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第93話「接触」

朝のギルドで見回りの札を受けた。

五日に一度の警戒依頼は今日で五度目になる。

下の段が封鎖になった日に立った依頼で、最初から僕たちが指名されている。

坑の中を順に見て、変わりがあるかないかだけを書く。

札の木は手擦れで角が丸くなっている。

広間はまだ人が薄い。

窓口で判の落ちる音だけが遠くに聞こえた。

滑車と火の跡を綴りに上げてから二十日余りが過ぎた。

控えの欄には「変わりなし」が四つ並んでいる。

写しの字は自分の手で書いたもので、並んだ形まで覚えている。

レオは別件の依頼で今日は外れている。

よそのパーティの臨時を頼まれたそうで、こういう日が月に何度かある。

残りの六人で坑口までの道を歩いた。

道の草は穂の先まで乾き、朝の風が仲秋の冷えを運んでくる。

露はもう草の根元にしか残っておらず、踏むたびに乾いた穂が鳴っている。

見回りの間に僕の歳は18になった。

祝いはないまま日付だけが過ぎている。

息はまだ白くならない。

それでも袖口から入る風が肌の温みを少しずつ持っていく。

セナが荷を背負い直しながら言った。

「歩く道は同じなのに、見るところだけ増えたね」

「増えた分だけ、違いには気づけるよ」

セナは笑って歩き出した。

荷の中で水筒が小さく鳴っている。

道の途中でエマが一度だけ足を止めた。

道の端の土を爪先で軽く払って、すぐ列へ戻る。

坑口の石組みの前で列を止めた。

入り口前の掲示は前と変わらないままだ。

浅層の溜まりの水際も、ノートの線と同じ高さで止まっていた。

石組みの奥から出てくる空気は外より重くて冷たい。

首の後ろがひとつ縮んだ。

見る場所は決めてある。

坑口、深層への柵、連絡坑、段の口の柵。

最後の段の口は下の段へ下りる場所で、封鎖の日から誰も通っていない。

ノートには回る場所の並びで欄を作ってある。

書く手が迷わないよう、前もって引いておいた。

マルセルが灯りへ火を移して、先に立った。

記録を持つ僕は列の真ん中に入った。

ナギが左、エマとユルが右に付き、しんがりはセナだ。

灯りの匂いが先に鼻へ来る。

火の輪の外は昼でも暗さのままだ。

四度の見回りで書くことは一度も増えなかった。

今日も同じ言葉を書いて上がるはずだ。

---

深層への柵は変わっていなかった。

柵の下の土に新しい踏み跡はない。

乾いて残っているのは前の回の僕らの跡だけだ。

柵をくぐり、水気のない側を辿る。

坑内は音の返りが近い。

自分の足音が半歩遅れて壁から戻ってくる。

灯りの油の匂いが動かない空気の中に溜まっていった。

連絡坑の低い道へ入る。

夏の水の帯が壁の高いところに残っている。

帯の下の石は白く乾いて、水の匂いはもう薄い。

道が段の口へ折れる手前で、マルセルの足が止まった。

列の足が順に止まる。誰も声を出さない。

灯りの火だけが小さく揺れ続けていた。

先の暗さに灯りがある。

僕らのものではない小さい火が段の口の側で揺れていた。

木の擦れる音が届く。

段の口の柵が、内側から開いた音だ。

火が三つになった。

人の形が三つ、柵をくぐってこちらの高さへ上がってくる。

火の間の距離が揃っている。

歩幅を守って並びが動き、先頭の間合いに合わせて後ろが続く。

先頭の一人が僕らの灯りに気づいて止まった。

後ろの二人が声もなく左右へ分かれる。

慌てる素振りはない。

火はどれも小さい。

手元だけを照らして、遠くへ光を撒かない持ち方だ。

魔物ならここで次が読める。

詰めるのか退くのか、体の向きと足の置き方に出る。

三人は違った。

真ん中の男の目が、僕らの並びを端から端まで数えている。

数え終えてから自分の背と段の口の間合いを半歩で測り直した。

その半歩に無駄がない。

体が場所を覚えている動きで、初めて来た者の足運びではない。

（……読んでいる）

左に開いた男の外套の胸元に、留めの紐が見えた。

横に倒して端を挟む結び方だ。端が短く切り詰めてある。

三人の得物は短い。

腰の刃物に手を掛けたまま、誰も抜いていない。

指の置き場所まで静かで、柄を握る手には力の膨らみが見えない。

外へ抜ける連絡坑は僕らの背の側にある。

出口への道の線上に僕らが立っている形だ。

背中の側から溜まりの水音がかすかに届く。

マルセルが半歩前へ出た。大ぶりの剣はまだ鞘の中だ。

「そこで止まれ、お前ら札を取ってないだろう。話は上でしてもらう」

声が坑の壁に低く残った。

返りの短い場所だ。声はすぐ石に吸われて消えた。

真ん中の男は答えない。

代わりに右手の指が二本立って、小さく左右へ振れた。

それが合図だった。

三人が一度に動いた。

真ん中の男が自分の灯りをマルセルへ投げる。

