才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第五章「深層」

第80話「帽子の下」

坑口までの道は草が膝の高さまで伸びていた。

朝の露はもう冷たくない。

沢の水音が道の下から太く届く。

燕が沢の上を低く切っていく。

去年は引きの年だった。今年は並だと聞いている。

それでも季節の満ちは来る。

晩春の雪解けにゆうべからの雨が重なった。

宿を出る前に依頼の控えを確かめた。

いつもの間引きと順路の続きの調べだ。

今月分の為替はおととい窓口で出してある。

坑口で皆が灯りに火を入れる間、浅層の溜まりへ寄った。

水際の炭の印が水の下に入っている。

五日前の印だ。印ひとつ分を越えて上がっている。

壁の痕を見ると乾いた縁の白い粉が際のところだけ消えていた。

匂いを嗅ぐと土が錆に勝ち始めている。

天井の雫を数えると間が前より詰まっていた。

三つの読みが同じ向き、上がる側を指している。

「今日は水の上がりが早いです。昼には順路まで来ます。奥まで測るのはやめて、早めに戻りましょう」

「なら測りは半分だ。石は拾えるだけでいい」

マルセルが自分の灯りの火を確かめて頷いた。

セナが袋の口を締め直しながら、溜まりの方を覗き込む。

「ゆうべの雨だよね。屋根、ずっと鳴ってた」

「雨と雪解けが重なったんだ。それでも昼までは保つよ」

見立てには並びがある。五日おきの計測と壁と匂いと雫の間だ。

ノートの水位の欄はこの春から棒の向きが上へ変わっている。

ナギが僕の手元を横から見た。帽子のつばの影で目は見えない。

「キミの読みなら、ボクは疑わないよ」

「読み違えたら、昼前でも引き返すよ」

先頭の灯りが順路の暗さへ入っていった。

---

深層の冷えは季節と関わりがない。

灯りは三つ。振り分けもいつもの形で順路に入った。

角ごとに歩数を締めて図の線と突き合わせる。

線のある間は誰の足も迷わない。

水音は順路の奥ほど遠い。

それでも今日は底の方で低く続いている。

図には持ち場の印も入っている。

点も横棒も鉤も、置いた日から場所が動いていない。

狭まりの手前で一度開く。皆が印の場所へ黙って散った。

声で割るより早い。印は皆の足が先に決めた場所だ。

最初の分かれでエマの指が二本立った。

「左の奥。粉が新しいよ」

セナが先に動いた。

灯りの輪より前へ出て、岩の角へ低く糸を掛けておく。

糸の端は指へ二重に巻いてある。張りの強さを先に決めておく掛け方だ。

「先に取っとくね。ここ、逃げ道になるとこだから」

殻が二つ、影の側から間合いを詰めてきた。

逃げる先はもう塞がっている。

糸が根元をまとめ、マルセルが面で運び、ナギの刃が合わせ目を開いた。

僕は反対の継ぎ目を仕舞う。

刃を入れる角度も迷いが減った分だけ浅くて済む。

持ち場は誰も動かない。

手数は前より、また少なくなっている。

春に初めて下りた頃、ここは角ごとに声が要った。

今は指の向きと灯りの寄せ方だけで同じ形が組み上がる。

石を剥いで仕切りへ落とした。

手はもう殻を見ずに動いている。

剥ぎ口の湿りだけが指に残った。

その奥で雫の音が続いていた。間は朝より短い。

深さの違う場所でも、水は同じ向きへ動いていた。

剥ぎ終わる頃にはレオの耳がもう次の順路を向いていた。

二度目は声も要らなかった。

エマの指が向きを差し、セナの糸が先に角へ回る。

ナギの刃は今日も踏み込みの前までしか見えない。

殻が二つ、続けざまに傾いて止まった。

剥いだ石の数は今日も見当の内だ。

袋の仕切りの列が順に埋まる。

出る場所が行の並びより手前へ寄っている。

水の上がる日は殻も低い側を嫌うのかもしれない。

広間の隅で足を止めて、ノートの隅に短く書いた。

測りは順路の先の一本だけにした。

歩幅は変えない。壁の継ぎ目を目印に数を刻み、角で一度締める。

