【完結】1年後には辺境伯に嫁ぐ予定の令嬢ですが、好きな騎士は3年間の巡行へ行ってしまいました

第5話

その噂を耳にするようになったのは、巡行団が王都を発って半年ほど経った頃だった。

「聖女様と護衛の騎士様、ずいぶん親しいらしいよ」

「巡行先でも、いつもお側にいるんですって」

「美男美女で、とても絵になるらしいわ。それってもしかして――」

王立図書館へ向かう途中、騎士団の訓練場を眺めていた若い女性たちが、楽しそうにそんな話をしていた。

「……嫌だな」

小さく呟いて、その横を通り過ぎる。

以前は新聞の一面に、聖女様がどこの神殿へ到着したとか、祝福を受けた人々の言葉だとか、そんな記事がよく載っていた。

最近ではそれも少なくなり、代わりに耳へ入ってくるのは、こんな噂ばかりだ。

みんな、こういう話が好きなのね……。

ところが、それからしばらくすると、噂は妙に具体的になっていった。

『ルーヴェン大神殿で、聖女様と護衛騎士が二人で手を繋いでいた』

『その騎士は、黒髪で背の高い男だった』

黒髪。背が高い。

その言葉を聞くたび、胸の奥がぎゅっと苦しくなる。

――でも、黒髪で背の高い騎士なんて、ほかにもいたはず。

そう言い聞かせていたのに。

「それって、ディーン・レイモンド様じゃない？」

「えっ、嘘！？　ディーン様なの！？」

「そうそう。巡行に同行している騎士で当てはまるの、あの方くらいでしょう？」

そんな声が背後から聞こえてきて、思わず足が止まりそうになった。

「……違う。ディーン様じゃない……」

誰に聞かせるでもなく呟いて、その場を離れた。

ただでさえ、数日前には婚約者が我が家を訪ねてきたばかりで、気が滅入っていた。

婚約者は王都へ用事があり、そのついでに立ち寄ったという。顔を合わせるのは、その日が初めてだった。

『王宮の夜会へ出た経験は？』

『……ございません』

『そうか。それは困るな』

そのあとも、どんな勉強をしているのか、礼儀作法はどこまで身についているのかと、次々に尋ねられた。

私なりに答えると、辺境伯はしばらく考えたあと、

『まあ、許容範囲だな』

そう言った。

それから私の身体を上から下まで眺め、

『しかし、もう少し太った方がいい。跡継ぎを産むのだから、もう少し健康的でなければ困る』

とも言われた。

思い出すだけで、また気持ちが沈んだ。

「……もう嫌……」

その夜、私は布団にくるまりながら呻いた。

婚約者には品定めをされ、そのうえ、ディーン様には聖女様との噂まである。

胸が痛くて仕方がなかった。

「こういう時は……」

嫌なことがあると、私はよくディーン様のことを思い出した。

勉強を教えていただくようになって、しばらくした頃のことだ。

図書館へ向かう途中、訓練場の前でディーン様が一人の令嬢に呼び止められているのを見かけた。

『ディーン様、三日後は空いていらっしゃいますか？』

その日は、いつも図書館で勉強を教えていただいている日だった。

胸がざわついて、私は二人の横を足早に通り過ぎた。

そして当日、いつものように図書館へやってきたディーン様に、私はできるだけ何でもないことのように尋ねた。

『あの……もしご予定があるのでしたら、そちらを優先してくださいね』

『？　予定？』

ディーン様は不思議そうな顔をした。

結局その日も、いつもと同じように閉館近くまで勉強を教えてくれた。

「……うん」

思い出すと、少しだけ胸の苦しさが和らいだ。

「……それにしても」

こんな噂を、放っておいてよいのだろうか。

聖女様は国を代表して巡行している。

ディーン様だって、騎士団を代表してその護衛に選ばれたはずだ。

そんな二人が、巡行先で恋愛沙汰を起こしているように噂されている。

