才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第五章「深層」

第88話「青い戸の職人」

カルデグに着いてから三日が過ぎた。

夏も中頃に入って、坂の石は日が出るとすぐに熱くなった。

レオは石屋を回り、ナギは坂を上まで歩いて戻ってきた。

青い戸の炉の前も通って、三日目の朝から手が空くと戸口で聞いてきた。

セナは宿の裏で杖を振っていた。

輪でも糸でもない術を朝から順に試している。

杖の先の光が土の上で丸くならずに散る。

形になる前に消えて、また構え直していた。

一度だけ、光が地面から立ち上がって壁のように残った。

数を二つ数える間で崩れる。

セナはその場所の土を靴の先で均して次を構えた。

帰りの隊はまだ組まれていない。

道具はまだ袋の中にある。

詰まっている間は預かりもしないと言われた。

空きの日の朝はギルドへ寄った。

掲示の紙はクレウスより数が少なく、代わりに一枚が長い。

坑の水抜き、鉱石の運び出し、峠道の護衛。

どれも人数と日数が先に書いてあって、報酬はその下にあった。

買取の窓口も覗いた。

同じ魔石でも、こちらは小さい石の値がいい。

魔導具に埋める分だけ数が要るのだと窓口の男が言っていた。

宿に戻りページを縦に割って書いた。

左にクレウス、右にカルデグ。

掲示の書き方と、値の付き方を並べる。

違うところだけが目で拾えるようになる。

三日目の夜、広間の卓に頼む物を並べ直した。

ナギの剣、僕の肩当てと袋の帯と灯りの覆い。

セナの杖と、布を巻いたままのマルセルの剣を端に置く。

いつの間にか裏から戻ってきたセナが、並びを指で数えて顔を上げた。

「明日、やっと出せるね」

「頼む物は決まってる。明日は出すだけだよ」

並べた物を布ごとまとめて卓の端へ寄せた。

明日そのまま担げる順にしてある。

セナがマルセルの剣の布の結び目を直して端に戻した。

広間の窓の外は上の段だけがまだ赤い。

炉の火は夜も落とし切らない。宿の主人がそう言っていた。

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翌朝、鉄を打つ音は今日も同じ数だけ鳴っていた。

坂の下からは荷を担いだ男たちが上がってくる。

道具の袋とマルセルの剣を分けて持ち、四人で二つ上の段へ上がった。

戸は名前のとおり青く塗られ、縁だけが煙で黒ずんでいる。

開いたままの戸の奥で炉が鳴っていた。

土間は戸口から見えるよりも奥に深い。

奥の炉には火が入っている。

若い衆がひとり、長い取っ手を前後に押していた。

押すたびに火の色が濃くなる。

炉の熱は入り口まで届き、革と油の匂いがその上に重なっていた。

台の奥の壁には得物が段ごとに掛けてある。

古い掛かりの物ほど油の色が濃い。

台の脇では砥ぎ場の水が細く流れている。

先客がひとり台の前に立って、自分の斧を待っていた。

客の立つ側に椅子はひとつもない。

奥から出てきたのはドワーフの職人だった。

髭は短く刈ってあり、前掛けの革は焼け跡だらけになっている。

声は低く、言葉より先に手が動く男だった。

職人は先に斧を仕上げて男へ渡した。

男は代金を置き、斧を担いで出ていく。

入れ替わりに台の前へ進んだ。

「道具の手入れをお願いします。三人分と、預かり物がひとつです」

職人は返事の代わりに顎で台を示した。

依頼をするのに名前は聞かれなかった。

胸の証を出す間もないまま、段取りだけが決まっていく。

ナギは戸口寄りに立ち、つばの下から土間を見回している。

レオは壁に掛かった得物を下の段から見ていた。

台の上へ順に並べていく。

ナギの剣に僕の短剣。肩当てと袋の帯に灯りの覆い。

セナは渡す前に杖の金具を袖で一度拭いた。

その杖と布に巻いたままのマルセルの剣を端に置いた。

台の縁に手が触れると、炉のそばなのに鉄はひやりとした。

職人は肩当てを手に取り、革を曲げて折り目の白さを確かめる。

「縫い直して油を入れ替える。三年は使ってるな」

「はい。ちょうど三年です」

次に袋の帯を手に取ると、金具の穴に指を掛けた。

「穴が広がってる。金具ごと替えだ」

三年で二度縫い直した帯は、縫うだけでは追いつかないところまで来ていた。

灯りの覆いは振ると小さく鳴った。

「留めが遊んでるな。打ち直す」

「その音、坑の中だとよく響くんです」

セナが横から覗き込んで言った。

職人は覆いを台に置いて、次に杖を取る。

金具の緩みを指で回して確かめた。

「これは締め直すだけでいい」

