才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第五章「深層」

第87話「火の街」

朝の谷は季節の割に冷えていた。

消した火の跡を囲んで荷の男たちが縛りを確かめている。

東の空に広がっていた赤はもうなかった。

昨夜まで赤かったあたりには、細い煙の柱が何本も立っている。

柱は上の方で溶け合って薄い層になっていた。

セナが東を見てから僕を見た。

どちらも口には出さなかった。

準備を済ませ列が動き出す。

下りの道もつづら折りが続いている。

荷馬は行きより歩が早く、御者が手綱で抑えている。

僕は真ん中の三台の山側に付いた。

持ち場は峠の西側の時と変わらない。

下るほど木の背が戻って、風がぬるくなった。

折り返しのたび、煙の柱が少しずつ近くなる。

振り向くと峠の上はもう雲の中だった。

風向きが変わると匂いが届いた。

石を焼いたような乾いた匂いだった。

セナが鼻の先を風の方へ向けた。

「炭とは違う匂いだね」

「うん。峠では嗅がなかった」

音は匂いより遅れて来た。

高い音と低い音がいくつも重なって途切れない。

ナギが荷馬の背越しに先を見た。

「祭りでもやってるのかい」

「にしては、切れ目がない」

谷が開けると、斜面に石の家が段になって並んでいた。

段の下の方でいくつも太い煙が立って、その根元に火の色が見える。

鎚の音はその火の並びから上がっていた。

昼を回る頃、商隊が街の門にたどり着いた。

門には扉がなく、石の柱が二本立っているだけだった。

柱は人の倍の高さがあり、表面が煙で薄く黒ずんでいた。

門の内側は荷の着け場になっていた。

商会ごとに受けの者が待っていて、長い列がほどけていく。

ジョゼ商会の受け側は革の前掛けをした人間の男だった。

僕らの控えを見ると男は頭を下げた。

「リクさんとセナさんですね。遠いところをお疲れ様です。荷を検めます」

男は縛りを解かずに員数を数えた。

樽の数と梱の数を読み上げて、僕の持つ員数の控えと突き合わせていく。

受け答えの間、セナは荷の縛りに手を添えていた。

「三台、揃っていますね。お預かりします」

判が控えの角に載った。

朱の色は乾く前でまだ濃い。

折り目の朱を目で確かめて袋の内へ仕舞う。

男は控えの束を胸に抱え直して次の商会の車へ歩いていく。

三台の車を商会の男たちが引き取っていった。

御者が僕らへ手を上げて、車と一緒に街の奥へ消えていく。

隊のほかの車もそれぞれの受け側へ散り、御者たちの声が短くなった。

僕らの受け持ちはここで終わった。

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着け場を出ると、通りは坂の段になっていた。

通りの半分は工房が立ち並んでいる。

炉が道に向かって口を開けて、その前で職人が鉄を打っている。

屋根は炉の上だけに架かって、道に面した側は開いたままだ。

打つ音は一軒ごとに違っていた。

厚い物を打つ低い音と、薄い物を延べる高い音が坂の上下で呼び合っている。

道の石には白い粉が薄く積もっていた。

台の上の品にもその粉が載っている。

炉の前を通るたび、熱が頬の片側だけを押した。

通りの真ん中には細い水路が切ってあった。

炉の脇の桶へ汲む音と、焼けた鉄を沈める音が湯気と一緒に上がる。

行き交う人々は背丈が揃っていない。

僕の肩ほどの高さで、肩幅は僕の倍ある男が籠を担いで坂を上っていく。

そのすぐ後ろを背の高い人間の女が同じ足取りで続いた。

行き交う職人の前掛けはどれも揃って白く汚れている。

低い声の呼び交わしが鎚の音の下を行き来していた。

一人二人ではない。この街は端から端までこうなのだ。

セナが袖で額を押さえる。

「歩いてるだけで汗が出るね」

「炉の数が数だから」

炉のひとつでは子供が鞴を押していた。

押す速さが変わるたび、火の色が浅くなったり深くなったりする。

職人は打つ手を止めずに、押す速さだけを短く直させた。

工房の一軒に客が入った。

