Company ―龍馬が死んだあと―

第十四話 神谷の手下

　船が下関（しものせき）に寄港した夜のことだった。

　惣介と澄は港近くの宿を取った。一泊して、翌朝また船に乗る予定だった。

　夕飯を終えて、惣介が宿の廊下を歩いていると、気配がした。

　昼間の波止場で感じた気配と同じだった。

　一人ではなかった。

――――――

　惣介は立ち止まらなかった。

　歩きながら、頭を動かした。

　宿の構造を思い出した。表の出口。裏の勝手口。階段の位置。

　気配は後ろから来ていた。

　惣介は部屋に戻らなかった。

　澄の部屋に向かった。

――――――

　戸を叩いた。

　「澄さん」低い声で言った。「開けてください」

　すぐに開いた。

　澄は惣介の顔を見て、すぐに分かった。何も聞かなかった。

　「裏口は」惣介は言った。

　「確認しました。一つあります」澄は言った。「帳簿と書類は持っています」

　「行きましょう」

――――――

　裏口から出た。

　路地だった。暗かった。

　二人で歩いた。急がなかった。走ると目立つ。

　路地を曲がった。

　そこに男が立っていた。

　一人だった。三十前後。体が大きかった。手に何も持っていなかった。だが立ち方で分かった。慣れた男だった。

　「帳簿を渡せ」男は言った。静かだった。脅しの色が薄かった。仕事として言っていた。

　「断ります」惣介は言った。

　男は動いた。

――――――

　惣介は懐に手を入れた。

　刀ではなかった。

　紙だった。

　「これを見てください」惣介は言った。

　男は止まった。

　「何じゃ」

　「黒船商会の帳簿の写しです」惣介は言った。「あなたの雇い主の名前が入っています。これを長崎の澄さんの知り合いに渡してあります。儂が今夜死んだら、明日の朝には長崎中に広まります」

　嘘だった。

　だが惣介の声は落ち着いていた。帳簿係として二年間、数字と向き合ってきた。感情を見せない訓練が、ここで使えた。

　男は紙を見た。

　惣介は動かなかった。

　澄も動かなかった。

――――――

　男はしばらく惣介を見た。

　それから、一歩引いた。

　「神谷さんに伝えます」男は言った。「今夜は引きます」

　「伝えてください」惣介は言った。「儂を傷つけても、何も得られない、と」

　男は路地の奥に消えた。

――――――

　二人は宿に戻らなかった。

　別の宿を探した。小さな木賃宿（きちんやど）だった。名前を告げずに泊まれる場所だった。

　部屋に入ると、澄が惣介を見た。

　「帳簿の写しなんて、ありませんね」澄は言った。

　「ありません」惣介は言った。

　「よく動じませんでしたね」

　「動じていました」惣介は言った。「ただ、顔に出さなかっただけです」

　澄は少し笑った。

　初めて見る笑い方だった。

　「龍馬さんに似てきました」澄は言った。

　惣介は複雑な顔をした。

　「それは褒め言葉ですか」

　「ええ」澄は言った。「でも少し、怖い褒め言葉です」

――――――

　夜、惣介は眠れなかった。

　神谷の手下が動いた。

　神谷は長崎にいないはずだった。だが手下は動いた。

　つまり神谷は、惣介たちが下関に寄港することを事前に知っていた。

　船の手配は澄がした。ごく限られた人間しか知らないはずだった。

　惣介は天井を見た。

　情報が漏れている。

　どこから漏れているのか。

　澄を疑いたくなかった。だが惣介は帳簿係だった。感情より数字を信じる訓練を積んでいた。

　可能性は排除できなかった。

――――――

　翌朝、船に乗る前に、惣介は澄に言った。

　「澄さん、函館行きの船を手配した時、誰かに話しましたか」

　澄は惣介を見た。

　「私を疑っていますか」澄は静かに言った。

　「疑っていません」惣介は言った。「ただ、情報が漏れています。経路を確認したい」

　澄はしばらく黙った。

　「船の手配は、長崎の船問屋（ふなどんや）に頼みました」澄は言った。「その船問屋は信頼できる人間です。ただ」

　「ただ」

　「船問屋の番頭が、最近変わりました」澄は言った。「気づいていませんでした」

　惣介は頷いた。

　「澄さんのせいではありません」惣介は言った。「どこにでも、穴はある」

　澄は少し間を置いた。

　「すみません」澄は静かに言った。

　「謝らなくていいです」惣介は言った。「ただ、函館に着くまで、行動を変えましょう」

――――――

　船に乗った。

　今度は甲板に出なかった。

　船室の隅に座って、惣介は考えた。

　神谷は先手を打ってくる。

　函館では、さらに動いているかもしれない。

　別冊の隠し場所を、先に知っている可能性もある。

　惣介は隣の澄を見た。

　澄は目を閉じていた。眠っているのか、考えているのか、分からなかった。

　「澄さん」惣介は小さく言った。

　「はい」澄はすぐに答えた。眠っていなかった。

　「函館で別冊を渡す協力者は、今も動けますか」

　「動けるはずです」澄は目を閉じたまま言った。「ただ、函館の状況が変わっています。榎本（えのもと）武揚（たけあき）の勢力が蝦夷地（えぞち）を掌握（しょうあく）しつつある。その混乱で、どこまで動けるか」

　「名前を教えてもらえますか」惣介は言った。「協力者の」

　澄は少し間を置いた。

　「函館に着いてから話します」澄は言った。「今は、言わない方がいい」

　惣介は頷いた。

　慎重だった。

　それでいいと思った。

――――――

　船が日本海に入った。

　波が高くなった。

　惣介は揺れる船室の中で、帳簿の内容を頭の中で繰り返した。

　数字。港の名前。記号。空白。

　全部、頭に入っていた。

　帳簿は澄が持っている。

　だが惣介の頭の中に、全部ある。

　これが、帳簿係として二年間積んできた訓練の、本当の意味かもしれなかった。

　龍馬は言っていた。「お前は数字が読める。それだけで十分じゃ」

　数字が読めるだけではなかった。

　数字を覚えられる。

　それが、今の惣介の一番の武器だった。

――――――

　夜、船が揺れ続けた。

　惣介は目を閉じた。

　神谷の穏やかな顔を思い出した。

　あなたを傷つけたくない。それだけは本当です。

　本当かもしれなかった。

　だが神谷の手下は、昨夜動いた。

　傷つけたくないが、帳簿は欲しい。

　その矛盾が、神谷という男の本質だった。

　値段次第で動く。

　では、どんな値段を出せば、神谷を止められるのか。

　あるいは、味方にできるのか。

　惣介はまだ、答えが出なかった。

　船は北へ向かっていた。

　函館が近づいていた。