Company ―龍馬が死んだあと―

第六話 長崎へ

長崎港に入った瞬間、匂いが変わった。

　潮と石炭と、何か甘いもの。

　惣介は船縁に立ち、近づく港を見た。

　蒸気船が並んでいた。煙突から黒い煙が上がっていた。波止場に荷役の男たちが動いていた。外国人の姿が見えた。背広姿の男たちが、手帳に何かを書きつけながら歩いていた。

　長崎には何度か来たことがあった。海援隊の仕事で。

　だが今日は違って見えた。

　知っている街なのに、知らない街に見えた。

――――――

　船が着いた。

　惣介は埠頭（ふとう）に降り立った。

　まず宿を取った。波止場から少し離れた、小さな宿だった。目立たない場所を選んだ。

　荷物を置いて、すぐに出た。

　陸奥に言われた順番を思い出した。橘澄より先に、汐に会え。

　帳簿に「汐」という名前があった。田所は「その女は最初から見えていた」と言った。陸奥は「龍馬を一番よく知っている」と言った。

　まず汐を探す。

――――――

　波止場沿いを歩いた。

　石炭商の店が並んでいた。小さな問屋（とんや）。倉庫。船具（ふなぐ）を売る店。

　惣介は店の看板を一つ一つ確かめた。

　「汐」という名前の店を探した。

　三十分ほど歩いた頃、波止場の端に小さな店を見つけた。

　石炭商だった。

　表に看板が出ていた。「石炭問屋　汐」

　惣介は立ち止まった。

――――――

　戸を叩いた。

　しばらくして、女が出てきた。

　二十代後半。落ち着いた目をしていた。惣介を見た。何も言わなかった。

　惣介は口を開こうとした。

　その前に女が言った。

　「海援隊の方ですね」

　惣介は驚いた。「なぜ分かるんですか」

　「目です」女は言った。「龍馬さんの周りにいた人間の目をしています」

　惣介はその言葉の意味を考えた。龍馬の周りにいた人間の目。それがどんな目なのか、自分では分からなかった。

――――――

　店に上がった。

　汐が茶を出した。

　惣介は帳簿を出した。表紙を見せた。

　汐は帳簿を見た。表情が変わらなかった。ただ、少し目を細めた。

　「黒船商会ですね」汐は静かに言った。

　「知っていますか」

　「知っています」

　「龍馬さんから」

　「ええ」

　惣介は汐を見た。落ち着いていた。動じなかった。この女はこの帳簿を見て、何も驚かなかった。

　「龍馬さんが亡くなったことは」惣介は言った。

　「知っています」汐は言った。「長崎にも知らせが来ました」

　部屋が静かだった。

　波止場の音が、遠くから聞こえた。

――――――

　しばらくして、惣介は聞いた。

　「龍馬さんは、何を見ていたんですか」

　汐はしばらく黙った。

　窓の外を見た。波止場が見えた。蒸気船の煙が上がっていた。

　それから、静かに言った。

　「龍馬さんは、人が選べるようにしたかった」

　惣介は黙って聞いた。

　「港を選べる。航路（こうろ）を選べる。商いの相手を選べる」汐は続けた。「どこの保険に入るかを選べる。それだけで、外国に飲まれずに済むと言っていました」

　「それが、設計図ですか」

　汐は惣介を見た。

　「設計図という言葉を、どこで聞きましたか」

　「陸奥さんから」

　汐は少し間を置いた。

　「別冊のことも、聞きましたか」

　「ええ」

　汐は窓の外を見た。

　「龍馬さんは、人が選べるようにしたかった」汐は繰り返した。「それだけは本当です」

　それだけだった。

　別冊のことは言わなかった。龍馬との関係も言わなかった。自分の気持ちも言わなかった。

　ただその一言だけを、静かに言った。

――――――

　惣介は茶を飲んだ。

　冷めていた。

　「一つだけ聞かせてください」惣介は言った。「龍馬さんは、本当に正しいことをしようとしていたと思いますか」

　汐はしばらく黙った。

　「正しいかどうかは、分かりません」汐は言った。「でも本気だったことは分かります」

　「それで、十分ですか」

　「十分です」汐は静かに言った。「本気でない人間の設計図は、誰の心にも残りません」

　惣介は汐を見た。

　この女は龍馬を知っていた。理屈ではなく、もっと深いところで。

　陸奥が「龍馬を一番よく知っている」と言った意味が、少し分かった気がした。

――――――

　帰り際、惣介は立ち上がりながら言った。

　「橘澄という通詞を訪ねるつもりです」

　汐は頷いた。「知っています。信頼できる人です」

　「何か、伝えることはありますか」

　汐はしばらく考えた。

　「惣介さん」汐は言った。

　「はい」

　「帳簿を持っているということは、狙われているということです」汐は静かに言った。「龍馬さんも、最後まで帳簿を手放さなかった」

　惣介は黙った。

　「気をつけてください」汐は言った。「龍馬さんの続きを、あなたに死なれては困ります」

　それだけだった。

　惣介は頭を下げた。

　店を出た。

――――――

　波止場の風が冷たかった。

　惣介は歩きながら、汐の言葉を反芻（はんすう）した。

　「本気でない人間の設計図は、誰の心にも残りません」

　龍馬の設計図は、汐の心に残っていた。

　陸奥の心にも残っていた。

　田所の心にも残っていた。

　そして今、惣介の心にも残り始めていた。

　蒸気船の汽笛が鳴った。

　どこかへ出発する船だった。

　惣介は港を見た。

　次は橘澄を訪ねる。

　龍馬が見ていたものの、続きを探す。

　波が来て、引いた。

　長崎の朝は、霧から始まる。

　惣介はその霧の中を、歩き始めた。