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12.木札と階級

昼前、基将は天牌閣の食堂にいた。

　長い木の卓がいくつも並び、見習いや下級将士たちが思い思いに席を取っている。湯気の立つ粥、香草の入った汁物、蒸した饅頭。見慣れない料理ばかりだったが、空腹には十分すぎるほどありがたかった。

「木札を出してください」

　配膳口の前で、年配の女が言った。

　基将は懐から見習い将士の木札を出す。

　女は木札の印を見て、粥の器を一つ、饅頭を二つ、漬物の小皿を置いた。

「見習い一人分ね」

「ありがとう」

「明日の朝はもっと早く来な。遅いと粥が薄くなるよ」

「覚えておく」

　基将は盆を持って席を探した。

　すると、陸青が手を振っているのが見えた。隣には柳翠蘭もいる。基将はそこへ向かった。

「こっちこっち。見習い初日は席を探してる間に冷めるからね」

「助かる」

　基将は腰を下ろし、粥を一口すすった。

　薄味だが、身体に染みる。朝から牌磨きと水仕事をしたせいか、想像以上に腹が減っていた。

「木札で飯の量まで決まるのか」

「決まるよ」

　陸青が饅頭をかじりながら答えた。

「見習いは粥と饅頭二つ。正式な将士になると肉か卵がつく。上級将士は別室で食べる。老師みたいな人は、食べたいものを頼める」

「分かりやすい格差だな」

「身分の国だからね」

　翠蘭が静かに言った。

「ただ、天牌閣はまだ公平な方です。少なくとも、木札を得れば食事と寝床は保証されますから」

「他は違うのか」

「地方の小さな閣では、見習いが自分で食費を稼がなければならないところもあります。賭場に出て、負けて、借りを作って潰れる人もいる」

　基将は箸を止めた。

　麻将で身分が決まる世界。

　聞こえは面白いが、実際にはかなり厳しい。勝てる者は上へ行ける。だが、勝てない者は生活そのものが不安定になる。

「天牌閣は、大将国の中でも大きい組織なのか」

「城下では三本の指に入ります」

　翠蘭が答えた。

「王城直属の牌院、商会が支える金鳴楼、そして私たちの天牌閣。天牌閣は古くから将士を育てる場所として知られています」

「学校みたいなものか」

「学校？」

「若いやつを集めて教える場所だ」

「近いかもしれません。ただ、教わるだけでは残れません。定期的に試験があり、成績が悪いと木札を返さなければなりません」

「返すとどうなる」

「天牌閣の見習いではなくなります」

　翠蘭の声は平静だった。

　だが、その意味は重い。

　食事も寝床も、稽古場も失うということだ。

「見習いの階級は？」

　基将は木札を見ながら尋ねた。

　陸青が嬉しそうに身を乗り出した。

「僕が説明する」

「余計なことを三つ混ぜるなよ」

「混ぜないよ」

　陸青は指を立てた。

「まず、見習い将士。基将さんが今ここ。木札の線が一本」

「これだな」

「次が準将士。線が二本。天牌閣の外でも、簡単な公式卓に出られる」

「公式卓」

「身分や商取引を決める卓だよ。もちろん大きな裁定は無理だけど、小さな契約なら準将士が立ち会える」

「麻将が公証人みたいな役割もするのか」

「公証人？」

「契約を証明する人だ」

「たぶんそれ」

　陸青はさらに指を立てた。

「その上が正式な将士。木札じゃなくて銅牌になる。城下の競技会に正式参加できるし、賭場でも天牌閣所属として打てる」

「銅牌か」

「さらに銀牌、金牌。そこから上は僕もよく分からない」

　翠蘭が補足する。

「銀牌将士は地方大会で実績を持つ者。金牌将士は国の公的な勝負に呼ばれる者です。さらに王城には玉牌を持つ者がいると言われています」

「玉牌」

「王の前で打つことを許された将士です」

　基将は粥をすすりながら、頭の中で整理した。

　見習い。

　準将士。

　正式将士。

　銅、銀、金、玉。

　身分と実力が牌によって可視化される世界。

　日本のプロ団体やタイトル戦とは違う。こちらでは生活、職、政治に直結している。

（最強位から見習い木札一本か）

　基将は自分の木札を見た。

　情けないと思う気持ちは、少しある。

　だが、それ以上に分かりやすかった。

　今の自分の立ち位置が、はっきり見える。

「基将さんは、どこまで行きたいんですか」

　翠蘭が尋ねた。

「どこまで？」

「この国で。見習いで身分を得るだけなのか、正式将士を目指すのか、それとももっと上を目指すのか」

　基将はすぐには答えなかった。

　異世界に来たばかりだ。

　右も左も分からない。今はまだ、食堂の粥の取り方すら教わっている。

　だが、卓に座った時の感覚は覚えている。

　負けて、悔しくて、それでも次を打ちたいと思った。

　その気持ちがある限り、答えは一つしかない。

「上だな」

　基将は言った。

「どこまでかは知らない。だが、打つ以上は上を目指す」

　陸青が目を輝かせた。

「金牌？」

「その上があるなら、その上だ」

　翠蘭が静かに基将を見た。

「玉牌まで？」

「行けるかどうかは知らない。だが、最初から無理だと決める理由もない」

「……異国の人は大きく出るね」

　陸青が笑った。

　だが、翠蘭は笑わなかった。

「玉牌を目指すなら、この国の麻将だけでは足りません」

「どういうことだ」

「大将国の国標麻将は基本です。ですが、王城に近づくほど、他国の使者や異国の将士と打つ機会が増えます。西方の立直麻将、南方の花牌麻将、北方の連荘戦、海向こうの牌九混じりの変則卓……」

「待て」

　基将は思わず手を上げた。

「そんなにあるのか」

「あります」

　翠蘭は当然のように頷いた。

「この世界では、国ごとに麻将の形が違います。大将国では国標が中心ですが、それがすべてではありません」

　基将はしばらく黙った。

　日本麻雀から国標麻将へ。

　それだけでも十分に衝撃だった。

　だが、この世界にはさらに別のルールがある。

　国ごとに異なる麻将。

　魔技を持つ将士たち。

　身分と政治を決める卓。

（冗談みたいな世界だな）

　しかし、胸の奥が熱くなる。

　知らないルールがある。

　知らない打ち手がいる。

　知らない勝負が待っている。

　五十歳で、自分の麻雀人生の頂点を迎えたと思っていた。

　だが、ここにはまだ山ほど先がある。

「基将さん？」

　翠蘭が声をかけた。

「いや」

　基将は粥の器を置いた。

「楽しみになってきただけだ」

「普通は不安になるところだよ」

　陸青が呆れたように言う。

「不安もあるさ」

　基将は木札を指でなぞった。

「だが、知らないなら覚えればいい。昨日もそう決めた」

　その時、食堂の入口から声が響いた。

「見習いども、午後の礼法稽古だ。遅れた者は広間の床拭き追加だぞ」

　見習いたちが一斉に立ち上がる。

　陸青が慌てて饅頭を口に詰め込んだ。

「急いで！床拭き追加は本当にきつい！」

「分かった」

　基将は盆を持って立ち上がった。

　木札一本。

　見習い将士。

　その小さな身分から、どこまで上がれるのか。

　まだ分からない。

　だが、道は見えた。

　まずは午後の礼法稽古。

　玉牌への道は、どうやら粥と饅頭と床拭きの先に続いているらしい。