才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第五章「深層」

第81話「歩幅」

朝の光が屋根より高い所から来る。

増水の日から数日が経った。

通りの水たまりはもう乾いて、跡の縁だけが白く残っている。

沢の水はまだ多いがもう増えてはいない。

軒下の泥は掃かれて、通りに朝の足音が戻っている。

宿の広間で朝を片づけていると戸口の光が一度切れた。

ナギが入ってきて卓の端に腰を下ろす。

依頼の朝はこの広間で落ち合う形にしている。

セナが階段を下りてきて、ナギの隣の椅子を引く。

「おはよ。今日も暑くなりそうだね」

「そうだね。水は多めに持っておこう」

セナが焼き直しのパンをちぎって、湯気に息を吹きかけている。

広間の竈で湯が鳴り、皿の片づく音に宿の主人の声が混ざる。

パンをちぎる手がふと止まった。

「その帽子、流されたのと同じ形だよね。よく同じのがあったね」

「替えは何個か持っているんだ。形もつばの広さも同じのをね」

ナギはつばに指を添えて、深さを一度直した。

僕は依頼の控えへ目を戻した。

戻すのは少しだけ早かった。

セナの目がこちらを一度かすめてパンへ帰っていく。

「へえ。用意がいいんだ」

「長く使う物は予備を持つことにしているだけさ」

エマが階段を下りてきて卓の空いた所に着いた。

ユルは竈の前で宿の主人から湯を分けてもらっている。

朝の広間は音が多い。

誰の声も昨日と同じ高さで回っていた。

増水の日の話はもう誰もしない。

ナギの肩の傷は塞がりかけている。

腕を高く上げる時の硬さが残るだけで、それも数日前より小さいと聞いた。

マルセルが窓口で受けた依頼の控えを卓に置く。

いつもの間引きと浅い順路の調べの続きだ。

満ちの水位が高い間は深い区画へ下りない。

浅めの区画で数を稼ぐ。この時期はそうすると決めてある。

マルセルも急かさない。

物入れには為替の控えが一枚入っている。

控えの隅が水を吸って波打っているが字は読める。

あとは次の便に母さんへの手紙を載せるだけだ。

書くことは決めてある。

季節が進んだことと、変わりなくやっていること。

手紙は短くていい。無事の分かる字が読めればそれで足りる。

宿を出る時、ナギはいつもの速さで戸口をくぐった。

誰もそれを目で追わない。

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朝の風は温かい。坑口までの道の草は膝の高さのまま、色だけ濃くなった。

