才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第五章「深層」

第83話「主の速さ」

朝の息が薄く白い。

宿を出る時の風が夏とは変わっていた。

袖を一枚足しても朝のうちは薄ら寒い。

仲秋の入りに僕とナギはまたひとつ歳を重ねた。

17歳になった季節がそのまま先へ進んでいる。

前を行く皆の背中はいつもの並びだ。

枯れ始めた草の間で袋の金具が鳴っている。

道の脇の畑はもう刈り終わって、株の列だけが白い息の向こうに残っている。

坑の入り口、溜まりの前で足を止める。

沈んだままだった印の頭が水の上にはっきり出ている。

際の泥が乾いて、水のいた高さが薄い縁になって残っていた。

セナが隣で溜まりの際を覗き込んだ。

「下がったね」

「五日で指二本分。いい速さだよ」

ノートを開いて水位の欄に足す。五日ごとに一本ずつ増える線だ。

線は下がり続けて、去年の秋の欄と同じ傾きに乗った。

引きの季節では深層へ下りられる日が続いている。

ページを深層の欄までめくった。

下りるたびに、区画ごとの頭数を数え足している。

満ちの前に、柵の先の奥の区画を間引いて空にした。

引きに入ってから三度下りて、三度とも欄は13に戻っていた。

剥いだ分がそっくり埋まっている。

間引きにかけた日数ごと、なかったことになっている。

「戻ってるのか」

マルセルが肩越しにページを見下ろす。

「はい、戻っています」

「先月も同じ数字だったな」

「浅場ではこんなことはなかったです。補う何かが奥にいるのかも」

マルセルはしばらく欄の数字を見ていた。

それから坑口の暗がりへ顎を向けた。

「なら今日は、その元まで行くぞ」

袋の口を締め直して皆が順に灯りを提げる。

入りの並びはいつもの形だった。

---

深層への段を数えながら下りる。

石の冷えが襟から入ってくる。

壁の継ぎ目には水のいた高さが白い線で残っていた。

灯りの外で水滴の音が間遠に落ちる。

奥で鳴る流れの音は、来るたびに細くなっている。

歩きながらテルナで聞いた話を頭の中で並べ直した。

森の主持ちの群れの話だ。

いくら間引いても、主が生きている限り数は元へ戻る。

そして主のいる群れは人の気配が濃くなると巣ごと奥へ引く。

だから仕掛けは一度きりだ。

森なら主の顔は土地の猟師が知っている。

坑に猟師はいないが、代わりにノートの数字がある。

戻りの速さと、戻る順と、戻る道。

数だけなら坑の方が読みやすい。

森は広すぎて、数える端から向こうが動く。

坑の群れは道の上でしか動けない。

道の上の数なら僕にも追える。

分かれ道で一度止まって皆で図を囲んだ。

灯りを寄せると三枚の図の線が同じ向きに揃った。

「戻りの早い区画は三つ。どれもこの奥で同じ場所に集まります。

　進むほど戻りが早いので、主がいるとしたらいちばん奥です」

「先は」

「広間がひとつ。水が引いた今なら床が出ています」

エマが弓を下ろして肩を回した。

「主は群れが減るまで出てこないよ。狩りの終わり際がいちばん危ない」

「広間で受けます。取り逃がせば、次はもっと奥へ引かれます」

セナが図の広間の丸を指で叩いた。

「床が開けてるなら輪が置けるね。流れ込む先は私が受け持つよ」

「頼む。群れは輪で受けて、主は分けて仕舞う」

前はマルセルとレオ。矢はエマ。灯りはユル。僕は口の側で数と線を持つ。

レオが目を閉じて先の気配を測っている。

「奥で動いてるな。数は多めだが急ぎ足じゃない」

「気づかれないうちに一度で、ですね」

ユルが手元の灯りの芯を短くした。

マルセルが先頭で盾を担ぎ直す。

「行くぞ」

狭まりの手前で灯りをさらに落とした。

道は下りながら右へ巻いていく。

水の抜けた床はまだ乾き切らず、靴の下で砂が湿った音を立てた。

壁際の苔に剥がれた痕が並んでいる。

食み跡だ。新しい痕ほど奥へ寄っていた。

欄の数字と同じことを、壁が別の書き方で言っている。

先頭のマルセルの手が上がって隊列が止まった。

灯りの輪の先で低い影がいくつも動いている。

群れが狭まりの先の広がりに散って、床の苔を剥いでいた。

殻の背が灯りを鈍く返して、石を擦る細い音が重なって聞こえる。

13頭。

おとといと同じ数字がそのまま目の前にいる。

数が合うのを確かめてから、後ろへ手で合図を送った。

風はこちらから奥へは流れていない。

灯りを落とした分だけ、気配はまだ届いていない。

マルセルが盾の縁を短く鳴らした。