セナが息を吐いて、握りの下を指でなぞった。

続けて僕の短剣を取り鞘を払った。

刃を明かりへ立てて、切っ先の側だけを見る。

「研ぎは自分でやってるな。筋は悪くない」

「リク、ガレンさんの鍛冶場で研ぎの手伝いしてたもんね」

セナの一言を聞いた職人は一度だけ顔を僕に向けた。

値踏みではない、何かを確かめるような目つきだった。

「これは預からん。自分で続けろ」

職人は短剣を台に戻し、マルセルの剣の布を開いた。

結び目を切らずに指でほどく。

布を開く間も砥ぎ場の水は流れ続けている。

鞘を払い、刃を炉の明かりへかざして根元から先まで目でたどる。

刃の減った所だけ、明かりの返りが鈍い。

職人が刃を返すたび、光の帯が浅い所と深い所で段になった。

「切っ先が丸い。減り方が両側で同じだ。まっすぐ入れて、まっすぐ抜いてる」

太い指の腹が刃の手元側をゆっくりなぞった。

途中で一度止まって、また戻る。

「峰の中ほどに当たりがある。押してるな。これは受けた跡じゃない」

「受けるのは、別の物で」

「だろうな。剣で受ける奴の刃はこうならん」

職人は刃を明かりから外した。

「研ぎ直しで足りる。打ち直す所はない」

「そのままで大丈夫ですか」

「ああ。触るところはない」

職人は柄と鍔も確かめてから剣を鞘へ戻した。

「柄はまだ保つ。研ぎと油だけ入れる」

レオが台の横から刃の仕舞われた鞘を見ていた。

何か言いかけて、やめた。代わりに一度だけ頷いた。

セナは剣の置かれた場所をもう一度見てから目を戻した。

「持ち主に伝えることは」

「ない。このまま使わせろ」

剣は仕事の棚にほかの得物と並べて寝かされた。

巻いてきた布はたたんで剣の横に置かれる。

最後にナギの剣を取った。

鞘を払うと細身の刃が炉の明かりに細く光った。

根元から先まで目でたどり、そのまま鞘へ戻した。

「いい剣だ。減りが正しい」

柄を握って軽く振ると、中で小さく鳴った。

「ここは詰め直す。当たりが減ってる」

誰が打ったのかも、どこの拵えかも聞かれない。

帽子のつばの下でナギが小さく息を吐いた。

「他にあるか」

「はい。作ってもらいたい物が」

「昼に来い。朝は手が塞がってる」

僕らは頭を下げて坂を下りた。

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市で昼を済ませてから坂を戻った。

昼の土間は朝より熱い。

奥の炉で若い衆が薄い鉄を延べている。

高い音が休みなく続いていた。

台の前に立つと、職人は手を止めてこちらを見た。

「投げるための刃を作ってもらえますか。四本、同じ重さで」

職人はすぐに答えなかった。

「今は何を投げてる」

「石です」

袋から布の包みを出して、台の上で開いた。

掌に収まる石が四つ並ぶ。角は落ちていて、どれも同じくらいの大きさだ。

職人は一つ取って手のひらに載せた。

二つ目へ持ち替えたところで、その手が止まる。

三つ目。四つ目。

載せるたび確かめる間が長くなっていく。

「同じ重さに揃えてあるな。誰の仕事だ」

「自分で選りました。重さが違うと、投げた時の狂いが出るので」

職人は黙って台の奥へ歩いた。

戻ってきた手には小さな秤が提がっている。

皿は掌ほどの大きさで、分銅は使い込まれて角が丸い。

台の粉を袖で払ってから、職人は秤を置いた。

皿に石を一つ載せ、分銅を置いて針を見る。

皿が小さく鳴って針が振れ、止まる場所を確かめる。

載せ替える。針は同じ場所で止まった。

もう一つ。針は動かない。

職人はもう二つを黙って載せ替えた。

針の止まる場所は変わらない。

セナとレオが台の両側から皿を覗き込んでいる。

途中で客がひとり入ってきた。

台の端に鉈を置き、秤と僕を一度見て、そのまま出ていく。

足音が坂の音に混ざって消えた。

職人が秤から顔を上げ、初めて僕の顔をまっすぐ見た。

奥へ引っ込むと、丸椅子をひとつ提げて戻ってくる。

先客の前にも出さなかった椅子が僕の前に置かれた。

「座れ。選りの手を聞かせろ」

腰を下ろすと職人と目の高さが並んだ。

レオが横で短く笑った。

セナは何も言わない。横顔だけが少し得意げだ。

「どこで教わった」

「教わっていません。投げてみて、届く距離が違ったので選り直しました」

「何で量る」

「手で比べて、投げた落ち方で確かめています」

職人は手の中の石を一度回した。

「石で足りてるなら、刃はいらんだろう」

「坑の中では拾い直せません。持てる数も決まっているので」

職人は石を皿へ載せた。