腰の剣を鞘ごと外して何も言わずに台へ置く。

奥から出てきた職人は客の顔を見なかった。

先に剣を取り、鞘を払って炉の明かりにかざす。

刃の根元から先までを目でたどって、それから初めて顔を上げた。

「五日だ」

客は頷いて剣を置いていった。

職人は名前も聞かなければ、胸元の証を確かめもしなかった。

隣の工房でも同じだった。

斧が台に載り、職人が刃を指の腹でなぞってから口を開く。

値切る声は聞こえない。客は頷くか物を持って帰るかのどちらかだった。

断られた客もいた。

職人は台の得物を一目見て首を振り、隣の炉を指で示す。

持ち込んだ男は文句を言わずに隣へ歩いていった。

レオが一軒の前で足を止めた。

台の上の得物と職人の手つきを交互に見ている。

「どこも、先に物を見るな」

「置いていく方も慣れた顔だね」

ナギが帽子のつばを上げた。

坂を上がりかけた時、セナが足を止めた。

「リク、あれ」

指の先、工房の軒下に見覚えのある背中があった。

頭ひとつ低く、肩幅が広い。編み込んだ髭が横顔から覗いている。

ダグだ。

峠が開いたら一度、山へ帰る。

冬の窓口でそう言っていた。その山がこの街だった。

台の内に座る姿しか知らなかったので、立って歩く姿は初めて見る。

背負った袋が体の幅と同じくらいあった。

軒下は炉から離れているのに、石の熱がまだ足の裏に残っている。

声をかける前にダグが振り向いた。

僕らをひとりずつ見て髭の奥で短く息を吐く。

「お前さんは、クレウスの図の小僧か」

「お久しぶりです。護衛の仕事で、荷と一緒に来ました」

「そうか」

ダグは僕らの荷へ目をやった。

革の当てのへたりも袋の帯も見たのは一瞬だった。

髭の編み込みには白い粉がついていた。

窓口で見ていた時と変わらない、石の粉だ。

「道具の手入れを頼みたいんです。どこか、いい工房はありますか」

ダグが喉の奥で短く唸って、坂の上を顎で示した。

指し示す指は僕の指の倍は厚かった。

「二つ上の段の青い戸の炉だ。良し悪しは物が言う」

「すぐ見てもらえますか」

「無理だ。夏はどこも詰まっとる。三日は置いてから行け」

話す間もダグの目は時々僕らの後ろの通りへ動いた。

荷を担いだ男が通るたび、袋の膨らみを一目で量っている。

軒下の台には割れた石が並べてあった。

どれも同じ向きに割ってあって、割れ口だけが光っている。

セナが半歩前に出た。

「山の夏は、忙しいんですか」

「石が出る。雪のない間に掘って冬に選る」

「峠が閉じたら、また西へ？」

「閉じる前に下りる。冬は人の背より積もって道が消える」

セナが小さく息を吐いた。

ダグが袋を担ぎ直した拍子に、口から石がひとつ転がり落ちた。

拾い上げて指の腹で二度弾き、袋へ戻した。

窓口の台の上でも同じ手つきを見ている。

「窓口にはまた、わしが座る」

ダグはそれきり坂を下りていった。

担いだ袋が肩の上で鳴って背中はすぐ人に紛れた。

セナがその背中を見送って少しだけ笑う。

「覚えててくれたね」

「うん。小僧って呼ばれたけど」

「リクのことだよ、それ」

レオが坂の上へ顎を向けた。

「三日なら、こっちは急がなくていいな」

「うん。頼む物は宿で決めよう」

僕らは坂の上に向かって歩を進めた。

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坂の途中の広場に市場が開いていた。

鉄物の台と革の台の間に乾き物の棚が並んでいる。

市の声はクレウスより低い。

売り手も買い手も、手に取った物の話だけをしている。

秤の音と升で量る音がよく通る。

薬草の棚があった。

乾いた葉の束と、砕いた石の薬が升に分けて並んでいる。

乾いた草の匂いが棚の前だけ濃い。

セナは隣の革の台を見ていた。

薬草の棚の前で、足が一度止まった。

ギルドは広場に面していた。

戸口の印はクレウスの支部と同じ形だ。

窓口で胸元の証を見せる。

職員は台帳に写しを取って、泊まれる宿の場所を教えてくれた。

両替の分はギルドの為替で替えられるという。