入りの前に溜まりを見ると印はまだ水の下にあった。

それでも際の泡は消えて水位が上がる気配はない。

ノートの欄に短く足す。線の先が最近で初めて下を向いた。

深層への下り口は今日も横目に過ぎた。

奥から昇る空気に水の重さが混ざっている。

下りられる日はまだ先だ。

浅層は道が短い。水音も細い。

深層の底で聞いた流れの音とは太さが違う。

温い風が入り口の側から通って、灯りの炎を浅く倒す。

角ごとに歩数を締めて袋の仕切りを順に埋めていく。

何度か殻と遭遇したが、隊列を崩すことなく終わった。

最初の殻は灯りの輪の外で足音を立てた。

糸の鳴りが先で、盾の受ける音が続き、最後に刃が石を打つ。

声はどこにも要らなかった。

二度目の殻は影の側から来た。

灯りを寄せる前に、皆の足が持ち場へ動く。

剥いだ石が仕切りに落ちる音が順に続いた。

その次は狭まりの奥だった。

セナが糸を張り替える間に、レオの耳が先の気配を測る。

出る場所は見当の内で数も外れない。

袋の仕切りは昼までに半分埋まった。

満ちの間はこの積み方でいい。

浅場の稼ぎは一日では目立たない。

それでも袋と図は毎日確かに重くなる。

午後は西側の枝道を回った。

殻の出は朝より薄い。薄い分は歩いて埋める。

マルセルは順路の先を指して、そのまま歩き続けた。

ナギの踏み込みは増水の前の速さに戻っていた。

肩の分の遅れは、石を剥ぐ手つきにしか残っていない。

昼の休みに袋の口を締め直す。

回ってきた水筒を、ナギは傷の側の手で受け取った。

「浅い分は数で埋める。急がなくていい」

マルセルの声が順路の先へ通る。

分かれの口では幅を測り直した。

増水の後は形の変わる場所があるが、今日は二つとも図の線のままだった。

ノートの隅に変わりなしと書く。

変わらない日の行は短い。

角に置いた炭の印は薄くなっていたがまだ読めた。

上からなぞって濃くする。

帰りに同じ道を引く時は、この印が先に目へ入る。

測りは浅い順路の続きを一本だけ延ばした。

歩幅は変えない。壁の継ぎ目を目印に数を刻み、角で一度締める。

浅い順路の図はもうすぐ端まで届く。

水が引いたら次は深層の続きだ。

その日のためにここの線を先に片づけておく。

戻りの並びは行きの順のままだった。

ナギは先頭の少し後ろで、歩の速さを皆に合わせている。

坑口の外はまだ日が高かった。夏の日は長い。

帰り道の草いきれが行きより濃い。

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夕方、宿の裏の井戸で装備を洗う。

布が先で革は後。洗いの手順は皆それぞれに決まっている。

洗い場の石が昼の名残で温い。

井戸の桶が鳴る音に、通りの子供の声が遠くで混ざる。

セナが桶を井戸へ落として水を汲み上げる。

僕は数歩離れた流しの台で袋の泥を落としていた。

「ねえ、今日は魚が食べたいな。揚げたやつ」

「いいね。夜、皆で食堂に行こう」

話の途中でナギが自分の洗い物を抱えて来た。

洗い桶を石の上に置いてセナの隣に立つ。

ナギは布を水に沈めた。

肩の側の手は添えるだけで、力は入れていない。

洗い桶が石の上でわずかに滑った。

僕が手を伸ばして縁を押さえる。

ナギは何も言わずに洗いを続けた。

セナの手元の縄が汲み上げの途中で一度止まり、また動き出す。

桶が縁へ上がって水が石の上で跳ねた。

二人分の布が水の中で泥を吐いていく。

坑の土の匂いが薄まって石鹸の匂いに替わっていった。

泥の落ちた水を流して汲み替える。

替えた水もまだ薄く濁った。

革帯は水に浸けない。

濡らした布で泥だけ拭って、風の通る台に伏せる。

乾いたら、夜のうちに油を入れる。

夕日が屋根の間から低く回って、井戸の影が石の上で長い。

井戸の縄が乾いた手の中で鳴る。

セナとナギが井戸の縁に並んで布を絞る。

絞られた水が細い筋になって石へ落ちた。

セナの絞った布は固く絞れている。ナギのは少し緩い。

ナギが布を持ち替えた。

セナの手がふと止まった。

それから自分の手のひらを上へ返して、皮の薄い所を見た。

絞りかけの布から水が落ちる。

口が開いて、音にならずに閉じた。

「……どうかした？」

ナギが顔を上げた。

つばの影の下から、目だけがセナを見る。

「ううん。魚、ナギも揚げたのでいい？」

「いいよ。骨の少ないのがいいな」

「注文が細かい」

セナが笑って、桶をもう一度井戸へ落とした。

汲んだ水が洗い桶に足されて泡が縁で回る。

ナギは絞り終えた布を先に竿へ運んだ。

肩を高く上げない掛け方で、それでも手早い。

干し紐に布が順に掛かっていく。

布の雫が石に点を打って、乾いた分から色が薄くなっていく。

ナギの布もセナの布も同じ紐の上で夕方の風に揺れた。

明日はこの布がまた坑の泥を吸う。

洗って干して、また同じ紐に掛ける。

僕は袋の泥を落とし終えて流しの水を替えた。

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日が沈んで、広間の灯りが入った。

食堂へ出るまでにはまだ間がある。

洗った布はまだ裏の紐の上だ。

次は革帯に油を入れる番だ。

