才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第五章「深層」

第85話「声の順」

主の居た区画を踏破し、そこまでの道は図を埋め切った。

冬のあいだも坑の水は引いたままで、深層へは降りられた。

それでも雪と道で入れる日は減る。空いた日は図の写しが埋めた。

Cの札で回ってくる依頼も、冬のうちに何度かこなした。

春の入りから水位が戻り始めた。

上がる一方のまま、季節はもう晩春の中ほどにいる。

朝の風は緩んで、宿の窓から入る光は冬より高くなった。

通りの店は棚に日除けの布や虫よけの草を並べ始めた。

角の井戸で汲む水はもう手に沁みない。

峠開きの荷が着く季節で、通りを行く荷車は冬より数が多い。

階下の広間では竈の火が立って、麦粥の湯気が卓の上で揺れている。

泊まり客の出入りするたびに戸が朝の音を立てた。

僕は椀を空けてから荷を確かめる。

炭とノート。灯りの油。小刀と手当ての布。

手を通す先はここに来た頃から変わらない。

胸元のプレートだけが色を変えた。

油を継ぎ足して灯りの芯の残りを見る。

短くなっていれば替えるが今日はまだ足りた。

戸口からマルセルが入ってきた。

朝の外の匂いを連れている。

「東門の方から回ってきた。遠回りだがな」

誰に言うでもない言い方だった。

僕は油の栓を確かめてから顔を上げた。

マルセルは向かいの椅子を引いて、僕の空いた椀を目で指した。

「Cになっても麦粥かよ」

「口に合ってるので」

店の親父に自分の椀を頼んで、マルセルは僕の手元へ目を戻した。

「そういや三年目だな」

袋を探る手が一拍だけ遅れた。

「聞いたことがなかったが、お前、朝は緊張しねえのか」

「します。だから支度の順は変えません」

言いながら袋の中を手でなぞる。

炭の袋から布の端まで、触れていく先は毎朝この並びだ。

油の瓶は炭の次と決まっている。

視線が僕の手の動きを追い、マルセルが鼻を短く鳴らした。

「そうかよ」

粥の椀がマルセルの前に届く。

今日も息を吹かずに口へ運ぶ。

それきり支度の話は出なかった。

荷を確かめ終え、僕は袋の口を締めた。

手の先で金具がいつもの音を立てた。

表の通りはもう明るい。

晩春の朝は、外へ出るのに上着が要らない。

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ギルドの前で三人と落ち合った。

セナとナギ、それからレオ。

主の区画が片づいてから、この四人で入る日が増えた。

受付ではCランク向けの依頼が回ってくるようになっている。

今日の分は旧坑の浅層の間引きだ。袋の中身は冬と同じだ。

ミラさんが棚から入域札を四枚出して台へ並べた。

備え付けの炭を回して、裏の欄に戻りの日付を書き入れる。

坑口までの道は草の丈が上がり、朝の露が裾に残る。

道の脇の畑は麦の緑が伸びていた。

冬に刈り株だけだった列が、いま膝の高さまで戻っている。

入り口手前、溜まりの前で足を止めた。

印の頭が水の下にある。

際の泥は乾く暇のない色をしていた。

溜まりの向こうに顔見知りの古株がいた。別の依頼の札で来ている。

坑口の脇で桶を空けながら、こちらへ声を寄越した。

「今年は満ちだ。夏の間、下は閉まるぞ」

「はい。僕たちはしばらく浅層で回す段取りです」

壁の痕から水面までを測り直す。

数だけをページの端に控えた。

過去二年の同じ時季より高い。

セナが横から数を覗いて、先に言った。

「水際の岩の角、もう水の下だよ。乾いた側の角に張るから動き方注意してね」

「お願い。浅層は道が広いからその方が合う」

ポケットから札を出して紐へ通した。

四人の並びは、この頃どの入りも同じ形になった。

前がレオ。僕が口の側で数と線。セナが糸、ナギが遊撃。

レオは何も言わずに前の位置へ立った。

灯りを提げて、段の下り口とは逆の順路へ足を向ける。

灯りは腰の高さで揺れない。

レオは一度も振り返らず、僕との間は三歩ぶんのまま動かない。

床は水際に近いほど水を含んでいて、踏むと靴の底が沈んだ。

逆の側は土が乾いていて、足の置き所に迷いがない。

最初の広がりで群れに当たった。

セナの糸が乾いた側の角に渡って、食み場の外で先に待つ。

掛かった殻から止まって、レオの刃が手前から仕留める。

逸れた一体はナギが潰した。

二度目の広がりは数が少ない。角ひとつに糸を渡して先へ回した。

僕は口の側で数を取る。

落とした殻は数え違いのないよう、列の外へ寄せて置いた。

欄の数字は冬の終わりより少し増えている。

壁の水の痕に白い粉は出ていない。

濡れた縁がそのまま上へ延びていた。

奥で鳴る水の音が冬より太い。

柵の先へ下りる段は途中から水の色に変わっていた。

満ちの年の夏はあの段の先が閉じる。

引きに転じる秋まで、深層の依頼は掲示から下がる。

ナギが深層への下り口に灯りを一度だけ向けた。

