【完結】1年後には辺境伯に嫁ぐ予定の令嬢ですが、好きな騎士は3年間の巡行へ行ってしまいました

第6話

翌日も、私はいつもどおり王立図書館へ向かった。家にいたところで、苦しくなるだけだった。

騎士団の訓練場の前を通りかかると、また若い女性たちの声が耳に入ってくる。

「今度はミレアですって。そこで聖女様とディーン様が二人で――」

「ここまで噂になるなら、本当に何かあるんじゃない？」

「巡行が終わったら結婚したりして」

楽しそうな笑い声。

私は足を止めず、そのまま通り過ぎた。

「……みんな、気にならないのね」

聖女様と、その護衛騎士。そんな二人に恋の噂があっても、人々はむしろ面白がっている。

図書館へ着くと、いつもの席に座り、本を開いた。

気になって調べてみれば、どうやら今に始まったことでもないらしい。過去にも巡行の途中で、聖女と騎士、あるいは聖女と聖職者の間に恋の噂が立ったことがあった。

中には、本当に想い合っていた者たちもいたという。巡行を終えたあとに騎士団を辞めたり、聖職を離れたりして、二人で国を出て新しい暮らしを始めた者もいた。

当時の記録を見る限り、それを祝福する人々も少なくなかった。

「……本当に、そうなの？」

頁を持つ手に、ぎゅっと力がこもる。

『……また、王都で会おう』

あの日のディーン様の声が蘇る。

そしてもう一つ。

『わたくしが赴く巡行ですもの。神はきっと、最後まで正しくお導きくださいますわ』

あの二人が、本当に――。

「アリア嬢」

「……っ！」

突然名前を呼ばれ、顔を上げた。

こちらへ歩いてくるユフィル様の姿が見える。その手には、何枚もの書類が抱えられていた。

そうだ。ユフィル様なら、何か知っているかもしれない。

噂について聞いてみようと口を開きかけた、そのときだった。

「おめでとう」

「……え？」

ユフィル様が笑った。

「王宮女官。採用されたよ」

「……えっ？　ええっ！？」

思わず大きな声が出て、慌てて両手で口を塞ぐ。周囲から向けられた視線に、何度も頭を下げた。

「う、嘘……ほ、本当ですか？」

「こんなことで嘘ついてどうするんだよ。ほら」

差し出された書類を、震える手で受け取った。

王宮女官としての採用通知。そこには、確かに私の名前が書かれていた。

「……本当に……私の名前がある……」

嬉しい。夢にまで見たはずなのに、すぐには信じられなかった。

「いいのでしょうか……私、身元保証をしてくださる方もいませんし……それに、婚約もしている身なのに……」

「ああ。その辺りも問題ない」

ユフィル様はそう言うと、抱えていた書類の中から、もう一枚を取り出した。

「君の身元については、王宮側で保証することになってる」

「王宮が……？　どうして、私を……」

「君が優秀だからだよ。前に書いていただろう？　小論文もいくつか提出されてる。あれもかなり評価されたらしい」

「そうですか……」

小論文については、以前ディーン様にも褒めていただいたことがある。

『職業斡旋所の問題点がよくまとまっているな。地方の求人をもっと積極的に扱うべきだという意見も、筋が通っている』

だから、あの小論文には少々自信があった。

けれど、なぜだろう。何かが引っかかった。

私はユフィル様の顔をじっと見つめた。

「何かな？」

「……」

「……」

そのまま黙って見つめ続けると、

「……まあ、君は疑問に思うよな。そういう子だもんな」

ユフィル様が諦めたように息を吐いた。

「あいつが、王宮に話を通したんだ」

「……ディーン様が？」

そんなことができるのだろうか。

いくらディーン様が優秀な騎士とはいえ、王宮女官の採用にまで口を出せるような立場ではないはずだ。たとえ騎士団長だったとしても、簡単なことでは――。

「……まさか」

ユフィル様は困ったように笑った。

「今回の巡行の褒賞だよ。巡行へ赴く騎士は、任務を果たした際に受け取る褒賞について、あらかじめ希望を出すことができる。昇進でも金でも、功績に見合う範囲なら考慮されるんだ」

