Company ―龍馬が死んだあと―

第二巻 長崎の設計図（序盤）第七話 橘澄

橘澄の居場所は、汐が教えてくれた。

　長崎の英国商館から少し離れた路地に、小さな通詞（つうじ）の事務所があった。表に看板はなかった。口伝えで客が来る場所だった。

　惣介は路地に入った。

　古い建物だった。石造りではなく、日本建ての家だった。外国商館が並ぶ地区の中で、一軒だけ違う空気をしていた。

――――――

　戸を叩いた。

　「どうぞ」と声がした。

　中に入った。

　六畳ほどの部屋だった。文机（ふみづくえ）に書類が積まれていた。壁に地図が貼られていた。日本の地図と、アジアの地図が並んでいた。

　女が立っていた。

　二十六歳か二十七歳か。細身だった。着物は地味だったが、姿勢が良かった。目が落ち着いていた。惣介を見て、すぐに言った。

　「海援隊の方ですね」

　惣介は少し驚いた。汐も同じことを言った。

　「目で分かるんですか」惣介は言った。

　「言葉で分かります」澄は言った。「土佐の訛（なまり）が少し残っています」

　惣介は苦笑した。

――――――

　座った。

　澄が茶を出した。

　「陸奥宗光さんから聞いてきました」惣介は言った。

　澄は頷いた。「知っています。手紙が来ていました」

　「手紙が」

　「昨日届きました」澄は言った。「岡崎惣介という海援隊の帳簿係が長崎に向かっている。信頼できる男だ、と」

　陸奥は先に動いていた。惣介が京都を出る前に、すでに手紙を送っていた。

　さすがだと思った。そして少し怖かった。

――――――

　「帳簿を持っています」惣介は言った。

　「見せてください」

　澄は帳簿を受け取った。

　開いた。

　ゆっくりと読んだ。数字を追った。港の名前を確かめた。品目の記号を見た。

　惣介は澄の目を見た。

　読める。この女は帳簿が読める。数字の流れを追っている。

　三十分ほどかかった。

　澄は帳簿を閉じた。

　「黒船商会の取引記録ですね」澄は静かに言った。「品目の記号は、甲が小銃（しょうじゅう）、乙が弾薬（だんやく）、丙が大砲（たいほう）、丁が軍艦の部品です」

　惣介は止まった。

　「なぜ分かるんですか」

　「以前、似た帳簿を見たことがあります」澄は言った。「通詞の仕事で、英国商館の書類を扱ったことがある。同じ記号の使い方でした」

　「黒船商会と、英国商館は繋がっているんですか」

　「繋がっています」澄は言った。「ただ、直接ではない。間に何人か挟んでいます。それが黒船商会のやり方です」

――――――

　惣介は澄を見た。

　「別冊の存在を知っていますか」

　澄は少し間を置いた。

　「知っています」

　「龍馬さんの設計図が書かれていると聞きました」

　「ええ」

　「在処（ありか）を知っていますか」

　澄はしばらく黙った。

　窓の外を見た。路地が見えた。人が行き来していた。

　「少し時間をください」澄は言った。「あなたのことを、もう少し知りたい」

　「何を知りたいんですか」

　「なぜ動いているのか」澄は惣介を見た。「陸奥さんに言われたからですか。それとも、自分で動きたいからですか」

　惣介は少し考えた。

　「最初は陸奥さんに言われました」惣介は言った。「でも今は、自分で動きたいと思っています」

　「なぜですか」

　「龍馬さんが何を見ていたのか、知りたいからです」惣介は言った。「帳簿係として二年間傍にいたのに、本当のことを何も知らなかった。それが悔しい」

　澄は惣介を見た。

　しばらく黙っていた。

　それから、静かに言った。

　「龍馬さんには、会ったことがあります」

――――――

　澄が話し始めた。

　二年前、龍馬が長崎に来た時のことだった。英国商館との交渉に通詞が必要で、澄が呼ばれた。

　「龍馬さんは、交渉より相手の観察に時間を使っていました」澄は言った。「商館の男が何を見て、何を書き留めているか。それだけを見ていた」

　「何か気づいたことがあったんですか」

　「後で龍馬さんに聞きました」澄は言った。「すると龍馬さんはこう言いました。『あの男は荷より先に港を見とる』と」

　惣介は止まった。

　汐も同じことを言っていた。「英国人は、銃より先に港を見ます」

　龍馬は長崎で、汐から聞いたことを、英国商館で自分の目で確かめていた。

　「龍馬さんは、黒船商会の動きをいつから追っていたんですか」惣介は聞いた。

　「少なくとも二年前からです」澄は言った。「でも本当はもっと前から、感じていたと思います」

――――――

　夕方になっていた。

　澄が立ち上がった。

　「今日はここまでにしましょう」澄は言った。「明日また来てください。話せることが、まだあります」

　惣介は頷いた。立ち上がりながら言った。

　「別冊の在処は」

　「明日」澄は言った。「あなたを信頼できると判断したら、話します」

　惣介は澄を見た。

　この女は慎重だった。簡単には動かなかった。

　だが嘘をついていなかった。

　それだけで、今日は十分だと思った。

――――――

　路地に出ると、夜の長崎の空気が冷たかった。

　惣介は歩きながら思った。

　龍馬は長崎で、汐と澄という二人の女から、世界の動きを学んでいた。

　汐は港の現実を教えた。

　澄は帳簿と言葉で世界を読んだ。

　二人合わせて、龍馬の目になっていた。

　そしてその目を、今度は惣介が引き継ごうとしていた。

　波止場の汽笛が鳴った。

　惣介は足を速めた。

　明日また、澄を訪ねる。

　龍馬が見ていた世界の続きが、少しずつ見えてきていた。