「夏の間、ここは閉まったままだね」

「うん。引きに転じるまでは深層はお預け」

「上の殻はもうボクの敵ではないよ」

灯りが下り口から戻り、ナギの手の中で揺れる。

昼前に坑を出ると、外の光が土の色まで届いていた。

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昼からは僕とセナでジョゼ商会に入った。

春は峠開きの荷が動く季節だ。

店先は人と声で埋まっている。

店の中は荷の埃の匂いがした。

台の前では革の前掛けの男が声を張っていた。

明後日の便の荷なのに、先に台へ通っている。

台の内の若い衆が男の荷を先に検めて、奥へ目をやる者はいない。

順の札があるわけではない。

声の通った方から台が空いていく。

奥の台には荷が積まれたまま残っていた。

札の記録では明日の便に載せるはずなのに、手がまだ付いていない。

積み替えの荷を二人で数えて控えと合わせた。

数はルカさんが帳面を開く前に合う。冬から変わらない半日だ。

昼過ぎの荷が出ていくと、店先の声が少しだけ薄くなった。

帳場でルカさんが控えの束をめくっていた。

「手が回っていません。人は冬より増やしたのですが」

「お店には人はいるのになんでだろう？」

小間使いの少年が水の椀を差し出す。

セナは受け取った椀を持ったまま、店先の方を見ていた。

僕は台の内へ目を戻した。

「さっき先に台へ通ったのは、明後日の便の荷でした」

「奥のは明日の便だよね。誰も見にいってない」

セナが椀を置いて、奥の台の方を指した。

ルカさんの手が控えの束の上で止まる。

僕は若い衆の動く手を数えた。

「人の数ではなく、どの荷から手を付けるかだと思います」

僕は控えの束から今日の分を抜いて卓上へ並べた。

セナが台の側から荷の名を読み上げて、控えとの揃いを確かめていく。

「まず二つに分けます。急ぎの荷とそうでない荷。

　具体的には明日の便に載せないといけない荷と、次の便でも間に合う荷です」

紙が二つの山になる。

ルカさんの目が山と山の間を往復した。

「その二つをもう一度ずつ分けます。どうしても落とせない荷と、そうではない荷です」

「例えば？」

小間使いの少年が水のお代わりを運びながら聞いてきた。

「遅れたら店に損が出る。それこそ返金を求められるような荷と、急かされているだけの荷です」

二度分けた紙は四つの山になった。

明日の便で落とせない荷が、いちばん手前の山に集まる。

声を張っていた男の控えは、いちばん奥の山へ移った。

ルカさんはしばらく黙って山を見ていた。

指が手前の山の縁を揃える。

「……声の大きい方から、やっていたということですか」

「来た順と声の順です。紙は文句を言わないので後ろへ回ります」

「耳の痛い分け方です」

ルカさんは四つの山を自分の手でもう一度なぞった。

「貼り紙は要りますか」

「要りません。朝いちばんにこの形へ紙を並べ替えるだけです。

　あとは手前の山から手を付けます」

ルカさんが手前の山を左へ寄せて、帳面の隣に置いた。

置く場所まで決めてから顔を上げる。

「分け直しは朝だけですか」

「朝だけです。昼に迷ったら、手前の山へ戻ればいいので」

「……考えてみましょう、ではなく。明日の朝からやります」

ルカさんが台の側へ声を掛けた。

「残りは手前の山の分からお願いします」

若い衆の一人が控えを受け取って、奥の台の荷へ向かう。

手つかずだった明日の便の荷が動き出す。

「もう一つ。朝の分け直しは必ずやってください。

　今日は急ぎではない荷が、明日は急ぎの荷になることもあるので」

「わかりました。必ずやります」

話を終えるとルカさんが裏へ下がっていった。

卓の端に帳場の帳面が開いたままになっている。

目が行の頭を三つ分だけ追って止めた。

今日の話はここまでだ。

茶の湯気が卓の端へ届いた。

クリスが盆を持って帳場へ来ている。

金髪のリボンは前に見た時と同じ結び方だ。

盆を置く手つきに音がない。

クリスは僕とセナを順に見て口を開いた。

「……あの」

そこで止まった。

視線が一度だけ僕の胸元のプレートの上を通る。

「……いえ。お茶を、どうぞ」

盆を胸に抱えてクリスは帳場の奥へ下がっていった。

戸口の手前で一度だけこちらを振り返る。

セナが小さく手を振った。

僕は手元の山を崩さないように揃え直した。

二つ目の山を終えた頃にルカさんに声をかけられた。

ルカさんは控えを仕舞ってから声を一段落とす。

「東への荷の話が来ています。夏の峠越えです。

　決まればギルドを通しますが、その時はリクさんとセナさんにお願いしたいのですが」

隣でセナが控えを持つ手を止めた。

「ありがとうございます。話が来たら皆と決めます」

「ええ。それでかまいません」

帰り際、ルカさんが戸口まで送りに出た。

頭の下げ方は当主の形のままだった。

店先の声はまだ大きい。

