才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第五章「深層」

第89話「刃が戻るまで」

道具を預けてから二日が経過した。

今朝は二つ上の段から鎚の音が聞こえ始めた。

遅れて下の段が重なっていく。

刃が戻るまでの間にやることは、それぞれ決めてある。

朝、ギルドで帰りの日取りを確認したが、まだ埋まっていない。

少なくとも、預けた道具が戻る半月後までは街を出る日も来ないようだ。

着け場の脇では西行きの荷が日陰に積み直されていた。

動かない荷は縛りだけが確かめられている。

宿に戻ってから昼食をとり、レオと二人で坂を下った。

仕上げ用の砥石は坂の下の石屋に出ていると聞いている。

石屋の並びは水音でわかった。

どの店も台の脇に水桶を置いて、売り物の石を時々濡らしている。

値札はない。聞けば売り手が石を見てから答える。

一軒目は間口が狭く、石が目の粗い順に並べてあった。

売り手のドワーフは客を見ず、崩れた石の向きだけ直している。

「仕上げ用を探してる」

「奥の列だ。好きに見ろ」

台の石は濡れた側と乾いた側で色が違う。

レオは乾いた面の石をひとつ取り、面を明かりへかざした。

それから桶の水を指ですくい、面の真ん中に一滴落とす。

教わった見分けを試すと、水の玉は面の上でしばらく丸いままゆっくり沈んでいった。

隣の石にも一滴。こちらはすぐ引き込まれて濡れた跡だけが残った。

レオは先の石へ戻り、縁の欠けと厚みを見た。

それでも棚へ戻して店を出る。

「今のは駄目だった？」

「引き込みは遅かった。ただ、面の隅に細い筋が入ってた。あれは使ってるうちに割れるな」

二軒目は台が広く、石の他に秤や槌も並んでいた。

レオは端から順に三つ試して、三つとも棚へ戻した。

戻す時も面の向きを揃えて置く。

売り手はその手つきを見て、奥の列を顎で示した。

それから数軒を回ったが、見分けを満たす石は手に入らなかった。

気がつけば坂の鎚の音が少なくなっていた。

今日はここまでにして、二人で坂を上がった。

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その二日あと、また朝のうちに坂を下りた。

残りは通りの奥の二軒だ。

一軒目は台の石が大きく、切り出しの角がまだ白い。

売り手はレオの手元をしばらく見ていた。

「その見分け、上の炉で教わったな」

レオは答えずに次の石へ一滴落とした。

売り手はそれ以上聞かず、桶の水を足しに立った。

ここの石は玉の沈みがどれも早かった。

レオは面の向きを揃えて戻し、黙って店を出る。

最後の店は山肌のいちばん近くにあった。

奥の列に、水がいちばん長く残る石がある。

売り手は何も言わずに桶の水を足した。

濡れた石が並びの奥まで黒く沈んでいる。

僕は隣で待つ間、玉の消える速さを見比べていた。

石によって倍も違う。

玉が沈み切るまでレオは腕を組んだまま動かない。

掌に載せて重さを量り、最後にもう一滴落とした。

「これにする」

売り手は石を古布で拭いてから包んだ。

「下ろしたてだ。最初のうちは面がざらつく。軽く使って慣らせ」

レオは値を聞いて銀貨を置いた。

受け取った包みの結び目を確かめてから袋の口へ入れる。

売り手が僕の腰の袋へ目をやった。

「そっちの兄さんは」

「間に合ってます」

僕の石は宿にある。

面直しを済ませた面は窪みが消えて、水が溜まらなくなっていた。

戻りの通りで、はじめの日に寄った店の前の荷下ろしに行き合った。

山から下りたばかりの石が台へ移されていく。割れ口がまだ白い。

レオは横目で見ただけで通り過ぎた。

買う石を決めた日は、それ以上は見ない。

坂を上がる途中でレオは包みを持ち直した。

「長く使えば、この石も角が落ちるんだろうな」

それだけ言って、あとは黙って歩いた。

帰りは進み具合を見るつもりで、青い戸の工房へ寄った。

土間には昼の熱がこもっている。頼んだ刃はまだ台になかった。

台の端に丸い小盾がひとつ立てかけてある。

「これは売り物ですか」

「試しに一つ作った。剣を使う人間向けだ」

