Company ―龍馬が死んだあと―

第二巻 長崎の設計図 第九話 黒船商会の正体

　澄の情報網は、惣介の想像より広かった。

　翌日、澄は惣介を英国商館の近くにある茶屋に連れて行った。

　表向きは普通の茶屋だった。だが奥の座敷に通されると、そこに二人の男が待っていた。

　一人は中国人だった。五十がらみ。上海から来た貿易商だと澄が紹介した。

　もう一人は日本人だった。三十前後。長崎の港で荷役の仕切りをしている男だと言った。

　二人とも、澄の顔を見て頭を下げた。

　この女は、長崎の情報網の中心にいる。

　惣介はそれを静かに確認した。

――――――

　「黒船商会について、話せることを話してください」澄は二人に言った。

　中国人の貿易商が先に口を開いた。日本語が流暢だった。

　「上海では、黒船商会は三年前から動いています」男は言った。「表向きは綿花と茶の輸入。でも本当の商売は、港の情報を集めることです」

　「港の情報」惣介は聞いた。

　「水深（すいしん）。石炭の補給能力。入港できる船の大きさ。そして港を管理している人間の名前と、その人間の借金の状況」男は静かに言った。「全部を揃えてから、動く」

　「動く、とは」

　「港を買う」男は言った。「直接ではない。まず保険の査定（さてい）を変える。次に荷の流れを変える。そうすると港の収益が落ちる。借金が増える。最終的に、土地が手放される」

　惣介は止まった。

　長崎の波止場で、汐が言っていた言葉が戻ってきた。

　——港を買うんじゃない。人が、そこしか選べなくなるようにするんです。

　まったく同じ手口だった。

――――――

　荷役の男が続けた。

　「長崎でも、二年前から同じことが起きています」男は言った。「小さい港が三つ、外国商社の管理になりました。表向きは日本人の名前が残っていますが、実質は違う」

　「黒船商会の傘下（さんか）ですか」

　「そうです」男は言った。「神戸でも横浜でも、同じことが進んでいます。ただ、長崎が一番早かった」

　「なぜ長崎が」

　「龍馬さんが、ここで気づいたからじゃないですか」男は静かに言った。「だから長崎が、一番の標的になった」

――――――

　茶屋を出ると、惣介は澄と並んで歩いた。

　「二人は、どういう人間ですか」惣介は聞いた。

　「信頼できる人間です」澄は言った。「龍馬さんが繋いでくれた縁です」

　「龍馬さんが」

　「ええ」澄は歩きながら言った。「龍馬さんは、情報網を作っていました。帳簿だけではなく、生きた情報を集める人間のネットワークを」

　惣介は黙って聞いた。

　「そのネットワークが、今も動いています」澄は言った。「龍馬さんが死んでも、繋がりは残った」

　「それが、設計図の一部ですか」

　「そうだと思います」澄は静かに言った。「別冊には、このネットワークの設計も書かれているはずです」

――――――

　宿に戻った惣介は、紙を出して整理した。

　黒船商会の手口。

　まず港の情報を集める。水深、石炭、入港能力、管理者の名前と借金。

　次に保険の査定を変える。リスクが高いと判断して、保険料を上げる。

　荷の流れを変える。別の港に誘導する。

　収益が落ちる。借金が増える。

　土地が手放される。

　買う。

　全部、数字で動く。悪意は見えない。合理性だけがある。

　惣介は紙を見た。

　これは帳簿の問題だ。

　剣では止められない。銃でも届かない。

　でも帳簿なら、追える。

　惣介は初めて、自分が帳簿係であることの意味を感じた。

――――――

　夜、惣介は澄に呼ばれた。

　事務所に行くと、澄が地図を広げていた。日本の沿岸の地図だった。

　「見てください」澄は言った。

　地図に印が打たれていた。長崎近郊に三つ。神戸に二つ。横浜に一つ。

　「全部、黒船商会が管理している港です」澄は言った。「この二年間で、ここまで広がった」

　惣介は地図を見た。

　印が、日本の主要な港を囲むように並んでいた。

　「龍馬さんの設計図は」惣介は言った。「この印の外側に、別の線を引こうとしていたんですか」

　澄は惣介を見た。

　「そうです」澄は静かに言った。「黒船商会が握っていない港を繋ぐ。日本独自の航路（こうろ）を作る。そうすれば、黒船商会の線を迂回（うかい）できる」

　惣介は地図を見た。

　印のない港が、まだあった。

　小さかった。だがあった。

　「函館は」惣介は聞いた。

　澄は地図の北を指した。

　函館には、印がなかった。

　「まだ、手が届いていない」澄は言った。「だから別冊をそこに隠した。龍馬さんは、最後まで北を信じていた」

――――――

　惣介は地図を見続けた。

　黒船商会の印。龍馬が引こうとした線。そして印のない、北の港。

　帳簿の数字が、地図の上で動き始めた気がした。

　「澄さん」惣介は言った。「出発は三日後でしたね」

　「ええ」

　「それまでに、もう一つ確かめたいことがあります」

　「何ですか」

　「帳簿の空白の部分です」惣介は言った。「取引相手の欄が空白になっている記録が、いくつかあります。上海絡みの取引です。その相手が誰か、分かりますか」

　澄は少し間を置いた。

　「調べてみます」澄は言った。「ただ、答えが出たとして、覚悟はできていますか」

　「どういうことですか」

　「取引相手が、予想外の人間かもしれない」澄は静かに言った。「新政府の中の誰か、という可能性があります」

　惣介は澄を見た。

　「覚悟はできています」

　澄は頷いた。

　地図の印が、燭台の灯りに揺れていた。