投げられた火が弧を描いて、影が壁の上で大きく回った。

「ユル、前へ出てください」

「はい」

杖が上がって、列の前へ淡い障壁が薄く開いた。

火が障壁に当たって落ちた。油が石の上で短く燃える。

障壁の光が床の油に映った。

焦げた油の匂いが喉の奥まで届く。

熱の膜が頬を一度だけ撫でた。

燃える火で相手の姿が浮いた。

右の男が壁沿いを低く抜けようとしている。

「エマ、右の足を止めて」

弦の音が短く鳴った。

矢が男の爪先の前で石を割り、足が跳ねて止まる。

外す場所まで決めて射た一本だ。

「そこまでだよ。次はあんたの膝だ」

エマの二の矢はもう弦の上にあった。

構えたまま息も乱れていない。

左の男が燃える油をまたいで速かった。

刃を抜いて、低く走ってくる。

踏み込みの音が浅い。体の重さを前にだけ使う走り方だ。

足裏で石の冷たさを確かめる。

息を短く吸って、置き場所を決めた。

僕は自分の灯りを右手の岩の上へ置いた。

左の壁沿いに暗い筋が一本通る。

速さで抜けるなら誰でもそこを選ぶ。

灯りを離した分だけ僕の周りも暗い。それでいい。

「ナギ、左をお願い」

「まかせて」

ナギの体が暗い筋へ滑り込んだ。

足音がない。石の上を選んで踏む速さだった。

筋の上で二つの速さが交差する。

先に音が来た。

刃と刃の噛む高い音が一度、壁に跳ねて散る。

一の太刀が男の胸元を掠め、外套の留め紐が切れて飛んだ。

返しの二の太刀が刃を持つ手首を剣の腹で打つ。

打たれた手が跳ねて開いた。指が刃を追う前に体の方が下がる。

刃が石の上へ落ちた。

乾いた音が壁に当たって返ってくる。

男は刃を拾わずに壁まで退がり、腰の小刀へ手を替える。

ナギはその間合いの外に立ち、追いはしなかった。

男の息が初めて乱れた。

肩の上下が灯りの端でも分かる。

真ん中の男はマルセルと当たっていた。

大ぶりの剣が男の刃を受けて、そのまま押し返す。

押された分だけ男の踵が滑る。

その先で止まる位置は正確だった。

受けるマルセルの息は深いままだ。

受けるたびに重い音が床へ落ちる。

石の粉の匂いが薄く立った。

男は二歩で足場を変えた。踏み込んではこない。

石の上での足の替え方が速い。

受けては下がり、緩めると半歩戻る。

崩れない深さだけで受けて、仲間の道が開くのを待つ足だ。

剣の合わさる音の間隔が少しずつ開いていく。

男が呼吸を整え直している。

（時間を計られているのか）

男の爪先が燃え残りの油を蹴った。

火が散って消えて、こちら側の足元が一段暗くなる。

焦げた匂いだけが暗さの中に残った。

エマの弦が鳴った。

矢は右の男の膝の外を抜ける。

暗さで狙いの先が消えている。

灯りの置き場所まで読んでくる。

けれど暗さは向こうの足元にも同じだけある。

違うのは、その暗さをこちらが先に作ったことだ。

暗い筋の先に何があるかは、置いた側だけが知っている。

暗くなった足元を右の男が蹴って出た。

矢の間を割って、外へ出る側へ体ごと突っ込んでくる。

速い。息を吸う間に距離が半分になる。

セナはしんがりのまま動いていない。

杖を持つ手はそのままに、指先だけが男へ向いていた。

指先から光の糸が走った。

男の足首に絡んで、走る形のまま石の上へ倒す。

倒れる音より先に糸が締まり、男の手が床を打つ。

「外へは行かせないよ」

セナの声は低かった。

糸は消えない。男の足首で光ったままだ。

男が転がって暴れるが、光の太さは変わらなかった。

石の上で外套の擦れる音だけが続く。

三人の形が初めて崩れた。

一人は壁際、一人は床、一人はマルセルの前。

外へ出る道はどこからも遠くなっている。

僕は段の口の柵へ目をやった。

開いたままの柵の奥で、段の下の暗さが口を開けている。

そこだけは最初から塞いでいない。

「マルセル、そのまま押してください」

「おう」

大ぶりの剣がひと振りごとに男の足場を削っていく。

男の背が柵の側へ寄った。

剣の風が灯りの火を煽り、壁の影が伸びては縮む。

追う剣は速くない。

下がる先をひとつずつ潰していく。

壁際の男は小刀を構えたまま動けない。

ナギの速さは目で追えても体が追いつかない。

小刀の先だけが小さく揺れていた。

真ん中の男が初めて口を開いた。

「引け」

短い声だった。僕らにではなく、仲間へ向けた声だ。

低い音は壁を伝って足の裏まで届いた。

壁際の男が先に柵をくぐって、段を落ちるように下りていく。

真ん中の男は下がりながら、床の仲間と僕を順に見た。

僕はセナへ頷いた。

「消していい」

足首の光が消えた。

床の男が跳ね起きて、そのまま柵へ走る。

走り方に迷いがない。下りる段の場所を体が知っている。

最後に残った真ん中の男が柵の前で一度だけ振り返った。

灯りの端で目がもう一度だけ僕らの数を数える。