職人は手を止めずに言った。

「珍しく手に入った金属を使った。軽くて硬い。試作だから値は張らん」

手に取ると片腕で振り回せる軽さだった。

表は見たことのない金属で、中心が浅く盛り上がっている。

縁には薄く金が回してあった。

裏の革の帯は二本。

手を通して腕に当てると肘の内側にちょうど収まる。

肘から先だけで向きを変えられた。

腕を下ろすと腰の横に収まり、縁の上から前が見える。

振っても留めの金具は鳴らず、付けたまま道を歩ける。

レオが縁を指で弾いた。

「マルセルは大きいのしか持ってないし、片手で扱う分には悪くないかもな」

「そうだね。荷と得物で手が塞がる道でもこれなら扱いやすい」

若い衆が砥ぎ場の水を替える手を止めて口を挟んだ。

「あんたら親方に気に入られたな。試作のものを見せてもらえるなんて珍しいんだよ」

職人は手元から目を上げなかった。

僕はレオと顔を見合わせると、帯を外しながら職人に声をかけた。

「これもお願いします」

職人は僕から小盾を受け取り一度持ち上げ、留めの革を確かめてから再度寄越した。

値を聞いて銀貨を置く。職人は台の縁へ寄せただけだった。

布を貰って包み、袋のいちばん底へ入れる。上から自分の道具を重ねた。

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三日おいて、昼過ぎに宿の裏の空き地へ出た。

空き地は炉の並びから離れている。

鎚の音が薄い分だけ、石の音がよく聞こえた。

塀の際に薪を一本立てて十歩離れる。

薪は手首ほどの太さだ。

袋から出した四つの石は、選り直した時のまま揃っている。

一つ投げて、当たりどころと落ち方を見る。

拾いに行って同じ場所からまた投げた。

当たると乾いた音が鳴る。

外れると塀の土を叩く鈍い音になる。

拾いに行く前に音で当たり外れが分かった。

最初の十回は散りが大きかった。

峠を越えてから投げる暇がなかった。

振りの速さを一段落として、散りが戻るのを待つ。

十回投げて散りを見る。手の幅に収まったら五歩下がってまた十回。

手の汗は投げる前に拭く。

風向きが変わるたび、鎚の音の届き方が変わった。

頼んだ刃はまだ手元にない。

それでも腕の振りと石の行き先は、今のうちに手へ入れておける。

渡される四本には柄尻に削り代が残っているはずだ。

石の落ち方が体に入っていれば、削る量の見当が早く付く。

四つのうち一つだけ、わずかに右へ流れる石がある。

角の落ち方がほかと違う。その一つは投げる順の最後に回すと決めた。

薪の根元の土に窪みが寄っていく。

窪みの寄りがそのまま今日の散りになった。

途中で一度だけ、宿の勝手口から主人が顔を出した。

塀の薪を見て、何も言わずに引っ込む。

的にした薪はあとで割って竈へ返すつもりだ。

セナは空き地の反対の隅にいた。

杖は工房にあるので、指先から光を出しては消している。

光は土に触れる前に切れた。

そのたびにセナは手の形を変えている。

ナギは昼前に坂の上へ得物を見に行った。

帽子を目深に直して出て行ったきり、まだ戻らない。

最後の十回は狙った薪の根元へ続けて落ちた。

石を拾い集めて袋へ戻す。

部屋から砥石を取ってきて、塀の際に腰を下ろした。

水は勝手口で椀に貰った。

腰の短剣を抜き、水をかけた砥石に刃を軽く当てる。

往復は少なめに切り上げて、刃を明かりに立てた。

鞘へ戻して砥石を拭く。

その後も日を置いて同じことをした。

散りは少しずつ寄っていく。

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約束の夕方、四人で二つ上の段へ上がった。

坂の鎚の音はもう半分に減っている。

青い戸は開いたままだ。奥の炉は火が細い。

台の前に先客はなく、若い衆が火床の灰を掻き出しているところだった。

職人が奥の棚から道具を順に台へ並べていく。

並べ終わるまで誰も口を開かなかった。

肩当てを取ると革は柔らかさが戻っていた。曲げても折り目が白く浮かない。

腕を通して回すと革が肩に沿って動いた。

袋の帯は金具ごと新しくなっている。

