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第3話

それから出発までの間も、ディーン様は変わらず勉強を教えてくれた。ただ、以前と少し変わったこともある。

「巡行では、こちらから北へ向かうのですか？」

「ああ。まずはルーヴェンの街だな」

ディーン様の指が、机に広げた地図の上を滑っていく。

巡行が決まってからは、地理を学びながら、その道程について教えてもらうことが増えた。

「それからこの道を通って、次の神殿へ向かう」

「ずいぶん効率よく各地を巡るのですね」

「ああ。巡行の道筋は昔からある程度決まっている。神殿を順番に回れるようにな」

ディーン様の指を目で追いながら、私も地図をなぞる。

「では、この流れだとグラントも通るのですよね」

「本来ならな。だが少し前に崖崩れがあった。おそらく今回は通らないだろう」

「そうなると……ミレアを通るのでしょうか」

私は少し考えて、別の街道を指差した。

「俺もそう思う」

「でも、かなり遠回りになりますね」

「ああ。だが、行かないわけにもいかないからな」

ディーン様は地図を見つめたまま答えた。

「聖女様も、できる限り多くの土地を回りたいと仰っているそうだ」

「さすが聖女様……こんな遠いところまで」

「ああ。病で神殿まで来られない者のところへも、可能な限り足を運びたいと。馬車も通れない道も多いというのに、大した方だと思う」

その声に敬意が滲んでいるのが分かり、胸の奥がちくりと痛んだ。

――馬鹿ね。

そんな立派な方を敬うなんて、当たり前のことなのに。それなのに私は、

――ディーン様は、ああいう尊敬できる女性が好きなのかな。

そんなことを考えてしまう。

自分が嫌になって、私は慌てて小さく首を振った。

「どうした？」

「いえ……聖女様って、どんな方なのかなと思って」

「ああ。王都を発つときは、巡行団を見送るために大通りへ人が集まる。そのときに見られると思うぞ」

「本当ですか？　ということは、ディーン様も？」

「ああ」

ディーン様が苦笑する。

「しかし、見ても面白いものじゃないぞ」

「でも、巡行の護衛なら礼装をなさるのでしょう？」

ディーン様が礼装されているところなんて、見たことがない。普段の騎士服でも素敵なのだから、きっと――。

そう考えただけで、頬が緩んだ。

「……私を見に来てどうする」

「えっ、い、いえ！　もちろん聖女様も見てみたいですけど……」

慌てて言い訳をするほど、顔が熱くなっていく。

誤魔化すように、私は地図を指差した。

「そ、そういえば！　ルーヴェンの街って、確か湖が有名なのですよね？」

「ああ、そうだったな」

「晴れた日には、湖面がとても綺麗に見えるんですよね。いいなぁ……」

思わずそう呟くと、ディーン様が笑った。

「遊びに行くわけじゃないんだぞ」

「そ、そうですよね。でも、少しくらい見る時間はないのですか？」

「どうだろうな。聖女様の予定次第かもしれない」

「もしかしたら、街の方が案内してくださったりするかもしれませんよ」

「ああ。それはありえるかもな」

それからも私たちは、地図の上で街道や街の位置を確かめながら、各地の地理について学んだ。

あと何度、こうしてディーン様と向かい合って話せるのだろう。そう考えると、やっぱり寂しかった。

だからこそ、残された時間まで悲しい思い出にはしたくなかった。

私はいつものように笑って、ディーン様の話を聞いた。

◆

巡行の出発日。朝から王都は、華やかな空気に包まれていた。

大通りには聖女様の巡行を祝う旗や花飾りが掲げられ、大聖堂から王都中央の広場へ続く道には、すでに大勢の人が集まっている。

私も大聖堂前の広場までやってきたものの――。

「……全然、見えない……」

予想以上の人だかりだった。背伸びをしてみても、見えるのは前にいる人たちの頭ばかりだ。

「どうしよう……」

私は鞄の中へ手を入れ、スカーフに触れた。

刺繍が完成したのは、昨日の夜だった。思ったより時間がかかってしまい、結局、ディーン様に渡せないまま今日を迎えてしまったのだ。

出発前に渡したいと思ってここまで来たけれど、この人の多さでは近づくことすら難しそうだった。

「せめて……どなたかに預けられないかな……」

そう思ったとき、不意に後ろから肩を叩かれた。

「ひゃっ！？」

「そんな驚く？」

振り返ると、そこにいたのはユフィル様だった。

「やっぱり来てたな。こっち」

「え？」

ユフィル様はそれだけ言うと、私に手招きをして歩き出した。慌てて後を追う。

人混みを抜け、大聖堂の脇にある細い道へ入ると、表の喧騒が少しずつ遠ざかっていった。

「あの、私が通ってもいいのですか？」

「大丈夫、大丈夫。身内枠ってことで」

「み、身内……」

「細かいことは気にしない」

大聖堂の裏手へ回ると、そこには巡行に同行する聖職者や騎士たちが集まっていた。

そして――。

「あ……」

その中に、ディーン様がいた。

いつもの騎士服ではなく、銀の装飾が施された礼装用の鎧を身につけている。腰には剣を佩き、黒髪も普段よりきちんと整えられていた。

ただ立っているだけなのに、いつも以上に凛々しく見える。

思わず口元に手を当てたまま、ぼんやりと見つめてしまった。

「アリア？」

こちらに気づいたディーン様が、驚いたように目を瞬かせた。

「どうしてここに」

「あ、あの……ユフィル様が……あれ？」

いつの間にか、ユフィル様はずいぶん離れたところまで移動していた。こちらを見て、にやにやしながら手を振っている。

「……ユフィルのやつ」

ディーン様は小さくため息をついた。

「すみません。出発前でお忙しいのに……」

「いや。来てくれて嬉しい」

「……っ」

胸が跳ねたのを誤魔化すように、私は慌てて鞄の中を探った。

「あ、あの……お渡ししたいものがあって……」

取り出したスカーフを、そっと差し出す。

「私が刺繍しました。聖樹の葉は、旅の安全を願うものだと本で読んだので……巡行が無事に終わりますように」

「私にか……」

ディーン様はスカーフを見つめ、それから受け取った。

「ありがとう。大切にする」

嬉しくて、思わず顔が綻んだ。

そのときだった。

「あら。そんなものがなくても、大丈夫ですのに」

澄んだ声が聞こえた。