才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第五章「深層」

第92話「先客」

空の殻を数えた入りから二日後、また坑口へ来た。

今日はエマとユルが加わり六人になった。

ミラさんの綴りに上げた数字の先を確かめる。

マルセルだけは街道の仕事で外れた。

六人分の入域札は朝のうちに受けてある。

朝のギルドは掲示替えの前で、深層の紙はまだ釘に残っていた。

坑口までの道は露が早く引いた。

風はもう夏の名残を持っていない。

道の途中でエマは何度か足元を見た。

見ているのは道でなく、道の脇の草の倒れ方だ。

ユルの荷は小さい。上りの多い道でも歩幅が変わらない。

「リク、今日は長い入りになりますか？」

「はい。順路の先を測る分だけ長くなります」

「では、水を多めに分けておきましょう」

歩きながら、セナがエマへ下の様子を先に話した。

「下は音がないんだよ。灯りの芯が鳴るのが聞こえるくらい」

「ほう。そりゃ楽しみだね」

坑口の石組みが見える頃には、露はもう裾に残っていなかった。

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浅層の溜まりを確認する。水際の線は二日前と変わっていなかった。

灯りに火を入れてレオが先頭に立つ。

僕が数と線を持ち、セナとナギが左右、エマとユルは真ん中だ。

深層への柵をくぐり、連絡坑を抜けて木の柵を開けた。

掛け金の位置も横木の艶も変わっていない。

開けた分だけ通って柵を戻す。

段を下った後の静けさは、前回の入りから変わらない。

エマが灯りを耳の側へ寄せ、芯の音を確かめてから下ろした。

二日前に見た空の殻も転がったままだ。

先日数えた17の殻を順路の脇に確かめながら、引き返した所まで進んだ。

「ここから先だね」

セナが奥の暗さへ灯りを向けた。

僕の図の線もここで切れている。

ここから先は測りながら歩く番だ。

先の順路にも空の殻は続いていた。

岩陰ごとに転がって、どの窪みにも石がない。

数は戻ってから足すことに決めて、位置だけを図に取っていく。

歩数を数え、分かれの口の幅を測り、線を先へ伸ばした。

測る度に列は止まり、止まった間はエマが暗さの側を向く。

役の分け方は誰も口にしないまま決まっていった。

生きた殻には一度も会わない。

ナギが時々灯りの外へ回っては戻ってくる。

「影もないよ。こんなに歩いて一度も出ないのは初めてだね」

エマが歩きながら壁と床へ交互に灯りを振った。

「殻がこれだけ転がってるのに匂いが薄いね。血の匂いってのは残るもんだよ」

道が緩い下りに折れて、肩の高さほどの段差に出た。

段差の風は下から上へ抜けて、灯りの火が僕らの顔の側へ倒れる。

レオの灯りがそこで止まった。

「おい」

段差の縁に木の枠が組んであった。

真ん中に滑車が一基据えられている。

段の下から荷を引き上げるための台だ。

縄は外してある。車の溝が黒く光っていた。

軸の近くに鼻を寄せると脂の匂いがする。錆の匂いより新しい。

灯りを近づけると脂は濡れたように照って乾き切っていない。

木の切り口はまだ白い。切って間のない跡だ。

枠の足は楔で岩に留めてある。楔には打ち直した跡が重なっていた。

根元に縄の毛が一筋だけ絡んで残っていた。

レオが手で押しても枠はきしまない。

「据えたのは昨日今日じゃないな。楔の頭が触られて丸く光ってる」

ユルが枠の足元を覗き込む。

「組んだのはこの場でですね。担いで下ろせる寸法の木ですよ」

ユルの指が横木の継ぎ目をなぞり、そこで止まった。

継ぎ目は縄を巻いて締めた形に窪んでいる。

その底だけ、木肌が艶を持っていた。

セナが枠の反対側へ回った。

灯りを低く持ち、段の上の床を端から端まで照らしていく。

「段の上だけ床が固いよ」

同じ場所に何度も立った固さだ。

床は枠の手前で二歩分ほど平らだった。

細かい石が押し込まれて浮いていない。