職員が壁の書付を指で示す。

西へ戻る荷の隊が組まれるのはひと月ほど先だ。

宿は市に近い石壁の建物だった。

壁に手を当てると、外の暑さと関わりなく冷たい。

宿の主人はギルド証を一目見て頷き、名は帳面に自分で書く決まりだった。

部屋は狭いが寝台は固くて平らだ。

窓を開けると鎚の音が入り、閉めると石の壁が音を遠くした。

荷の隅からマルセルの剣を出して、鞘の上から傷みを確かめた。

峠越えの間は布を巻いたままにしてあった。

青い戸の炉の手が空くまで、この剣も袋の中で待つことになる。

広間の卓で荷を分け直した。

このまま使う物と、青い戸の炉へ持っていく物だ。

レオが布包みを卓の端へ寄せる。

「砥石は急がない。石を選ぶ日は目の利く朝がいい」

「三日なんてすぐだよ。ボクは明日、通りの上の方を見てくるよ」

ナギが卓に頬杖をつきながら話す。

セナが荷の口を開けた。

「じゃあ先に、頼む物の書き出しだね」

卓の上に頼む物が並んでいく。

ナギの剣に僕の肩当てと袋の帯と灯りの覆い。

セナは杖の金具だけ見てもらうと言った。

夕餉は広間で出た。

椀の中身は豆と干し肉の煮込みだった。

匙が石の器に当たって低い音を立てる。

夕餉の間もレオは通りの話をしていた。

どの炉が刃物でどの炉が鍋釜か、歩いた分だけもう分けて覚えている。

窓の外で鎚の音が夕方より間遠になっていった。

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夜、部屋の窓を細く開けた。

石の壁は冷たいのに、通りから上がってくる空気がぬるい。

鎚の音がまだ聞こえていた。

数は昼より減っている。それでも途切れない。

窓の下の通りにはもう誰もいなかった。

寝つけないまま、表の空気を吸いに戸口を出た。

隣で寝ているレオを起こさないように、靴は手に提げて階段の下で履いた。

通りは下の方が明るかった。

段になった街の下側で炉の火がいくつも点いている。

家々の灯りはもう消えていた。

火だけが高さを変えずに立っている。

坂の石は昼の熱を残していた。

靴の底越しにぬるさが伝わってくる。

炉と炉の間の家は戸を閉てて暗い。

その暗さの間に火のある場所だけが四角く切り抜かれていた。

鎚を打つ音はもう遠い。

火のそばに人の影は少なく、あっても座っているだけだ。

坂を少し下ると、戸の開いたままの炉がひとつあった。

年寄りの職人が炉の前に腰掛けて火を見ている。

鎚は台に置かれたままだ。

炉の口の奥に薪はなかった。

火は床の穴からまっすぐ上がっている。

穴の縁は火に焼かれて丸くなっている。

縁の石は磨いたように光っていた。

薪をくべる音も、勢いを直す手もない。

火は自分で立って、自分で揺れていた。

爆ぜる音もなく、布を裂くような細い音が切れ目なく続いている。

職人の膝の上には何もなかった。

足元に湯呑みがひとつ置いてある。

炉の脇の水桶から細い湯気が立っていた。

夜気より水の方が温かい。

坂の下から猫が一匹上がってきて、炉の前の石の上に丸くなった。

石が温かいのを知っている。

近づく気配に職人がこちらを一瞥した。

石の粉のついた指で火の根元を指す。

「ここは脈が太い。今夜は色がいい」

職人は火に向き直って、もう僕を見ていない。

何の色がいいのか、誰に言ったのかも分からない。

僕は頭を下げて坂を戻った。

戸口を離れる足元をさっきの猫が抜けていった。

坂の途中に井戸があった。

縁に手が触れると、水を汲んでいないのに石が人の肌ほど温かい。

上りの途中で一度だけ振り返る。

灯っている火を目で数えて、途中でやめた。

段ごとに点々と赤が並んでいる。

風はないのに、火の並びの上だけ空気が揺れていた。

宿の窓から街を見下ろした。

煙の腹に赤い照り返しが薄く広がっている。

峠の向こうの野営で見た、あの色だ。

眠る街の下で火だけが起きている。

鎚の音がひとつ、遠くで鳴って止んだ。

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