低い音が壁を伝って群れの頭が一斉に起きる。

音から離れる向きへ、殻が自分の足で奥へ下がり出した。

僕らは同じ歩の速さで後ろから続いた。

急かせば散るし、間が空けば食みに戻る。

その間の速さを、一定の間で足される盾の音が刻んでいた。

流れは細く長く、狭まりの奥へ向かっていく。

その流れが途中で割れた。

右の壁の低い口へ、影が続けざまに吸い込まれていく。

逸れた数を目で拾う。4頭。

図にない口だ。割れ口が新しい。

奥は灯りが届かず、抜け先は暗がりのままだ。

読めない道は追わない。

「エマ、枝の口は矢で止めるだけ。中へは入らないで」

「はいよ」

「ユルは灯りをその口へ。影を切らさないでください」

言い終える前に二の矢がもう口の縁で鳴っている。

ユルの灯りが枝の口を照らして、暗がりの底で四つの影が足を止めた。

「4頭は捨てるのか」

マルセルの声が前を向いたまま飛んでくる。

「捨てません。主が落ちれば、あの4頭は戻る群れがなくなります。次の入りで仕留めます」

「ならいい」

「帰りの線も変えます。来た道じゃなく水路側の広い方へ。枝の抜け先が分からないので」

通りざまに口の脇へ炭で印を置く。

ナギは既に枝の口と本流の間にある岩の上に立っていた。

逸れが増えれば押し戻せて、増えなければ広間へ最短の位置だ。

帽子のつばがこちらへ一度だけ動いて、すぐ群れへ戻った。

群れの本流が狭まりを抜けていく。

僕らはその背後について走った。

---

広間は思ったより天井が高かった。

口を抜ける時、マルセルが盾を半歩だけ先に入れた。

中の空気は狭まりより乾いている。

宿の広間が幾つも入る広さで、床の石は水が引いたばかりで黒い。

灯りを底の方まで返して、壁の際だけが暗く残る。

足音が壁まで往復して薄く返ってきた。

奥の壁際に水の残った浅い溜まりがひとつ。

その縁に、主がいた。

ひと回りどころではない。

殻の高さが他の倍近くある。

角の根が僕の腕より太く、甲の古い傷が灯りの下で白く並んでいた。

傷の数だけ、誰かの得物を受けて生き残ってきている。

主は群れが流れ込んでも動かなかった。

溜まりの縁に低く伏せたまま、頭だけがゆっくり群れの音を追っている。

灯りが近づいても伏せた高さは変わらない。

目はこちらを向いたまま、群れの厚みの向こうから離れなかった。

セナは広間へ入りながらもう杖を払っていた。

床の開けた所に光の輪が三つ、群れの流れ込む先へ順に置かれていく。

殻が踏むより先に置き終わっている。

追いかける輪ではなく、待っている輪だった。

先頭の殻が輪を踏んで足ごと床に縫い止められた。

続く殻が詰まって流れが輪の手前で折り重なる。

盾の音と刃の音が重なった。

マルセルとレオが手前から仕留めていく。

輪の外へ転がり出た一体はエマの矢が床へ戻した。

手順は浅場と同じで、数だけが多い。

僕は広間の口に立って灯りを掲げた。

戻りかけた殻は光の前で折れて、また輪の側へ流れていく。

輪の中の数が減っていく。

主の前の厚みが薄くなっていく。

主は動かない。

伏せた高さのまま、頭だけが減っていく数の分だけこちらへ回っていた。

足の一本も動かさずに、身を隠す群れが減るのを見ている。

（待ってる）

僕がそう思った時にはもう、主は溜まりの縁を蹴っていた。

殻の大きさに見合わない速さで床を回り込んでくる。

縁の水が跳ねて灯りの色に光った。

盾より低い姿勢のまま、殻の縁が床を擦る音だけが近づいてくる。

狙いは灯りだ。

ユルの手元の火へまっすぐ寄せてくる。

灯りが消えれば、広間の底で目が利くのは向こうだけになる。

セナがその前に動いていた。

主が頭を向けた時には、もう灯りと主の間に立っている。

指が鳴った。

糸は主のいる場所ではなく、二歩先の床へ走った。

主の前脚が糸に掛かって巨体が石の上で半回転する。

（動線ごと読んでる）

殻の底が床を叩く音が広間の天井まで響いた。

倒れた拍子に溜まりの水が縁を越えて、床の黒が一段濃くなる。

マルセルが盾を寄せて主の首へ刃を入れた。

刃は甲の合わせ目を滑って白い筋だけを残す。

エマの矢も一本、角の根で乾いた音を立てて跳ねた。

「硬えな」

「合わせ目は首の後ろです。角の内側からは刃が届きません」

灯りの下で甲の板の重なりを目で追う。

板の合わせは首の後ろに一本だけ通っている。

「マルセルは肩を押さえてください。レオはその後ろへ」

二人が同時に入った。

マルセルの盾が肩の付け根を押して、レオの刃が板の合わせをなぞる。

