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15.競技会前夜

その夜、天牌閣の広間にはいつもより多くの灯りがともっていた。

　明日の競技会に出る見習いや準将士たちが、最後の稽古をしている。牌を打つ音、役を確認する声、点数を読み上げる声。昼間よりも空気が張りつめていた。

　基将は広間の隅で、玄庵から渡された牌譜を読んでいた。

　第三卓。

　沈月白。

　雷豪。

　蘇芳。

　同卓者のうち、牌譜が残っているのは沈月白と雷豪だけだった。蘇芳については記録が少なく、所属も小さな閣らしい。

「雷豪は分かりやすいな」

　基将は低く呟いた。

　雷豪の牌譜には、鳴きが多い。

　碰碰和。

　混一色。

　箭刻。

　時には全求人。

　門前でじっくり構えるより、早い段階で役の方向を決め、相手に圧力をかける。特に字牌の対子を持った時の仕掛けが速い。

（發や中を鳴かせると、一気に八点が見える。混一色六点、碰碰和六点、箭刻二点。組み合わせ方が単純だからこそ速い）

　単純な相手は弱い、とは限らない。

　むしろ、やることがはっきりしている打ち手は強い。迷いが少なく、相手に選択を迫る。

　基将は次の牌譜に目を移した。

　沈月白。

　こちらは対照的だった。

　鳴きは少ない。

　打点も極端に高いわけではない。

　だが、相手の和了が不自然に減っている。

　牌譜だけを見ても、はっきりした理由は分からない。沈月白自身は小さく八点、十点、十二点を重ねている。その一方で、同卓者は終盤に手を崩され、錯和寸前の形になったり、八点に届かない手で止まったりしている。

