Company ―龍馬が死んだあと―

第八話 汐の店

翌朝、澄を訪ねる前に、惣介はもう一度汐の店に寄った。

　昨日聞けなかったことがあった。

　一つだけ、確かめたかった。

――――――

　戸を叩くと、すぐに汐が出てきた。

　惣介を見た。驚かなかった。

　「また来ましたね」汐は言った。

　「少しだけいいですか」

　汐は頷いた。店に通した。

――――――

　座ると、惣介は直接聞いた。

　「龍馬さんは、黒船商会のことをいつ頃から知っていたんですか」

　汐はしばらく黙った。

　「最初に気づいたのは、私です」汐は静かに言った。「港の様子がおかしくなり始めた時、英国人が港の図を欲しがっていた。父に売るなと言いました」

　「お父さんに」

　「ええ」汐は窓の外を見た。「父は石炭商でした。港の水深（すいしん）を誰より知っていた。だから狙われた」

　惣介は黙って聞いた。

　「龍馬さんに話したのは、その後です」汐は続けた。「龍馬さんは最初、笑って流しました」

　「笑って」

　「まだ見えていなかったから」汐は静かに言った。「でもその後、自分の目で確かめて、分かった。私が言っていたことの意味が」

　「それが帳簿に繋がった」

　「ええ」

――――――

　部屋が静かになった。

　波止場の音が遠くから聞こえた。

　「お父さんは今」惣介は聞きかけて、止まった。

　汐の表情を見た。

　聞かなくても分かった。

　「すみません」惣介は言った。

　「いいんです」汐は言った。「父は港が好きでした。最後まで、港を見ていました」

　それだけだった。

　惣介はそれ以上聞かなかった。

――――――

　立ち上がりかけた時、汐が言った。

　「橘澄さんに会いましたか」

　「昨日、会いました」

　「どう思いましたか」

　惣介は少し考えた。「信頼できる人だと思いました。慎重で、嘘をつかない」

　汐は頷いた。「あの人は、龍馬さんが信頼していた数少ない人間の一人です」

　「あなたも、その一人ですね」

　汐は少し間を置いた。

　「私は」汐は言った。「龍馬さんの仕組みを止める役でした」

　「止める役」

　「龍馬さんが数字だけで見始めた時、港の人間の顔を思い出させる役です」汐は窓の外を見た。「それだけです」

　惣介は汐を見た。

　それだけです、という言い方が引っかかった。

　だが聞かなかった。

　聞いてはいけない気がした。

――――――

　店を出ると、朝の長崎の空気が冷たかった。

　惣介は波止場を歩きながら、汐の言葉を反芻（はんすう）した。

　「龍馬さんが数字だけで見始めた時、港の人間の顔を思い出させる役です」

　龍馬にも、そういう瞬間があったのか。

　数字だけで世界を見始める瞬間が。

　帳簿係の惣介には、その怖さが分かった。

　数字は便利だ。全部を数字に置き換えれば、判断が速くなる。感情が入らなくなる。

　でもその時、人間が消える。

　汐は龍馬の中に人間を残す役だった。

　では惣介の中に人間を残す役は、誰なのか。

　まだ分からなかった。

――――――

　澄の事務所に着いた。

　戸を叩くと、すぐに開いた。

　澄は惣介を見て、昨日と同じ落ち着いた目で言った。

　「来ましたね」

　「来ました」

　「信頼することにしました」澄は言った。「入ってください」

　惣介は中に入った。

　澄は文机の前に座った。惣介も座った。

　「別冊の在処を話します」澄は言った。「その前に、一つだけ聞かせてください」

　「なんですか」

　「別冊を手に入れて、どうするつもりですか」

　惣介は少し間を置いた。

　「まだ決めていません」惣介は正直に言った。「でも燃やすつもりはありません」

　「なぜですか」

　「龍馬さんが本気で作ったものを、中身も見ずに燃やすことはできません」

　澄は惣介を見た。

　しばらく黙っていた。

　それから、静かに言った。

　「別冊は、函館（はこだて）にあります」

――――――

　函館。

　惣介は地図を思い浮かべた。日本の北の果て。蝦夷地（えぞち）の入り口。

　「なぜ函館なんですか」

　「龍馬さんが、古い協力者に預けました」澄は言った。「長崎でも京都でもない場所に置く必要があった。狙われにくい場所に」

　「その協力者は今も函館にいますか」

　「いるはずです」澄は言った。「ただ」

　「ただ」

　「函館は今、きな臭（くさ）い」澄は言った。「榎本（えのもと）武揚（たけあき）の勢力が蝦夷地を掌握（しょうあく）しつつある。新政府軍との衝突が近い」

　「その混乱の中に、飛び込むんですか」

　「別冊を手に入れたいなら、そうなります」澄は静かに言った。「私も一緒に行きます」

　惣介は澄を見た。

　「なぜですか」

　「龍馬さんに頼まれていました」澄は言った。「別冊を取りに来る人間がいたら、案内しろ、と」

　「龍馬さんが」

　「ええ」澄は静かに言った。「龍馬さんは、自分が死ぬかもしれないと思っていたわけではないと思います。ただ、万が一の時のために、と言っていました」

　部屋が静かになった。

　龍馬は万が一を想定していた。

　その万が一が、現実になった。

――――――

　「もう一つ」澄は言った。「函館に向かうなら、気をつけなければならない人間がいます」

　「神谷弦四郎（かみやげんしろう）ですか」

　澄は少し驚いた顔をした。

　「陸奥さんから聞きました」惣介は言った。

　「そうですか」澄は静かに言った。「神谷は、私の過去と接点があります」

　「どういう接点ですか」

　澄はしばらく黙った。

　「長崎で、同じ英国商館で働いていたことがあります」澄は言った。「当時の神谷は通詞でした。優秀でした。でも途中から、別の仕事を始めた」

　「別の仕事」

　「情報を売る仕事です」澄は言った。「誰にでも。値段が合えば」

　「今は黒船商会と繋がっているんですか」

　「繋がっています」澄は言った。「ただ、神谷は一つの組織に忠誠を誓う人間ではありません。今は黒船商会でも、明日は別の側にいるかもしれない」

　「だから怖い」

　「だから怖い」澄は繰り返した。

――――――

　惣介は立ち上がった。

　「いつ出発できますか」

　「三日後に、函館行きの船があります」澄は言った。「それに乗りましょう」

　「分かりました」

　惣介は戸口に向かいかけて、振り返った。

　「澄さん」惣介は言った。「龍馬さんは、あなたにとってどういう人でしたか」

　澄はしばらく黙った。

　「世界の見方を変えた人です」澄は静かに言った。「それだけです」

　それだけです、という言い方が、汐の言い方に似ていた。

　惣介は何も言わなかった。

　戸を開けた。

　路地に出た。

　三日後、函館へ向かう。

　龍馬の設計図が、そこにある。