セナがしゃがんで、段の縁の石に触れないまま指でなぞった。

「擦れは上へ向いてる。荷は下から上。……運んだ向きは私たちが来た方」

石は角が落ちて、擦り傷が下から上へ細く走っていた。

下ろす荷なら、傷は逆の向きに残る。

来た方には順路があり、連絡坑があり、柵がある。

僕は段差の高さと枠の幅を測って図に落とした。

枠の幅は僕の肩より広い。

材料を一本ずつ下ろして組むなら往復の数だけ手が要る。

書き込みの欄に迷ってから、新しい行を作って、滑車、と書いた。

いつもの欄からは外れた行だ。

運び出された石の数なら、空の窪みの数と同じはずだ。

今日の分はまだノートに載っていない。

段差の下へ順に降りる。

降りた先の床は乾いていた。

岩陰に空の殻がいくつか転がって、窪みに石は残っていない。

位置だけ図に足した。

壁際に平らな一角があった。

床の色がそこだけ違う。

周りより黒い土が円く均してある。

ユルがその縁で足を止めた。

「掘り返した土ですね。踏むと沈み方が違います」

エマが前へ出て、円の前にしゃがんだ。

円の縁の土を指の先で少しだけ崩す。

黒いのは表だけで、下から灰が出てくる。

灰をひとつまみ、指の腹で潰して鼻へ寄せる。

「燃え切る前に土を掛けてるね。灰がまだ粒で残ってる」

灰を落として、指を払った。

「はじめは獣が掻いたかと思ったよ。冬ごもりの前は土を掘って寝るからね。

　けど掻いた跡なら爪の筋が残る。ここは筋がない。均したのは手だよ」

エマの目はもう円の外の壁際へ動いていた。

立ち上がらないまま、エマは灯りを低くするよう手で示した。

壁際にこぶし大の石が列を外れて寄せてある。

どけた石の分だけ、床が体の幅に平らだった。

「寝てるよ、ここで。壁を背にして、足は火の側だ」

エマは天井へも灯りを一度向けた。

「頭の上に張り出しがある。雫の落ちない場所を選んでるね」

「一晩ですか」

「これだけ灰が溜まってるんだ。何晩も焚いてるよ」

ユルが円の脇に膝をつき、灰の残りへ手をかざした。

「土の下まで冷えていますね。消えてからしばらく経っています」

エマは灰の中ほどを浅く崩して、すぐ手を止めた。

「骨も出ない。食った物の始末まで持って出てるよ」

僕はノートを開いたまま、書く欄を探せずにいた。

頭数の欄も跡の欄も違う。

「数えられません。これは」

「数える物じゃないからね」

エマが灰の円を顎で指した。

「あんたの読みは数と順路だろう。魔物はそれで足りる。

　寝床と火は癖で見るんだよ。矢の刺さり方で射った奴の肩の高さが分かるのと同じさ」

石のどけ方も、頭の向きも、この誰かの手が選んだ形のまま残っている。

灰の円の縁は指の跡ひとつ分の乱れもなく揃っていた。

僕は自分の指を見た。

炭を持つ時の握りにも、たぶん同じものがある。

ナギが少し離れた所から灰の円と順路の奥を見比べた。

「水が引いてから、札が戻るまでの間ってことになるね」

言ってから、ナギはそれ以上を続けなかった。

レオが灯りを一度だけ奥へ向けて戻した。

返ってくるのは水音の残りだけだ。

僕は新しい行に、火の跡、と書いた。

数字のない行が今日はもうふたつ目になる。

測りは決めた分だけで切り上げた。

滑車の場所、段差の高さ、火の円の位置。図に足す線は短い。

「戻ろう。この先は、ギルドに上げてからだ」

レオが頷いて灯りの油を確かめた。

油の残りを分け直して、帰りの灯りをひとつ減らす。

来た道は図にある。測りながら歩く用は帰りにはない。

引き返しの支度の間、ユルが腰の小袋を開けた。

薬袋の口をひとつずつ確かめて、結び直していく。

乾いた薬草の匂いが灯りの熱に乗って短く届いた。

母さんの薬も、乾くとこの匂いになる。

袋が閉じると匂いは消えて、坑の土の匂いに戻った。

僕はノートの新しい行を読み返した。

滑車。火の跡。数字のない行は読み返しても長さが変わらない。

セナが段差の上でもう一度だけ滑車を見下ろした。