そこで一度言葉を切り、私を見る。

「あいつはその褒賞として、君に王宮女官の受験資格を与えることと、王宮に身元保証をしてもらうことを願い出た」

「そんな……」

手の中の採用通知が震えた。

「もちろん、受かったのは君の実力だからね。それと、これ」

ユフィル様が懐から、折り畳まれた一通の手紙を取り出した。

「預かってた。もし君がこのことに気づいたら、渡してくれって」

震える指で手紙を受け取り、急いで開く。

そこに並んでいたのは、何度も見たことのあるディーン様の文字だった。

『アリアへ。

王宮女官として認められたのは、君がこれまで努力してきたからだ。

私は、門を開けてもらっただけにすぎない。

だから、自信を持って働けばいい。

もう、家の都合だけで自分の人生を決める必要はない。

君は自由だ。』

「ディーン様……」

涙が滲み、文字がぼやける。

手紙にはまだ続きがあった。涙を拭い、最後の一文へ視線を落とす。

『そして、私のことは忘れるように』

「……どうして……」

「……アリア嬢。巡行っていうのはな、ただ三年間、神殿を回って帰ってくる旅じゃない」

私はゆっくりと顔を上げた。

「いくつもの山を越える。病が流行っている土地へ入ることもあれば、賊に襲われることだってある」

ディーン様も言っていた。馬車も通れない場所へ、聖女様は足を運ぶのだと。

あのとき私は、聖女様は立派な方なのだと、それくらいにしか考えていなかった。

「名誉な任務なのは間違いない。でも――誰も、三年後に必ず戻ってこられるとは言えない」

「……嘘……」

「だから、あいつは出発前に、自分ができることを済ませておきたかったんだろうな」

胸が苦しい。

あの日、遠ざかっていったディーン様の背中が蘇る。

――あの人は、どんな気持ちで王都を発ったのだろう。

――あの人は、どんな気持ちで巡行路を教えてくれていたのだろう。

「……いらなかったのに……」

「え？」

「自由なんて、いらなかったのに……！」

涙が次から次へと溢れてきた。

「こんな離れ方をするくらいなら……何も、欲しくなかった……！」

自由も、居場所も、未来も。

こんなかたちで手に入るくらいなら、何もいらない。

だから――。

「……帰ってきて……」

聖女様と結ばれていてもいい。

私ではない誰かと幸せになる姿でもいい。

ただ、無事に戻ってきてくれるなら。

声を震わせながら、私は泣き続けた。

しばらくして、ユフィル様が口を開いた。

「……それとな。今、王都で流れてる噂のことだけど」

私は涙を拭いながら顔を上げた。

「あいつのことは、信じてやってほしい」

「ユフィル様……」

「あいつが聖女様に、特別な感情を持つはずがない。それに――」

ユフィル様は少し言いにくそうに頭を掻いた。

「仮に聖女様に好意を持ったとしても、任務中に周囲へ分かるような振る舞いをする男じゃないだろ？」

「はい……」

迷わず頷くと、ユフィル様はほっとしたように笑った。

「俺も気になって、噂の出どころを少し調べたんだ」

「……何か、分かったのですか？」

「いや。正確には、分かりかけたところで止めた。どうも、かなり上の方が絡んでる」

ユフィル様の声が低くなる。

「証拠もないのに、俺の立場でこれ以上踏み込むのはまずい。俺一人の問題じゃ済まなくなるからな」

ユフィル様自身、名のある家の出身だったはずだ。そんな彼が、これ以上は踏み込めないと言う。その相手がどれほどの立場なのかを想像すると、背筋が寒くなった。

「だから今は、これ以上動けない。悪い」

ユフィル様は立ち上がると、迷ったようにこちらを見た。

「あとさ。これはあいつに言ったら、たぶん怒られるんだけど」

「……？」

「できれば、待ってやってほしいんだ。親友としてのお願い」

「……え？」

「じゃあな」

それだけ言い残し、ユフィル様は逃げるように歩いていった。

私はしばらくその場を動けなかった。

やがて、採用通知とディーン様からの手紙を大切に胸へ抱き、図書館をあとにした。

帰り道、外へ出るとまだ日は高かった。

騎士団の訓練場の前を通りかかると、行きに見かけたのとは別の令嬢たちが、楽しそうに話していた。

「ミレアでも一緒だったんですって」

「もう間違いないんじゃない？　聖女様とディーン様」

「巡行が終わったら、そのまま結婚したりして」

私は足を止めた。

「あの……」

声をかけると、令嬢たちが一斉にこちらを見る。

「少し、お尋ねしてもよろしいでしょうか？」