな役を狙うのか。

　どんな魔技を使うのか。

　自分の《魔将の眼》は、どこまで通用するのか。

　知りたい。

　そう思った。

「基将」

　背後から玄庵の声がした。

「見たか」

「ああ。第三卓だ」

「相手に不足はない」

「不足どころか、足りすぎてる気もするがな」

「よいことだ」

　玄庵は掲示板を見上げた。

「明日の目標を言ってみろ」

「勝つ」

　基将が即答すると、玄庵は眉を上げた。

「昨日よりは見習いらしくない答えだな」

「見習いでも卓に座るなら勝ちたい」

「では、もう一つ」

「もう一つ？」

「勝つために、何をする」

　基将は少し考えた。

　勝つ。

　それは当然だ。

　だが、今の自分に必要なのは、漠然とした勝利ではない。

「相手の八点到達を見る」

　基将は答えた。

「自分の手を作るだけじゃなく、相手が何で八点に届くかを読む。特に鳴きと字牌。あと、魔技に頼りすぎない」

　玄庵は小さく頷いた。

「悪くない」

「褒められたか？」

「少しだけな」

「珍しい」

「調子に乗るな」

「乗る前に止めるなよ」

　陸青が小さく笑い、翠蘭も口元を緩めた。

　掲示板の前にはまだ多くの見習いたちが集まっている。期待と不安と噂が、広間の空気を熱くしていた。

　基将は自分の名前をもう一度見た。

　木札一本の見習い。

　異国から来た、国標麻将を覚え始めたばかりの男。

　その名が、明日の第三卓にある。

（まずは一局）

　基将は静かに息を整えた。

（この世界の若手と、正面から打つ）

　競技会は、もう明日に迫っていた。