Company ―龍馬が死んだあと―

第十一話 神谷弦四郎

出発前日の昼過ぎ、神谷が現れた。

　惣介が波止場近くの飯屋で昼飯を食べていると、向かいの席に男が座った。

　断りなしだった。

　「岡崎惣介さんですね」男は言った。

　穏やかな声だった。笑顔だった。三十五、六歳か。細身で、身なりが良かった。着物は上等だったが、派手ではなかった。目が穏やかだった。

　だからこそ、惣介は警戒した。

　陸奥が言っていた。穏やかな男じゃ。だから怖い。

　「神谷弦四郎さんですか」惣介は言った。

　男は少し目を細めた。

　「知っていましたか」

　「聞いていました」

――――――

　神谷は飯を頼んだ。惣介と同じものを。

　それから、惣介を見た。

　「帳簿をお持ちだそうですね」神谷は言った。声は穏やかだった。脅しの色は一切なかった。

　「誰から聞きましたか」

　「長崎は狭い」神谷は言った。「海援隊の帳簿係が帳簿を持って動いている。すぐ分かります」

　惣介は飯を食べながら、神谷を観察した。

　所作が丁寧だった。食べ方が静かだった。急がなかった。

　この男は時間を持っている。焦っていない。

　それが惣介には、一番怖かった。

――――――

　「売りませんか」神谷は言った。

　惣介は箸を置いた。

　「いくらですか」

　「坂本さんが二年かけて集めた記録です」神谷は言った。「相応の値をつけます」

　「どなたのために買うんですか」

　神谷は少し笑った。笑い方が柔らかかった。

　「いくつかの方面から、依頼を受けています」神谷は言った。「誰のためかは、申し上げられません」

　「黒船商会ですか」

　「それも申し上げられません」神谷は静かに言った。「ただ、あなたを傷つけたくはない。それだけは本当です」

　惣介は神谷を見た。

　嘘をついていないように見えた。

　だからこそ、怖かった。

――――――

　「断ります」惣介は言った。

　「なぜですか」神谷は聞いた。怒らなかった。

　「龍馬さんが残したものです。売れません」

　「感情の問題ですか」

　「そうです」

　神谷は少し間を置いた。

　「感情は、時に正しい判断を妨げます」神谷は静かに言った。「帳簿を持っているあなたは、今、複数の方面から狙われています。売れば、安全になる。持ち続ければ、危険が続く」

　「分かっています」

　「それでも持つんですか」

　「持ちます」

　神谷は惣介を見た。

　しばらく黙っていた。

　それから、静かに言った。

　「函館に行くつもりですね」

――――――

　惣介は止まった。

　函館という言葉を、神谷は自然に言った。

　「なぜそれを」

　「別冊が函館にあることは、知っています」神谷は飯を食べながら言った。「私も同じ方向へ行きます」

　「別冊を狙っているんですか」

　「依頼を受けています」神谷は静かに言った。「ただ、回収するか燃やすか、それとも別の選択をするかは、まだ決めていません」

　「まだ決めていない」

　「ええ」神谷は惣介を見た。「値段次第です」

　惣介は神谷を見た。

　この男は、誰の側にもいない。値段が合えば動く。

　澄が言っていた通りだった。

――――――

　「一つ聞いていいですか」惣介は言った。

　「どうぞ」

　「神谷さんは、龍馬さんを知っていましたか」

　神谷は少し間を置いた。

　「一度だけ、会ったことがあります」神谷は言った。「長崎で。二年前です」

　「どんな人間だと思いましたか」

　神谷はしばらく黙った。

　飯を食べ終えて、茶を飲んだ。

　「面白い人間だと思いました」神谷は言った。「あの人は、商人でも武士でも政治家でもなかった。全部を少しずつ持っていた」

　「それが強みだった」

　「強みでもあり、弱みでもあった」神谷は静かに言った。「全部を少しずつ持っている人間は、どこにも完全には属せない。だから孤独だった」

　惣介は黙って聞いた。

　「あなたも」神谷は惣介を見た。「少し似ています」

　「何がですか」

　「どこにも完全には属せない感じが」神谷は言った。「海援隊の帳簿係だが、帳簿だけの男ではない。そういう顔をしています」

――――――

　神谷は立ち上がった。

　「函館でまた会いましょう」神谷は言った。「その時、もう一度話しましょう。値段の話を」

　「断ります」

　「そうおっしゃると思っていました」神谷は笑った。「でも函館では、状況が変わるかもしれません。覚えておいてください。私はあなたを傷つけたくない。それだけは本当です」

　神谷は飯代を置いた。惣介の分も。

　それから、静かに店を出た。

――――――

　惣介は一人、飯屋に残った。

　茶を飲んだ。

　神谷という男は、敵なのか味方なのか。

　どちらでもなかった。

　値段次第で動く男。それだけだった。

　だからこそ、一番扱いにくい人間だった。

　惣介は窓の外を見た。

　波止場に人が行き来していた。

　その中に、神谷の姿はもうなかった。

　溶け込むように、消えていた。

――――――

　夕方、惣介は澄に神谷と会ったことを話した。

　澄は表情を変えなかった。ただ、少し目を細めた。

　「やはり来ましたか」澄は言った。

　「知っていたんですか」

　「来ると思っていました」澄は言った。「神谷は情報が速い。惣介さんが長崎に来た時点で、動いていたはずです」

　「函館のことも知っていました」

　「そうですか」澄は少し間を置いた。「では急いだ方がいい」

　「明日、予定通り出発しますか」

　「ええ」澄は言った。「ただ、一つ変えます」

　「何をですか」

　「出発の時間を早めます」澄は静かに言った。「夜明け前に船着き場に来てください」

　「神谷を撒くためですか」

　「撒けないかもしれません」澄は言った。「でも、先に出る意味はあります」

　惣介は頷いた。

　「もう一つ」澄は続けた。「帳簿は、私が持ちます」

　「なぜですか」

　「惣介さんが狙われているのは、帳簿を持っているからです」澄は静かに言った。「私が持てば、惣介さんへの直接的な危険が減る」

　「澄さんが危なくなります」

　「私は長崎で生きてきました」澄は言った。「危ない場所の歩き方は、知っています」

　惣介は澄を見た。

　断れなかった。

　この女の覚悟は、本物だった。

――――――

　宿に戻った惣介は、帳簿を取り出した。

　最後にもう一度、全部を読んだ。

　数字の羅列。港の名前。空白の欄。そして「汐」という名前。

　龍馬がこれを作った。

　龍馬がこれを残した。

　そして龍馬は死んだ。

　惣介は帳簿を閉じた。

　明日、澄に渡す。

　その代わり、自分は別冊を取りに行く。

　龍馬の言葉を、受け取りに行く。

　波の音が、外で聞こえた。

　止まらなかった。