セナは先に部屋へ上がった。

エマとユルは買い足しに出ている。

マルセルとレオは精算の控えを取りにギルドに出ている。

広間の隅で僕は革帯に油を入れていた。

増水の日に水を吸った革は乾くと固くなる。

油を薄く入れて指の腹で揉んで戻す。

留め具の緩みもひとつずつ確かめる。

卓の向かいでナギが刀身を拭いている。

布の走る音が灯りの下で規則正しく続く。

刃に布を当てる回数が決まっている。それが分かる速さだった。

革と油の匂い。竈の残り火。

二人だけの広間は、坑の中より静かだった。

鞘に刃が戻る音がした。

僕は油の蓋を閉めてから、顔を上げずに言った。

「セナたちには言わないの？」

布を畳む音が止まる。

「隠してはいないよ」

ナギの声はいつもの高さだった。

「聞かれたら答える。ただ、ボクから触れて回る話でもないからね」

「……そう」

僕は次の革帯を手に取った。

油を含ませた布で、留めの裏を拭く。

「キミはどうしたらいいと思う、とは聞かないのかい？」

「それはナギが決めることだからね」

ナギが息だけで短く笑った。

「キミのそういうところは変わらないね」

ナギは鞘ごと刀を膝に立てて口金を布で拭っている。

手入れの順は今日も変わらない。

「言って回るのも、隠して回るのも、どちらでも歩幅が変わる。ボクは変えないよ」

拭き終えた刀が卓の脇へ静かに立てかけられた。

黒い鞘が灯りを細く返している。

「朝のは気にしなくていいよ」

「朝の？」

「帽子の話さ。キミの目が先に逃げただろう」

（見られていた）

「キミが下手なのは知ってるよ。だから頼んだんだ」

僕は留め具の油を拭き取った。

革帯を裏へ返して、縫い目の切れを指でたどる。

「僕からは言わないよ。誰かに聞かれたら、ナギに聞いてくれと返すよ」

「ああ、それでいい」

灯りの芯が短く鳴った。

僕は油の壺に蓋をして拭きの布を畳む。

畳んだ布は油の側と乾いた側で分けてある。

「セナは、いつか自分から聞くよ」

「だろうね」

構える色のない声だった。

急かす気も、待たせている気もない。

ナギが立ち上がって刀を腰へ戻した。

帽子のつばを指で直す。前と同じ深さに収まった。

「一度宿へ戻るよ。食堂には先に行っててくれ」

「魚は骨の少ないのを頼んでおくよ」

「セナにも念を押しておいてくれると助かるね」

戸口の外はもう夜の色だった。

ナギの足音が通りを東へ遠ざかっていく。

外の夜気が広間の隅にまだ残っている。

手の甲がその分だけ冷たい。

僕は最後の革帯に油を入れ終えた。

灯りの下に、革と油の匂いだけが残った。

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食堂は今夜も混んでいた。

奥の卓が空くまで壁際で少し待った。

給仕が大皿を抱えて卓の間を縫っていく。

六人で卓を囲むと椅子の間はすぐ狭くなった。

マルセルが手前の大皿を回す。

エマが端から受け取ってユルへ送った。

レオは飯の椀をもう半分空けている。

大皿は端から順に回り、取り分けは各自の皿へ。

配られた汁の椀から白い湯気が並んで立った。

「そっち、まだ残ってる？」

「残ってますよ。回しますね」

セナが向かいへ首を伸ばすと、ユルが大皿をセナの方へ回した。

大皿を受け取ったセナは豆の残りを自分の皿へ取った。

戸口が開きナギが来て、卓の端の椅子に座った。

椅子はこれで全部埋まった。

帽子のつばを一度直して袖をまくる。

「遅くなったね」

「まだ魚は来てないよ」

セナが自分の椀を少し寄せて場所を空けた。

マルセルが飯の椀を先に空けて二杯目を頼んだ。

給仕が揚げた魚の皿を卓の真ん中へ置いた。

油の匂いが立って、話し声が一度途切れる。

僕はその皿をナギの前へ回した。

ナギが縁に指を掛けて、一切れを自分の皿へ取る。

話し声と椅子の音が天井の下にこもっている。

魚は骨が少なくて、セナの皿がいちばん先に空いた。

帰り道は夜風が緩い。

通りの店はもう戸を閉てて、軒灯だけが間を置いて並んでいる。

七人の並びはいつもの形だ。

マルセルが先で、エマとユルがその後ろに続く。

セナとナギが真ん中で、魚の値段の話をまだ続けていた。

僕とレオは最後尾を歩く。

軒灯の下を通るたび七つの影が伸びて縮む。

夜気に水の匂いはもう残っていない。

増水が通りに置いていった分はこの数日で乾いた。

坂の下で沢の音がする。

太さはもういつもの夜のものだ。

分かれ道でナギとレオが足を止めた。

二人の宿は東門の端にある。ここから道が分かれる。

「じゃあ、また明日」

「うん。朝、いつもの広間で」

ナギが帽子のつばに指を添えて軽く下げた。

レオが手を上げる。二つの背中が東の通りへ折れていった。

足音が二組分減って、夜の通りは急に広くなる。

セナは手を振ってから、すぐには前を向かなかった。

視線が一度だけ遠ざかる帽子の上に残る。

「……よし、帰ろ」

誰にでもなく言ってセナは歩き出した。

足の運びはもう元の速さに戻っている。

前を行く三人の声が夜の通りに低く続いている。

僕はセナの隣に並んで歩幅を合わせた。

軒灯の間隔と同じ間で、五人分の足音が宿への坂を上っていく。