針は今度も動かない。

問いはそれきりだった。

台帳の類いは出てこない。

聞かれたのは選りの手のことだけだ。

頷く代わりに石を布へ戻していく。

戻す順は僕が包んだ時の順のままだった。

「四本だな。基準はどうする」

「一本作ってもらって、それに合わせて残りを」

「合わせるのは誰がやる」

「僕がやります。投げて確かめて、また削ります」

職人は短く息を吐いた。

「柄尻に削り代を残す。刃は触るな」

レオが台に肘を載せた。

「こいつ、雨の日は宿で刃と石ばかりいじってるからな」

職人は手を止めなかった。

可笑しがりもしなければ、呆れもしない。

その横からナギが覗き込む。

「キミのあれは、ここでは珍しくないんだね」

声は軽く、つばの奥で目だけが笑っていた。

「手入れの道具も見せろ。研ぎの癖はそっちに出る」

袋から手入れの一式を出して並べた。

革の油と布、それから布に包んだ砥石。

包みの布も端が擦り切れて薄くなっている。

職人が砥石を手に取った。

指の腹で面をなで、縁を確かめて明かりへかざす。

「これはうちの山の石だ」

職人の手の中で石が返される。

水を含んでいない面までしっとりと暗い色をしていた。

「いい目の石だ。ずいぶん使い込んである」

「譲り受けた物です」

「そうか」

職人はそれ以上聞かず、僕の石の真ん中を指で押さえた。

「真ん中が減って、水が溜まるだろう」

「溜まります」

「面直しをしろ。やって見せる」

職人は砥ぎ場から目の細かい平らな石を持ってきた。

水をかけ、僕の石の使う面を下にして重ねて円を描く手つきで擦り合わせる。

面の擦れる低い音と一緒に灰色の水が薄く広がった。

水の膜が石と石の間で光っている。

「面が全部濡れて、水の膜が切れなくなったら平らだ。窪みが残ってると、そこだけ水が溜まる」

石を返して側面を太い指で二度叩く。

「脇は削るな。石が痩せて割れやすくなる」

途中から代わって、自分の手で擦った。

石は水ごしに冷たく、手の下で重さが逃げない。

「水は多めでいい。乾くと目が詰まる」

擦っては水を足し、面を明かりに透かして窪みの残りを見る。

窪みが消えると使う面だけが新しい色になった。

当たっているのは使う側の面だけで、平らな石は側面に触れていない。

丸くなった角も、そこに残った浅い凹みも、そのままの形で残っている。

職人が鉄の細い棒を面に当て、隙間の光を確かめた。

「これでいい。石が手に合ってる。替える必要はない」

石が僕の手へ戻された。

削った分だけ、持ち重りがほんの少し変わっている。

レオが僕の石を持ち上げ、重さを確かめてすぐ戻した。

それから職人へ短く聞いた。

「山は近いのか」

「尾根ひとつ向こうだ」

レオは腰の袋から布包みを出した。

包みを解いて台へ置く。

角の立った白っぽい石だった。

僕の石とは色も目も違う。

「これも見てもらえるか」

職人は手に取って面をなでた。

縁を明かりへ向けて、すぐ台へ戻す。

「これはよその山だ。目が揃ってない」

「使えないか」

「使える。が、仕上げには届かん」

レオは石を裏返して縁を自分でなぞった。

それから、石を包み直して袋へ戻した。

「取り寄せの品でな。仕上げ用に一つ買いたい。ここに売り物はあるか？」

「棚のは仕事で使う分だ。石屋は坂の下に何軒か出てる」

「見分けは」

「面に水を一滴落とせ。引き込みの遅い方が細かい」

レオが自分の掌を一度指でなぞった。

セナが腰のナイフを台に置いたのはその後だった。

「せっかくだから、これも見てほしいんだけど」

職人が鞘を払い、刃を一目見る。

「研ぎの角度は悪くない。が、間が空きすぎだ。丸くなってから研いでる」

セナが唇を一度結んだ。

それから半歩前に出て、柄を指で示す。

「柄の巻きも替えてください。濡れると滑るので、目の粗い革で」

「粗いと手が痛むぞ。減りも早い」

「それでいいです」

職人は台の端の紙に一行書き足した。

それから、杖の金具にもう一度触れた。

「杖の方は手入れが利いてる。金具は使えば緩むだけだ」

ナイフが仕事の棚に足された。

ナギは壁に掛かった留め金具の列を眺めている。

「引き取りは全部まとめてで良いですか？」

「まとめて渡す。半月後の夕方に来い」

「半月ですか？」

「三人分と預かり物、それに刃が新たに四本だ。うちの仕事はこれだけじゃない」

台の上が空になると、職人はもう僕らを見ていなかった。

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