才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第五章「深層」

第91話「空の殻」

峠から戻ってからひと月半が過ぎた。

最近は朝の草が露で重い。

浅層と街の仕事を回すうちに、日が屋根を越えるのも遅くなっている。

通りの水売りの声もここ最近は数が少ない。

石畳の照り返しに昼の名残はあっても、朝の風はもう乾いて涼しい。

市の通りは日除けの布が畳まれて、店先の桶に落ち葉がひとつ浮いていた。

ギルドの広間は朝の受注の波の前だ。

掲示板の前に装備の重い連中が数人立っている。

セナが人垣の後ろから背伸びした。

「リク。あれ、戻ってるよ」

真ん中の釘に紙が一枚戻っている。

夏の間は外されていた深層の紙だ。

旧坑の深層の間引きと順路の調べ。

等級の行は変わっていない。

紙は前のものより白い。釘の錆だけが前のままだ。

セナが紙と僕を見比べた。

「水が引き始めたんだ。秋だから」

窓口で四人分の入域札を受け取った。

僕にセナ、ナギとレオの分だ。マルセルたちは今日も街道の巡回に出ている。

ミラさんが日付と刻限を読み上げて控えに判を落とした。

「深層の受付は今日が再開です。お戻りの記入を忘れずにお願いします」

札の裏の戻りの欄に日付を書き入れた。

期限は二日。灯りの油と袋はゆうべのうちに詰めてある。

外にはナギとレオが待っていた。

ナギが帽子のつばを一度上げて東の空を見る。

「ひさしぶりだね、下は」

「体が覚えてるといいけど」

セナが袋の口を締め直して歩き出した。

坑口までの道は穂の乾き始めた草が続いている。

途中で北の猟場の側を過ぎた。

草地には鳥の声が重なって、藪の際で兎が一度跳ねた。

草の匂いが夏より軽い。

虫の声が足の下で途切れながらついてくる。

朝の露が裾を濡らして、乾く頃に石組みが見えてきた。

浅層の溜まりの縁で足を止めた。

水際は発つ前に置いた炭の印より下にある。

印と際の間に乾いた砂の帯が広く戻っていた。

壁の痕も乾いた縁の白い粉が際まで戻っている。

天井の雫を数えると、間は夏の前より開いていた。

匂いは錆が土に勝ち始めている。どの読みも引きの側だ。

ノートの水位の欄を開く。

線は峠へ発つ前で切れている。夏の分は数本きりだ。

白いところはそのままにして、今日の際に合わせた線を引いた。

脇に日付を添える。欄の並びはこれで三つ目の秋に入った。

空いた分を埋める線はもうどこにもない。数えられるのは今日からだ。

横からセナがノートを覗いた。

「引きの下がりは去年より早い？」

「線の幅だけなら去年と同じくらいだよ」

セナが溜まりを覗き込んで、それから奥の暗さへ顔を向けた。

灯りに火が入って先頭にレオが立つ。

僕は口の側で数と線を持ち、セナが糸、ナギは空いた側へ回る。

この四人で入る形は夏の前から変わっていない。

---

深層への柵をくぐった。

順路の乾いた側を辿って、奥へ回る。

連絡坑の低い道は水が退いて通れた。

夏の水の跡が頭よりずっと高いところで壁に色の帯を残している。

段の口の木の柵で足を止めた。

格子の間から手を入れて、内側の掛け金を外す。

横木は手の触れるところだけ艶が増えていた。

開いた分だけ通り柵を戻した。

段の急さも降り切った先の冷えも覚えているとおりだった。

角の石の炭の印だけは、水をかぶって薄れていた。

灯りの輪の外で壁の湿りが黒く光った。

音だけが違った。

立ち止まって耳を澄ます。

石を掻く音も、殻の縁が床を擦る音もない。

灯りの芯の鳴りが聞こえるくらいだった。

満ちの夏を挟んだ開けは数が増えて戻ると聞いていた。

去年初めて降りた頃は、降りる途中から石を掻く音が上がってきた。

今日は自分たちの足音が返ってくるだけだ。

セナが最初の角に糸を掛けた。

乾いた側の岩の角へ渡し、指先を添えたまま待つ。

待つ間に僕は歩数を数え直した。頭数の欄に書く相手が来ない。

糸は鳴らなかった。

「……静かすぎるよ」

セナの声が先に出た。