分かれは二つ。口の幅と向きを図へ落として、角の石に炭で印を置いた。

帰りに同じ道を引く時はこの印が先に目へ入る。

炭の線が古い手の薄れた線のさらに先へ伸びていく。

測りは半分と決めた分だけ、締めるのも早い。

戻りにかかる前、順路の脇の窪みで足が止まった。

朝は乾いていた。底に水の膜が張り始めている。

「早いな」

マルセルが横で同じ窪みを見ていた。

「締めます。戻りましょう」

袋の重さも図の線も、今日の分は足りている。

並びを戻りの形に組み替えて、来た順路を引き返した。

---

異変は連絡坑の手前で分かった。

順路の奥と下り口の段をつなぐいちばん低い道だ。

行きの水の高さは足首もなかった。それが入り口で靴を噛んでいる。

奥から水音が来る。溜まりではない、流れの音だ。

匂いも変わっている。土の匂いが錆を呑んで坑の息が重い。

「水が出てます。低い坑は捨てます」

数歩入って確かめた。膝まで来て、戻る間に膝の上を越えた。

入りが早いのは朝から読めていた。

けれど、この速さは読みのどこにもない。

「右の巻き道から段へ上がります。

　エマ、先導を。高い側の足場を拾ってください。

　ユル、巻き道の口へ。通る順を崩さないでください。

　セナは先に段の上へ。上がった順に手を貸して引き上げて」

「ん、行ってくる」

セナが水を蹴って先へ出た。

杖の灯りが巻き道の口で一度跳ねて、上へ消える。

マルセルが荷の紐を締め直した。

「後ろは誰だ」

「僕が持ちます。ナギ、悪いけど残って。最後の二人になる」

「いいよ。キミの後ろは、退屈しないからね」

巻き道は片側が岩壁だ。低い側の足場が水に沈み始めている。

巻き道の口でユルが数を数え、間が詰まると手で止めた。

声は短い。行け。待て。行け。

待てが入るのは水の押しが強まる息の間だけだ。

一人ずつ通す。前の背中が順に段の口へ吸い込まれていく。

通す間は人数を口の中で数えた。

水の押しが引く波を待って一人ずつ出す。

段の上からセナの声が一度だけ落ちてきた。

水は腿へ来ていて、流れが足を横から押す。

冷えより先に重さが来る。

空の袋がひとつ、足元を流れて灯りの外へ出ていった。

壁の痕はとうに水の下で、印を置いた縁ごと流れに沈んでいる。

レオが段の口で振り返り、残りの数を目で数えてから上がった。

残りは二人。ナギが先で僕が最後に水へ入る。

最後の流れの前でナギが足を止めた。

段の口までの水面を目で測って、僕に先を譲る形に半歩引く。

僕は首で断った。並びは変えない。

坑木の軋みは一度だけだった。

水に根を洗われた支えの木が斜めに落ちる。

落ちる影が灯りの輪を横に切った。声を出す間はない。

ナギが身をひねった。肩口に当たって、木の角が脇腹を擦る。

体が水の中へ崩れた。帽子が流れに取られた。

つばの丸みが一度浮いて、それきり灯りの外に流れた。

腕を掴んで引き起こした。

結いが解けて、長い金髪が水を吸って背に貼りつく。

髪の長い剣士は珍しくない。町でも幾人か見かける。

それより肩だ。裂けた布の下から、血が水に混ざって流れていた。

水の中に立たせたままなら、冷えが傷より先に効いてくる。

「歩ける？」

「……歩けるよ」

声が浅い。水の冷えで浅くなる声とは違う。

「先に上がっててください。ナギは僕が見ます」

段の上へ声を通した。

マルセルの声が短く返る。

「左に棚がある。水より上だ。急げ」

巻き道の途中の高い側に古い作業の棚が残っている。

ナギの無事な側の腕を肩に回して水を出た。

---

棚の岩は乾いていた。灯りを岩の出っ張りに置く。

ナギを壁に凭れさせた。息が浅く、唇の色が薄い。

「傷を見る。いい？」

「……頼むよ」

肩口の布は裂けて、血を吸って重くなっていた。

その下は襟の高い上着だ。濡れて肌に貼りついている。