「……騎士団としても、不名誉な噂なのでは？」

私はむくりと起き上がった。

本当なら、騎士団から何か説明があってもいいのではないだろうか。

「……明日、行ってみよう」

◆

翌日、私は王都騎士団の本部を訪ねた。

訓練場の前なら何度も通ったことがあるけれど、中へ入るのは初めてだ。

緊張しながら受付へ向かう。

「あの……騎士団長様にお話があるのですが」

受付にいた騎士が顔を上げた。

「団長に？　どういった用件で？」

「今、市井で広がっている……聖女様と、巡行に同行している騎士様についての噂のことで」

「ああー……」

騎士は、またかというように肩を落とした。

「その話ね」

「ご存じなのですか？」

「そりゃあ知ってるよ。最近、それを聞きに来る人が多くてさ」

困ったように頭を掻く。

「特にレイモンドのことを聞きたがる女性が多いんだ。『本当に聖女様と付き合っているんですか』とか、『帰ってきたら結婚するんですか』とか」

「い、いえ、そういうことを聞きたいのではなくて……」

慌てて首を振る。

「このような噂を、騎士団として放置していてよいのでしょうか」

騎士が一瞬、意外そうな顔をした。

「よくはないよ。でも、仕方ないだろ？」

「……え？」

「噂されるようなことをしてるんだから」

胸の奥が冷たくなった。

「そ、そんな……どうして、そう言い切れるのですか」

騎士は少し言いにくそうにしたあと、あっさり答えた。

「そもそも、今回の巡行護衛に名乗り出たの、レイモンド本人だしな」

「……え？」

頭の中が、一瞬真っ白になった。

「ディーン様が……自分から？」

「ああ。聖女様の護衛に自分から志願して、実際に選ばれた。そのうえ巡行先でもずっとお側にいるんだ。そりゃあ、噂されても仕方ないだろ？」

◆

家に帰ってからも、その言葉が頭から離れなかった。

――ディーン様が、自ら志願した。

「……そうよ」

ディーン様は高潔な方だ。

聖女様の巡行を守るため、自分から護衛を望むことだって、何もおかしくない。

それなのに私は、何を考えているの……。

「――だ。聞いているのか、アリア！」

「……っ！」

はっとして顔を上げると、机の向こうに座る父が眉間に皺を寄せていた。

「申し訳ありません……」

「まったく。王太子殿下主催の夜会がある。お前も出席しろ」

「私が、ですか？」

「ああ。ちょうどいい機会だ。辺境伯へ嫁ぐ前に、少しは王宮の夜会にも慣れておけ」

「……分かりました。あの、お父様は？」

「私は行かん」

父は興味を失ったように書類へ目を落とした。

「あの……夜会となると、ドレスが……」

「ジゼルのものがいくらでもあるだろう。適当に直して着ろ」

「……はい」

それ以上何も言えず、私は父の執務室を出た。

自室へ戻ろうと廊下を歩いていると、姉の部屋から楽しそうな声が聞こえてきた。

「ねえ、見て。この指輪、素敵でしょう？　あの方が贈ってくださったの」

嬉しそうに笑う姉の声。

「……いいなぁ」

思わず、そんな言葉が漏れた。

普段なら、姉がどれだけ着飾っていても、何を贈られていても、羨ましいなんて思わないのに。

今日だけは、どうしても駄目だった。

自分の部屋へ戻ると、扉を閉め、その場にしゃがみ込んだ。

涙がぽろぽろと落ちていく。

もし、私が長女だったら。

もっと美しかったら。

あるいは――聖女様のような、誰からも敬われる女性だったら。

ディーン様の隣に、堂々と立つことができたのだろうか。

「……っ」

仕事は、まだ見つかっていない。

この小さな部屋からも、この家からも出られない。

婚約の日取りは、少しずつ近づいている。

このまま何も変わらなければ、半年後には私はもう王都にはいないだろう。

その事実が、急に恐ろしくなった。