「初めて降りた日は角を曲がる前に二つ来たけど、今日はまだ影も見てない」

「増えて戻ってる頃合いのはずなんだがな」

レオが灯りを低くして順路の奥へ向けた。

奥から返るのは水音の残りだけで、それも行きより細い。

歩数を数えながら図の線と突き合わせて進む。

壁も分かれも図のとおりで、足だけが軽い。

最初の殻は順路の半分を過ぎてから出た。

影の側から間合いを詰めてくるのを、セナの糸が根元でまとめる。

僕は継ぎ目に短剣を入れた。手応えはいつもと変わらない。

殻の割れる音が久しぶりに順路の奥へ転がっていった。

殻はひと回り大きかった。夏を越した分だけ育っている。

剥いだ石にも厚みがあった。仕切りへ落とすと重い音がする。

二つ目は糸を嫌って低く回り、ナギの刃が先に合わせ目を止めた。

三つ目は僕の方へ来た。継ぎ目を仕舞って石を剥ぐ。

どちらも持ち場の内で終わって、それきり石を掻く音は途切れた。

ナギが灯りの外へ半歩出て、戻ってくる。

「奥も静かだよ。風の音しかしない」

岩陰を回った先でレオの灯りが動かなくなった。

「見ろ」

岩の根に殻だけが転がっていた。

継ぎ目が開いて、身は残っていない。

背の側に魔石の育つ場所だけが窪んで残っている。

窪みの縁は乾いていた。割れた断面がうっすらと粉を吹いている。

レオが殻のひとつを裏返した。

「乾き切ってる。今日や昨日の割れ方じゃない」

この段も夏の間は水の下にあったはずだ。

割れたのは、水が引いてからということになる。

奥へ進むほど空の殻は数を増やした。

岩陰ごとにひとつ、ふたつと転がっている。

どれも継ぎ目が開いて、窪みの底に石がない。

灯りを回すたび、暗がりの低いところで乾いた殻が鈍く照り返した。

生きた殻なら背の石が濁って見える。転がった殻はどれも素通しの影だ。

順路の脇にも分かれの口にも転がっている。

数える足が何度も止まった。

ナギが自分の灯りを反対の壁へ寄せた。

「ボクの側にも転がってるよ。数えておくかい」

「お願い。窪みのあるやつだけでいい」

数は声に出して数えた。

十を越えたあたりでセナが数え直しを頼んできて、二度数えても変わらない。

灯りの届く範囲で合わせて17。

どの窪みも乾きの進みに差がなかった。

ひとつだけ、窪みに薄い欠片の残っている殻があった。

育ちかけの石の欠片だ。灯りに透かすと縁が欠けている。

欠片は布に包んで袋へ入れた。

セナがその殻の前にしゃがみ、指を伸ばした。

「開き方が揃ってる。石のところだけ、どれも空なんだ」

窪みの形は僕の袋の中の石と同じ丸みをしている。

セナはしばらく動かず、それから僕を見た。

「リク、去年の数って残ってるよね」

僕はノートを出して下の段のページを繰った。

去年初めて降りた頃の行がある。

初日の欄に14。次の行に11。頭数はしばらく二桁で続いている。

下りた日ごとに、減るのは間引いた分だけだった。

下がった先の9が、それからの冬の並びになっている。

今日の欄に3と書いた。

その下に行を分けて、空の殻の数を書く。跡17。

書きながら数字を見比べる。

減り方の形が去年と違う。

間引いた覚えのない分まで減っている。

ページを繰る手が、脈の側のページで一度止まった。

井戸の行の横に丸がある。帰りの野営で付けた印だ。

水は読みのとおりに引いた。

雫の間も壁の匂いも引きの側を向いている。

溜まりの線も欄のとおりに下がった。

読みはどれも合っている。

合わないのは、この段の頭数だけだ。

炭の先が紙の上で止まった。

（……今度は、中が空いてる）

灯りを持ち上げると、油の重さがまだ手に残った。

それでも今日はこの先へ入る用はなかった。

「測りの分だけ締めて戻ろう。数はもう変わらない」

順路の測りは決めた分だけ済ませた。

分かれの口の幅と角の向きを図に落とす。線は今日も少しだけ伸びた。

伸びた線の先にも空の殻は転がっていた。

レオが頷いて灯りの向きを戻す。

セナが角の糸を消した。手を下ろすのがいつもより遅い。

帰りの順路で、空の殻が灯りの端を順に過ぎていった。