前の留めを上から順に外した。

畳んだ布を差し入れて、傷へまっすぐ当てる。

掌の下でナギが小さく息を詰めた。

傷は肩口から鎖骨の外れへ。深くはないが幅で血が出ている。

布の上から押さえて滲みの広がりを見張った。

押さえは掌の根で置く。指で押すと点で入って傷が開く。

押さえる掌の縁が首筋に触れた。

細い。

手が、一瞬だけ止まった。

（……そうか）

目を傷の一点へ戻す。

僕は自分の上着を脱いで開いた前へ掛けた。

押さえる手は変えない。

血の滲みは二枚目の布の途中で止まりかけている。

「息、深く吸える？」

「……吸えるよ」

「なら肋はずれてない。脇腹も見るよ」

掛けた上着の上から、掌で脇腹を押した。

押すと息が詰まる。骨の動く感じはない。

血の気の引いた顔でナギは僕の手元だけを見ている。

十を三度数える間、滲みの広がりは指の幅で止まっていた。

布は歯で切れ目を入れてから、織りに沿って裂いた。

端を肩の上から回して、傷を外した場所で結ぶ。

強さは指が二本入るだけ。一度引いても緩まない。

ナギは天井を見ていた。

それから無いつばの位置を手で一度探る。

帽子はもう水の下だ。

「……布、もう一枚あるかい」

「あるけど、何に使うの？」

「髪を縛りたい」

ナギは濡れた髪を首の後ろでまとめて、二度巻いて留める。

肩の側の腕は使っていない。

水に取られた結い紐を布の結びで代えた。

濡れた上着は脱がせない。

乾かす場所がここにはない。

冷えは血より遅れて来る。

宿までは歩かせ続けるしかない。

背中と岩の間に僕の袋を挟んで、石の冷えから離した。

灯りの油はまだ半分ある。待つ分には足りる。

待つ間も雫の間を数えた。そのたびに息の数が増えていく。

炎はもう揺れない。棚の上の空気が止まっている。

岩の下を過ぎる水の音だけが少しずつ細くなっていった。

「水は峠を越えた。際が下がるまで待って、それから歩こう」

「……キミは、手当ての順も決まってるんだね」

「血が先。冷えが次。歩くのは最後だ」

ナギが息だけで短く笑った。

無事な側の手が掛けた上着の前を軽く合わせた。

---

際の岩が濡れた背を見せ始めた。

水は膝の下まで戻っている。

ナギを先に立てて残りの水を渡った。

段の上でセナが手を伸ばして、ナギの伸ばした腕を引き上げる。

「良かった、まだ歩ける？」

「ああ、心配かけたね。これ以上は荷物にはならない」

僕が上がった時、セナの顔はもう次の順路を向いていた。

上の順路は乾いている。

それでも靴の中は水のままだ。一歩ごとに足の下で鳴る。

濡れた革帯が肩に食い込む。

袋の石までが水を吸ったみたいに重い。

ユルが肩の布の結びを上から確かめて締め直した。

布の下には触れない。エマが乾いた布を一枚取り出してナギへ投げた。

「気張んな。出口までだ」

柵の先も、浅層の溜まりの脇も、水は高いままだった。

それでも順路は切れずに続いて、前に坑口の光が開けた。

外は夕方だった。

濡れた装備が西日の中で湯気を立てている。

マルセルが人数を数え、袋の数を数えた。

「濡れた体は夜になると冷える。日のあるうちに帰るぞ」

先頭へ戻る途中で一度だけ足が緩む。

ナギを見て、それから僕を見た。

そのまま何も言わずに西日の街道へ出ていった。

---

街道の途中でナギの歩みが遅れた。

僕は歩幅を合わせる。

前の五つの背中が少しずつ遠くなった。

ナギは僕の上着を羽織ったまま、前を向いて歩いている。

布で縛った髪の先から、水がまだ一滴ずつ落ちていた。

日の落ちる前の風は冷えを取り戻している。

濡れた裾が足に貼りついた。

「……キミは、口が堅いかい？」

問いの形なのに語尾が上がらなかった。

道の水たまりに西の赤が割れて浮かんでいる。

夕方の風が帽子のない頭を通り抜けていった。

僕は息を一つ吸った。