それから、段の下の暗さへ消えた。

足音が段の下で薄れて、途切れた。

耳の奥で自分の息だけが大きく聞こえた。

手のひらの汗が今になって冷えた。

誰も柵をくぐらない。

札の出ない場所だ。追う足はここで終わる。

灯りを掲げても段の下は最初の一段までしか見えなかった。

マルセルが剣を納めて、息をひとつ吐いた。

吐いた息が灯りの火を大きく倒した。

解いた構えの分だけ肩がひとつ下がる。

「深追いはなしだな」

「はい。ここまでです」

エマが弦を戻して、消えた暗さへ顎をしゃくった。

「暗くなってからは当てられなかったよ。あんな下がり方は見たことがない」

ナギが剣の刃を布で拭って納める。

布を仕舞ってから、僕の方へ顔を向けた。

「殺らなくてよかったのかい？」

一拍おいて答えた。

「線を辿るために」

ナギは短く頷いて、それ以上は聞かなかった。

セナが糸の消えた床を見ている。

何か言いかけて、何も言わずに杖を持ち直した。

段の口の柵を元の形に戻し、掛け金を掛けた。

指で掛け金を持ち上げて下ろす。

同じ重さで同じ音が返った。

横木は乾いていて、指に木の粉が薄く残った。

中に人がいると知りながら閉めるのは初めてだった。

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浅層まで戻って、明るさの残る場所で手当てをした。

水の溜まりの匂いが戻ってくる。

外の光が水面で揺れて、天井に薄い模様を作っていた。

マルセルの前腕に浅い傷が一本。

受け際に刃の先が掠めた痕だ。

ユルが手をかざす。

手のひらの下で淡い光が灯り、傷の縁がゆっくり閉じ始めた。

「浅いですね。今夜のうちに塞がります」

他は擦り傷までで、六人とも欠けていない。

セナが溜まりの水で手を洗っている。

水音が手当ての間だけ続いた。

拾った物を布の上に並べる。

落ちた刃物が一本。

柄に飾りはなく、刃だけが使い込まれて薄い。

刃の背に指を当てると、研ぎ直しの細かい筋が同じ向きで並んでいた。

それと、切れた留め紐だ。

結び目は解けずに残っている。

男の胸元で見たままの形だった。

指でつまむと紐は硬く、同じ形に結ばれ続けた癖があった。

布から土の匂いが薄く立ち、坑の中の匂いをまだ連れている。

エマが柵の手前で見てきた床の話をした。

「靴の跡が浅かったよ。爪先で歩く癖がついてる。音を消す歩き方を体に入れてる連中だ」

話しながら、エマは自分の爪先で床を軽く叩いた。

マルセルが柄の汗を拭いながら短く言う。

「腕は大したことねえ。が、引き方だけは揃えてやがった」

拭う手つきに乱れはない。

それでも柄を見る目は普段より長かった。

ノートを開いた。

新しいページを作って、人数の欄に3と書く。

数字は頭数を書く時と変わらない形で紙に載った。

その下に書ける事を並べた。

灯りを投げて目を奪う手。

一人が受けて二人が退く、決めてある引き方。

仕掛ける前にまずこちらの数と持ち場を数えること。

結び目は言葉にしづらい。

紐を前に置いて、形のまま図に描き写した。

炭の先を何度か滑らせて、ようやく紙の上の形が本物と重なった。

書き終えて読み返す。

魔物の癖を書くのと同じ並びで、人の癖が書けてしまう。

エマが自分の弓の弦を指で弾いた。

「あんたの数え方に、人が入るようになったね」

炭を置いても指の先に線の癖が残っていた。

「変わりなし」が四つ続いた欄の下に今日は長い行が入った。

紐と刃物は別々に布で巻いて、袋の底へ仕舞った。

袋の口を締めると布の下で刃物が硬い音を立てた。

ミラさんの綴りに上げる分だ。

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坑口を出ると、日は西へ傾き始めていた。

草の穂が夕方の風でみんな同じ方へ倒れている。

汗の引いた背中で布が冷たい。

歩くたびに乾いた草の匂いが立った。

帰りの道は口数が少なかった。

先頭のマルセルの歩幅がいつもより広く、誰もそれを追い越さない。

追い払って、誰も欠けなかった。それでも勝った気がしない。

魔物を退けた日はノートの数が減って読みが増えるが、今日は逆だ。

向こうの手元に僕らの読みが増えて帰っていった。

歩きながら柵の前の顔を思い返した。

仕事の途中で数を確かめただけの、静かな顔だ。

西日が正面から差して、目を細めて歩いた。

影は僕らの後ろへ長く伸びている。

夕日が道の先で低くなっていく。

街の屋根はまだ遠い。

あの顔だけが、灯りの色のまま近くに残っている。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

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