何も言わずに列へ戻る。

上がりの段で息が浅くなる。

二日前より足が重い。伸びた道の長さの分だ。

段の口の柵を戻し、連絡坑を抜けて、深層への柵をくぐった。

浅層に出ると溜まりの水音が耳に戻ってくる。

坑口の外の光は昼を大きく過ぎていた。

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ギルドの広間は夕方の波の手前で空いている。

今日は買取の台には寄らなかった。

袋には石がひとつも入っていない。

ミラさんの窓口に図とノートを並べて置く。

「先日の綴りの続きです。柵の先の下の段の奥に搬出の滑車が一基。

　それと、埋め直された焚き火の跡が一箇所ありました」

「拝見します」

ミラさんは綴りを開いて、僕の言った順に写していった。

滑車の行と火の跡の行。写し終えてから一度だけ読み合わせる。

「物は動かしていませんね？」

「動かしていません。位置を図に取っただけです」

「承りました」

判が控えに落ちる。

写しの手つきは買取の控えを切る時と変わらなかった。

ミラさんは綴りを閉じないまま席を立った。

窓口の奥で年かさの職員と短いやり取りがある。

職員は綴りを受け取り、繰る手を二度だけ止めた。

戻ってきたミラさんが向き直る。

「本日付で深層の下の段は封鎖となります。下の段までの札は出しません。

　あわせて見回りの警戒依頼を立てます。掲示は明朝からです」

「警戒依頼というのは」

「決めた間で坑口と柵を回り、変わりの有無を記録して上げる依頼です。

　受け手の割りは追ってお知らせします」

ミラさんが新しい紙に等級と期日を書き入れていく。

僕の図から写された線が依頼の紙の隅に小さく入った。

二日前は僕のノートの中にしかなかった線だ。

今は判の横に並んで、明日には掲示の釘に掛かる。

広間の掲示板では深層の紙がまだ真ん中の釘に掛かっていた。

明日にはあの釘から外れる側の紙だ。

外へ出るとエマが階段の脇で壁にもたれていた。

「札は止まったかい」

「明日から封鎖だそうです」

「ふうん。紙は足が早いね」

エマが壁から背を離して、並んで坂を下った。

明日の紙のことは、まだ僕らと窓口の中にしかない。

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夜、宿の部屋で袋の中身を空にした。

炭と巻いた図を壁際へ寄せて、袋は畳んで上に置く。

掌にはまだ、段の口の掛け金の冷たさが残っている気がした。

鉄の細さも、外す時に指へ掛かった重さも、まだ手の中にある。

坑の中で手を触れたのは、深層の柵と掛け金だけだった。

滑車の溝も寝床の平らも、誰の手も入れないまま置いてきた。

触らずに帰ってきた物の方が掌には重く残っている。

階下の広間からは低い話し声が上がってくる。

今日の話は聞こえてこない。

まだ誰の口の形にもなっていない話だ。

寝台に入る前にノートを開き、下の段のページをめくった。

頭数の欄の3はあの日から動いていない。

跡の行には、帰ってから今日の分を足した。

数だけが増えて読み方は増えない。

その下に数字のない行が二行。

炭で書いた字は乾いた灰と似た色をしている。

下の段ではもう誰の灯りも動いていない。

段の口の柵は僕らが最後に閉めた形のまま朝を待っている。

埋め直された火の上に坑の湿りが音もなく下りていく。

石をどけた寝床の平らも、灰の円の縁も同じ速さで覆われていく。

先に居た誰かは、あの暗さの中で火を細くして眠っていた。

灰に土を掛けて、湿りの戻る前に出ていった。

残っていたのは居なくなった後の形だけだ。

灯りを消すと窓の外の虫の声が一段近くなった。

声の途切れる間に、耳は勝手に石の音を探している。

探しても、あの静けさの底に音はない。

先客は音まで埋めて出ていった。

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