主は押された分だけ床を擦った。

刃の先は板の縁に当たって、そこから先へ入らない。

倒れたまま主が角を振った。

盾ごとマルセルが横へ流されて、石の上で足が一歩ぶん滑る。

レオが逆の側から入り、肩で受けて後ろへ退った。

「エマ、角の根でなく目の脇へ」

矢は狙った所へ入って、殻の縁で向きを変えた。

主が体を捻って殻の縁で床を薙ぐ。

ユルの立つ所まで来て、灯りの火が横へ長く倒れた。

「ユル、下がってください」

火は消える手前で立ち直った。

角の先が通った所に、さっきまでユルの膝があった。

主が掛かった脚を引き抜いて立ち上がる。

起きるまでの速さが、群れのどの殻とも違った。

セナの指がもう一度鳴った。

糸は主の前の床へ置かれている。

主はその床を踏まなかった。

一度掛かった所を避けて、外へ膨らんで回る。

セナの糸は同じ場所へ二度掛からない。

一度掛けた所は殻が避けるからだ。

避けた先へ次の糸が置いてある。

三つ目の糸は、その膨らんだ先で光っていた。

読みは合っている。

合っているのに、主の体が半分速い。

糸が縫い止めたのは主の頭が抜けたあとの床だ。

半歩、遅かった。

太い角がユルの灯りへ届く。

その間合いの内側に、もうナギがいた。

いつ抜いたのかも見えなかった。

刃は甲の傷をなぞるように走って、首の合わせ目へ吸い込まれた。

音はひとつ。主の突進が石の上で崩れてそのまま動かなくなった。

崩れた殻の高さが、床に伏せてもまだ膝より上にある。

広間の音がひとつ減って、残りの殻の足音だけになった。

ナギは刃を返して、二歩下がって残りへ向き直る。

振り抜いた刃が灯りを細く返した。

セナの指が握りの革紐の上でもう一度締まった。

締め直した音は聞こえない。

それから次の輪を、散り始めた殻の逃げ先へ置き直す。

置く速さは最後まで変わらなかった。

---

主が落ちてから、群れは群れでなくなった。

殻はてんでの向きに散って、奥へ押し返してくる足が消えている。

輪と矢で順に拾って、最後の一体はマルセルの盾が壁際で受け止めた。

盾の音が消えると広間には水滴の音だけが戻った。

静かになった床で数を取り直す。

床の上は9。枝へ逸れた4頭を足せば13でおとといの欄と合った。

頭数の欄に9と書いて、枝の分は別の行に分けた。

この行が次の物差しになる。

主の殻は運べる大きさではない。

角の根の太さと甲の傷の並びだけ図に写して、魔石は皆で剥いだ。

両手で抱える大きさの石が灯りの下で深い色に光っている。

浅場の石を全部足しても、このひとつに届かない。

マルセルが主の殻をひと回りした。

角の根に古い矢尻がひとつ埋まって、錆びて殻と同じ色になっていた。

どこかの誰かが、ここまでは届いていた。

届いて、仕留め切れずに帰った誰かだ。

「五日置いて、もう一度数を取るぞ」

マルセルが殻から目を離さずに言った。

「欄が戻らなきゃ、それで仕舞いだ」

「枝の4頭は次の入りで仕留めます」

「ああ。……上等だ」

セナは輪の消えた床を確かめて杖を背へ戻した。

ナギは刃を拭いて鞘へ収めている。

帰りは水路側の広い道を引いた。

床の石が揃っていて、行きより早い足で狭まりを抜ける。

途中でエマが枝の口へ一度だけ矢先を向けた。

中の気配は動かなかった。

---

坑口の外はもう夕方の入りだった。

秋の日は落ちるのが早い。

草の匂いが坑の土の匂いを少しずつ上書きしていく。

西の空の低い所に細い月が早くも出ていた。

歩きながら今日の分をノートに足した。

主の出た広間。糸と輪の効いた床。

枝の口の位置。残った4頭。

書く手が枝の口の所で一度止まる。

図の線が今日も一本増えた。

急いで書いた字は少し右へ倒れている。

ナギが隣に並んでページを覗き込んだ。

「キミは、毎回この量を書くのかい？」

「今日は多いよ。初めてのことが多かったから」

「そうかい」

差し出すと、ナギは歩の速さを変えずに受け取った。

つばの下の目が行の頭からゆっくり文字を追っていく。

読み終えるとナギは何も言わずにノートを返してきた。

それから自分の荷の口を開けて小さな帳面を取り出す。

歩きながら短く何かを書いてすぐ胸元へ戻した。

帳面の角は買いたての形をもう失くし始めている。

僕はノートを物入れへしまう。

表紙の炭の黒さが指に薄く残った。

秋の虫が草の低い所で鳴き出している。

前を行く五人の背中で袋の石が歩の間に鳴っている。

七つの影が夕日を背に東へ長く倒れていた。