（相手の構想を崩す、か）

　翠蘭が言っていた。

　同卓した者は「待ちが見えなくなる」と。

　魔技の影響だとすれば、厄介だ。

　《魔将の眼》で相手の役の方向を見る基将にとって、読みを曇らせる魔技は相性が悪い。

　いや、相性が悪いからこそ、試す価値がある。

「難しい顔をしていますね」

　声をかけられ、基将は顔を上げた。

　翠蘭が盆を持って立っていた。湯気の立つ茶碗が二つ乗っている。

「差し入れか」

「眠気覚ましです。飲みすぎると眠れなくなりますが」

「明日試合なのに、それは困るな」

「半分だけどうぞ」

　基将は茶碗を受け取り、一口飲んだ。

　苦い。

　だが、頭が少し冴える。

「沈月白の牌譜ですか」

　翠蘭が隣に座る。

「ああ。牌譜だけだと気持ち悪いな」

「気持ち悪い？」

「和了の形は普通だ。だが、周りの手が妙に崩れてる。押すべきところで止まり、行けるところで迷ってる」

「私もそう思いました」

　翠蘭は牌譜を覗き込んだ。

「沈月白は、自分が高い手を作るより、相手の判断を遅らせるのが上手いのだと思います」

「魔技か」

「おそらく。ただ、魔技だけではありません。河の作り方も丁寧です」

「河の作り方」

「不要牌を切っているように見えて、相手の役の候補を消す牌を残す。逆に、危険に見える牌を早めに処理して、終盤に相手へ誤解させる」

　基将は牌譜を見直した。

　言われてみれば、沈月白の河は静かだ。

　派手な仕掛けはない。

　だが、相手が欲しがる牌を簡単には出していない。特定の色や字牌を絞るタイミングが自然で、気づけば相手の手が細くなっている。

（守備型、というより制御型か）

　日本麻雀にも、相手の手を進ませない打ち手はいる。

　ただベタオリするのではなく、相手の速度を落とし、自分だけが間に合う局面を作る。沈月白はそれに近いのかもしれない。

「翠蘭ならどう打つ」

　基将が尋ねると、翠蘭は少し驚いたように瞬きした。

「私ですか」

「ああ。沈月白相手に」

　翠蘭は牌譜を見つめ、しばらく考えた。

「役を決めすぎないようにします」

「理由は」

「一つの役に寄せると、必要牌を止められた時に動けなくなるからです。花竜だけ、混一色だけ、碰碰和だけ、と決めると沈月白の河に絡め取られる気がします」

「なら、複数の八点ルートを残す」

「はい。遅くなりますが、相手に止められにくい」

　基将は頷いた。

　それは今の自分にとっても重要な考え方だった。

　第9話の稽古で学んだことと繋がる。配牌から役を一つに決めすぎない。ツモと相手の気配を見て、複数の道を残す。

「雷豪相手なら？」

「逆です」

　翠蘭は即答した。

「迷っていると先に鳴かれます。雷豪相手には、自分の八点ルートを早く決め、危険な字牌を鳴かせるか絞るかも早めに判断するべきです」

「相手によって逆になるわけか」

「はい」

　基将は茶を飲んだ。

　苦味が舌に残る。

　だが、思考は少し澄んできた。

「助かった」

「少しでも役に立ったなら」

「かなりな」

　翠蘭は目を伏せた。

「私は明日、第二卓です」

「出るのか」

「はい」

「そうか。じゃあ、そっちも頑張れ」

「ありがとうございます」

　少し沈黙が落ちた。

　広間の中央では、雷豪が金鳴楼の仲間と練習卓を囲んでいた。遠くからでも声が大きい。

「ポン！」

　まるで本番のような発声だ。

　陸青が近くで耳を塞いでいる。

「本当にうるさいな」

　基将が言うと、翠蘭が小さく笑った。

「でも、あれで相手を呑み込むんです。声、速度、仕掛け。雷豪の卓は空気が速くなる」

「空気が速くなる、か」

　良い表現だと思った。

　麻雀には、場の速度がある。

　実際の巡目だけではない。誰かが強く仕掛け、誰かが焦り、誰かが押し返す。その感情の速度が卓を変える。

　基将は、その速度に巻き込まれてはいけない。

　沈月白には遅らされる。

　雷豪には速められる。

　蘇芳は未知。

　その中で、自分の速度を保てるか。

「老師は何か言っていましたか」

　翠蘭が尋ねた。

「勝てとは言われた」

「老師が？」

「いや、俺が勝つと言ったら、勝つために何をするか聞かれた」

「老師らしいです」

「俺は、相手の八点到達を見ると答えた」

　翠蘭は頷いた。

「良いと思います。基将さんは《魔将の眼》がありますから、相手の役の方向を早く見られる。でも、八点に届くかどうかを判断できなければ意味がない」

「そこだな」

　基将は牌譜を閉じた。

「役名が見えるだけじゃ勝てない。点に届く道が見えないと駄目だ」

「明日は、それが試されます」

「分かってる」

　その時、広間の隅から声がした。

「異国の人」

　振り向くと、陸青が立っていた。

　手には小さな布袋を持っている。

「これ、貸してあげる」

「何だ」

「予備の筆と小さな点数表。試合中は使えないけど、直前の確認には便利」

　基将は布袋を受け取った。

　中には折りたたまれた薄い紙と、短い筆が入っている。紙には、よく出る役と点数が小さな字で書かれていた。

「いいのか」

「僕は覚えてるから」

「本当か？」

「だいたい」

　翠蘭が横から言う。

「陸青は自分用に三枚持っています」

「言わないでよ」

　陸青が慌てる。

　基将は笑い、布袋を懐にしまった。

「助かる。ありがとう」

「負けないでね」

「勝つとは言わないのか」

「勝ってほしいけど、まずは変な負け方しないで」

「現実的だな」

「老師に似てきたかも」

「それは重症だ」

　三人で少し笑った。

　その笑いが、基将にはありがたかった。

　異世界に来て、まだ数日。

　死んだはずの自分が、知らない国で見習いになり、明日は若手競技会に出る。

　普通なら、心が追いつかなくてもおかしくない。

　だが、今ここには、茶を持ってきてくれる者がいる。点数表を貸してくれる者がいる。厳しくも道を示す師がいる。

　それだけで、卓に向かう足は軽くなる。

　夜が更けていく。

　広間の灯りが一つ、また一つと落とされ、稽古卓も片づけられていく。

　基将は最後にもう一度、第三卓の組み合わせを頭の中でなぞった。

　沈月白。

　雷豪。

　蘇芳。

　そして、麻基将。

　日本の最強位だった男ではない。

　大将国、天牌閣の見習い将士として。

　明日、初めての競技会に挑む。

「寝るか」

　基将は立ち上がった。

　勝負の前に、眠る。

　それもまた、勝つための準備だ。

　窓の外には、異世界の月が静かに浮かんでいた。