台の上では残りの山が明日の朝を待っていた。

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店を出たところでセナとは分かれた。

夕方、ギルドの為替の窓口へ寄る。

窓口の前に人はいなかった。

夕方の光が台の木目まで届いている。

西行きの枠には束ねた紙が立っていた。十日便の前はいつも厚い。

台の脇に便の荷紐が束のまま積んであり、麻の匂いがした。

「今月の分をお願いします」

窓口の人が台帳の行を指で押さえて、テルナ支部のルナさん宛てだと声に出して読み直した。

月に銀貨5枚。額は上げたときのまま動いていない。

枚数を数えて台の上へ並べ、そのまま布の袋へ落としていく。

十日ごとに同じことをしている手つきだ。

手紙は寝る前に書き上げてある。

封をする前に一度だけ読み返した。

　叔母さんへ。

　こちらは変わりありません。

　最近届いた母さんの手紙は、字に力があって安心しました。

母さんの手紙は先の便で届いている。

字は行の終わりまで細らず、真っ直ぐになっていた。

今月も三行で終わった。

書き足すことを探して、炭を持ったまま少し止まった。

判が押されると、紙は二枚に分かれて一枚が控えの箱へ入る。

束の厚みを整える手が動いて、西行きの枠に紙が一枚増える。

外では荷車が便の木箱を積み替えていた。

麻の紐が箱の角で締まって、短く鳴る。

便の日、束はまとめて西へ出る。

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夜の広間は窓を細く開けてあった。夜気はもう冷たくない。

泊まり客の波が引いた刻で、卓の灯りは僕らの側だけ濃い。

隅の卓に手入れの道具を広げると革と油の匂いが卓上に溜まった。

肩の当ての革、袋の帯、灯りの金具。ひと冬使った分の緩みを締め直す。

縫いの弱った所には目印を付けた。革屋へは明日の道すがらで出せる。

隣でセナが杖の握りの革を巻き直している。

ナギは鞘の口金を布で磨いて、レオは短く刃を当ててすぐ仕舞った。

金具の鳴る音が広間の遠い話し声に混ざる。

エマとユルが階段を降りてきて、卓の端に椅子を寄せた。

「夏の間、私らは近郊の護衛につくよ。マルセルもだ」

「街道の巡回が主ですね。日帰りで回す依頼と聞いています」

エマが僕の手元の金具を一瞥した。

セナが顔を上げる。

「日帰りなら、夜はこっちに戻るんだよね」

「戻るさ。飯の量は変わらないよ」

エマが椅子の背に肘を掛けながら答えた。

ユルが卓の端の金具をひとつ拾って、僕の手元へ寄せる。

「依頼は三人まとめてです。日のあるうちだけ回って、夜は受けません」

セナの指が革の巻きを止めた。

「護衛に出るのはいつ頃なの？」

「峠開きの荷が落ち着いてからだね」

エマの目が窓の方へ動いて、すぐ卓へ戻る。

セナが頷いて、巻きかけの革へ目を戻した。

僕は袋の帯の緩みを引いて、金具の穴をひとつ詰めた。

革が短く鳴り、帯が手の中で張りを戻す。

外した灯りの金具は布の上へ並べた。

ひとつずつ油を薄く引く。

エマが椅子の背から肘を外した。

「そっちはそっちで回しな。このところジョゼ商会の仕事も受けてるんだろ？」

「はい。浅層と街の仕事で回しています」

ユルが灯りの油を一瓶、卓の端に置いていく。

「余りものです。夏は日が長いので、うちでは減りません」

二人が階段を戻っていって、卓は手の音だけになった。

手入れを終えてからノートを開く。

溜まりで控えた数を水位の欄へ移して、線を一本引いた。

線の脇に今日の日付を添えて、炭の粉を指で払う。

欄は三つの並びに分かれている。

一年目の分と二年目の分。

その隣に、始まったばかりの今年の分。

今日の一本は去年の春のどの一本より長い。

欄は五日ごとに一本ずつ増えていく。

夏の行はまだ空いたままだ。

ページの端に一行だけ書き足した。

　商会の帳面。入った金と出た金が同じ紙に混ざっている。

それ以上は書かずに炭を置いた。

セナが横からページを覗いた。

「今年、高いね」

「うん。満ちの年はこうなるって古株も言ってた」

「秋になったら、もう一つ先だね」

セナが巻き終えた革を指で確かめる。

ナギが口金を鞘へ戻して、レオが椅子の背に体を預けた。

レオが道具を布へ巻き取って、先に立った。

「じゃあ、俺たちも宿に戻るよ」

ナギも帽子を被り直して、戸口へ足を向けた。

「明日はギルドの前でいいかい？」

「うん。いつもの刻で」

戸が開いて、通りの音が短く入る。

二人が出ていって、戸はすぐに閉まった。

広間の灯りが一段細くなる。

灯りの下で、三つの並びをもう一度見比べた。

過去二年の並びは同じ帯の中で上がって、下がっている。

今年の並びだけが帯を離れて、上へ伸びていた。

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