指を掛けても遊びがない。

灯りの覆いは一度振って確かめた。

坑の中で鳴っていた小さな音が消えている。

ナギが自分の剣を軽く振って鞘へ戻した。

「鳴らなくなったね」

つばの下で、刃を検める目だけが動いている。

セナの杖は金具が固く締まっていた。

握って一度回し、背へ負い直す。

マルセルの剣は布を開いて僕が確かめた。

研ぎの目が根元から先までそろっている。切っ先の丸みが消えていた。

鞘へ戻し、結び目も預けた時と同じ形にして巻き直す。

職人はその手元を見ていたが何も言わなかった。

新しく頼んだ刃は布に巻いて渡された。

四つ折りの布を開くと、四本が間を空けずに並んでいる。

磨きの艶は抑えてあり、明かりの下でも光が散らない。

一本取って手に載せた。

掌に収まる長さで、柄尻の側だけが厚く残してある。

二本目、三本目、四本目と載せ替えても、重さの違いは指では拾えない。

「秤は要るか」

「いえ。投げて確かめます」

宿の裏へ投げ込んだ石の落ち方は腕に残っている。

削る場所の見当も付けてあった。

職人は短く息を吐いた。

「ここから合わせるのはお前の仕事だ」

「はい」

四本を布ごと受け取り、袋の中の石の隣へ仕舞った。

最後に職人がセナのナイフを取った。

鞘を払い、刃を一目見てから柄を先にして差し出す。

柄には目の粗い革が巻かれていた。

セナが握り、指の掛かりを確かめて一度だけ強く握り直す。

「濡らして使ってみろ。もう滑らん」

手を離す前に職人は言った。

「日で数えるな。使った日の夜に軽くやれ。重い研ぎが要らなくなる」

セナがナイフを持ったまま半歩前へ出た。

「軽くって、どこでやめれば良いんですか」

「刃を見て決めろ。曇りが取れたら仕舞いだ。どうしても分からなければ小僧にでも聞け」

セナは一度僕を見てから、刃を明かりへ立てた。

研ぎたての刃に曇りはない。

「この明るさを、覚えておきます」

職人は返事をしなかった。褒めもしない。

隣でナギが帽子のつばを持ち上げた。

「ボクも夜の側に変えようかな。誰かさんに見てもらえるしね」

職人はそちらにも答えず、僕の腰へ顎を向けた。

「短剣も剣も同じだ」

セナが僕の腰の短剣を見て、それから職人へ目を戻す。

「だから、預からなかったんですか」

「持ち主がやる方が早い。夜のうちに戻せる手がいちばん近くにある」

代金はそれぞれ自分の分を出した。

刃の四本とマルセルの剣の分は僕が持つ。職人は数え直さずに金箱へ落とした。

若い衆が空いた端から台を布で拭き始めた。

次の客の得物がもう戸口に立てかけてある。

セナの腰で、巻き替えたばかりの柄革が乾いた色をしている。

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夜、広間の卓に道具を並べた。

夕食の器は下げられて、残っているのは僕らだけだ。

灯りは卓の上だけを低く灯している。

ナギは剣の留め金具を布でなぞり、レオは新しい石を古い石の隣に置いていた。

「帰りの隊が決まったってさ。十日後に西へ出るよ」

ナギが帽子を卓に置いて言った。

壁の書付の空きが、日で埋まったことになる。

レオは先日買った石を並べたまま頷いた。

袋はいちばん底の包みごと椅子の脇へ立てて置いた。

宿へ戻ってすぐ、刃を巻いてきた布の余りと縛りの紐を短剣で切っていた。

鞘を払って刃を明かりに立てると、紐の当たった所に薄い曇りが出ている。

石は卓の端に据えて下に布を敷いた。

水は椀に半分だけ竈場で貰ってきた。

石に水をかけ、刃を軽く当てる。

往復の数は少ない。音も低い。

広間の隅までは届かない音が手元ではよく聞こえた。

手を止めて刃を立てる。曇りは端に薄く残っていた。

もう数回だけ当てて、また立てる。曇りが取れたところで仕舞いにした。

椀の水に灰色が薄く沈んでいる。

石の面は乾く前に布で拭いた。

セナが横で見ている。

膝の上のナイフは鞘に入ったままだ。

刃を鞘へ戻し、石を布に包み直した。

セナの目は、まだ僕の手の上にある。

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