段を上がる間は誰も口を開かない。

セナが上がり口で一度だけ下を振り返った。

灯りの外の暗さは、来た時と変わらない濃さで段の下に溜まっている。

段の口の柵を戻し、連絡坑を抜けて深層の柵をくぐった。

浅層へ出ると、溜まりの水音が耳に戻ってきた。

---

戻りのギルドは夕方の手前で広間が空いていた。

買取の台に袋を空ける。石は三つで台の上が広い。

職員は秤に載せて短く値を告げた。

秤の皿は石の少なさの分だけ高く止まっている。

「開け早々にしては軽いな」

「数が出ませんでした」

職員はそれ以上聞かずに値の控えを切った。

袋は軽いまま戻ってきて、書き込みの行も一行で済んだ。

台帳の棚には旧坑の古い実測図が保管されている。

古い図なら台の上で見せてもらえると聞いていた。

番の職員に断りを入れて、台の端で広げさせてもらう。

紙は端が飴色で、折り目に沿って毛羽が立っていた。

押さえて開くと乾いた紙の匂いが立つ。

継ぎ足しの跡が二箇所ある。図は一度で描かれたものではない。

僕が足した線の写しも端に入っていた。炭の線が清書で細くなっている。

自分の図と突き合わせるためだ。

数える場所を取り違えていないか、順路に見落としがないか。

枝道の数も下り口の位置も、僕の線と食い違いはなかった。

数え間違いの方は消えた。

たたむ前に図の隅に目が引っかかった。

余白に小さな測り書きが残っている。

数字が細い列で並び、五つごとに間が空けてあった。

行の頭は揃い、線の端はどれも小さく閉じてある。

測り書きの行は長い。図の余白を上から下まで使っている。

書いた順に上から詰めてあって、消した跡がひとつもない。

坑の図に残る薄れた古い線と同じ癖だった。

（……几帳面な誰かだ）

日付はない。名前もない。

測った場所の名もなく、数字の列だけが隅に収まっている。

しばらく見てから図をたたんで、棚の職員へ返した。

その足でミラさんの窓口へ回った。

ノートを開いて、去年の行と今日の行を並べて見せる。

包みの欠片も台の端に置いた。

「深層の下の段で、頭数が去年の引きの頃と合いません。

　中の空いた殻が、数えた範囲で17残っています」

「場所は、柵の先を下りた段で間違いありませんか」

「はい。そこから奥へは降りていません」

ミラさんは手を止めずに数字を写した。

頭数の行、跡の行、欠片の一つ。写し終えてから一度だけ読み合わせる。

「記録として上げておきます」

判が控えに落ちる。

「続きの数字が出ましたら、この綴りに足します。またお持ちください」

綴りが閉じて棚へ戻っていった。

窓口の奥で綴りの背に紐が掛かる。掛け方は他の綴りと変わらなかった。

その脇では次の誰かが依頼の控えを出している。

広間を出ると日は坂の上にまだ残っていた。

セナが階段の下で待っていて、僕の顔を見てから何も聞かずに歩き出した。

---

夜、宿の机にノートを開いた。

机の端に炭を置いて、下の段のページを出す。

去年の行は数字が詰まっている。頭数の欄に14、11、9。

剥いだ石の値も横に並ぶ。行の間隔が狭い。

書くことが多かった頃の詰め方だ。めくる時に指が厚みを覚えている。

今日の行は短い。

頭数の欄に3。次の行に跡17。石の値は一行で終わっている。

水位の欄も開いた。今日の線は一本きりで、夏の白さの下に付いている。

五日経ったら次の線を引く。そこは今までどおりだ。

ページを戻す時、紙の反りが手のひらに引っかかった。

去年の行に指を挟んで、今日の行を上に開いた。

紙の厚みは去年の側だけが増えている。

跡17の数字を指の腹でなぞった。

炭がわずかに擦れて指先が黒くなる。

布で拭ってから、ノートは開いたまま伏せた。

灯りはそのままにしておく。

跡の17が、次の入りでどこまで増えるのかは分からない。

---

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

面白いと思っていただけたら、ブックマークや評価で応援いただけると励みになります。