才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第五章「深層」

第78話「図の値段」

初めて深層に潜った翌朝、ギルドの奥で箒の音が響いている。

判を突く音も人の声もまだない。掲示板の前は人が薄い。

僕は買取窓口へまっすぐ回った。

台の奥にダグが座っている。

秤の皿は拭き上げられて、分銅が脇に高さの順で並んでいた。

台の上の石粉はまだ薄い。朝いちばんの窓口は匂いまで乾いている。

袋の仕切りから深層の魔石を出す。三つ。

ダグは一つをつまんで、宙で軽く弾いた。

指の腹で二度転がして、残りの二つも同じにする。

「3層か」

「はい。昨日の分です」

魔石の秤は一度で済んだ。

三つをまとめて皿に載せ、針の止まる場所を目が追う。

値は短く告げられた。仕切りを分けた甲斐のある値だ。

硬貨を数えてノートの収支の行へ写す。

桁を揃えて日付を頭に置いた。

僕は袋の底から図の写しを出した。

昨日の差分を書き足した分をダグに渡す。

「検分をお願いします」

図が台の上に広がる。

3層の順路の線と歩数と日付。

右の奥には丸い印が一つ。

ダグは羽根ペンを置いた。

目だけが図の上を動く。

順路の線を入り口から奥まで、分かれの歩数を一つずつ確かめる。

組んだ指は動かない。台の後ろに次の客が立っても顔を上げない。

空の秤の針は真ん中で止まったまま揺れもしない。

広間の奥で判の音が二度落ちて、間を置いてもう一度落ちた。

箒の音は窓口の裏手へ回って、遠くなってから戻ってくる。

戸口を出入りする足音が増えて、朝の広間が起き出していく。

その間もダグの目は図の上にある。

読む速さは変わらず、飛ばす行もない。

後ろの客が足の重さを移し替えた。

革の鞘が台の縁に触れて小さく鳴る。

それでも急かす声は出てこない。

ここの検分が長いのは並ぶ側の皆が知っている。

読む順は僕が測ったのと同じ。

線の伸びた道筋をそのままなぞる。

視線が右の奥で止まる。丸い印の上がいちばん長い。

「その印は測っていない印です。数字と紛れない形にしました」

「知っとる」

ダグが動いたのは後ろの客がもう一人増える頃。

台帳を手前へ引いて、ページを後ろへ戻していく。

ページの縁は石粉で灰色に汚れている。

その度に粉が薄く舞った。

厚い指が記録をたどり、途中で僕の名が見えた。

旧坑の図。浅層の差分。その次の差分。

買取の記録は冬の終わりから途切れずに下へ続いている。

どれも図の名と日付と値が入っていた。

頭は日付で揃えてある。

手はどれも同じで、字の太さだけが日によって違う。

僕の行の上には別の名が積まれて、その下の余白まで同じ枠が引いてあった。

ダグは今日のページで手を止めて、新しい行を起こした。

日付。図の名。それから値の欄に数字を入れて、書いた値をそのまま口で告げる。

数字の字は太い。羽根ペンの先を押しつけて書いている。

書かれた数字は前の差分より一段上の値だった。

「前より上ですね」

「わしの付ける値に文句があるのか」

「いえ」

値が上がった理由は言われない。

台の上で硬貨が鳴る。銅貨の音に重い音が一つ混ざっていた。

厚い手が硬貨を揃えてこちらへ滑らせる。

渡された分を数え直す。図の代は魔石とは別の行だ。

ダグは図をもう一度だけ見た。

何も言わない。線も引き直さない。

検分の箱へ入れて蓋を戻した。

台帳が閉じられる間際に僕の行が見えた。

一番下の行だけ字が濃い。まだ乾き切っていない字だ。

その下には余白が続いている。

ダグは奥の棚から薄い控えを出した。

控えには、僕の図の名の脇に短い刻みが並んでいる。

刻みは4つ。冬の終わりに聞いた数より増えていた。

脇には売れた日付が小さく振ってある。

「写しの分だ」

紙で包んだ銅貨が台に置かれた。袋ではなく折った紙の包みだ。

包みは薄い。それでも硬貨の角の形が紙越しに分かる。

「4枚も出たんですか」

「掲示が出てからだ。深層へ入る枠の連中は図から先に買っていく」

僕は包みを財布へ仕舞った。

ノートに写しの欄を新しく起こす。買取の行とは別の欄。

図が一枚売れるたびにこの欄は一行ずつ増えていく。

広間の側では朝の受注が始まっていた。

掲示の前に装備の重い連中が増えて、窓口の列が伸びていく。

列の先で職員が図の写しを一枚渡すのが見えた。

受け取った男は畳んで胸元へ仕舞う。

手つきは荒いが仕舞う場所は深い。

後ろの二人組は受け取った写しをその場で開いた。

片方が指で順路をなぞり分かれの数を数え、連れが横から頷く。

「僕が坑に居ない日も図は売れるんですね」

「図は道具だ。道具は使う奴の数だけ要る」

ダグは書類に目線を落としたまま答えた。

後ろの客が袋を台に載せる。

秤が鳴って、窓口の朝は先へ進んだ。

戸口を出る前に一度だけ棚を振り返る。

写しの束は棚の奥で背だけ見えていた。

僕の測った線が、あの中で次の買い手を待っている。

---

坑口で装備を確かめる。

触るのは革帯の留め具と短剣の柄で、指で二度なぞり終わる。

縄も灯りも袋の同じ場所。手が順を覚えている。

袋の口を開けて中まで検めることはもうしない。

セナが水袋を配り、ユルが杖の先を検めた。

それで支度は終え、昨日と同じ並びで坑へ入る。

3層へ降りると空気の重さが変わった。

灯りはユルが持つ。影が壁で一つに揃う。

壁を伝う手のひらが湿りで滑り、指先の冷たさが合図になる。

図は袋から出さないまま角を三つ曲がった。

出すのは書き足す時だけだ。

袋の中で図は乾いた紙の音を立てる。

角を折る癖がついて、開かなくても向きがわかる。

分かれごとに歩数を口の中で刻み、前と違う数が出た時だけ声にする。

右へ延びる枝道の前で膝をつき、歩数と線を一本足した。

ペン先は迷わずに折れの角へ落ちる。

書く間も列は止まらないから、僕が小走りで追いついた。

右の奥の丸い印はまだ遠い。今日は手前の枝から順に潰す。

枝の奥で水が滴る音がする。数える歩数にその音は入ってこない。

灯りの届かない先はただ黒い。僕らはそこへは入らない。

低い天井の手前で歩幅を詰めた。

ここは音が先に細る場所だ。

レオが口を開く前に列は同じ形へ変わっていた。

エマが振り向き短く頷く。合図はそれだけで足りる。

魔物が僕らが待つ場所へ出てきた。

ユルの障壁が退路を塞ぎ、エマの矢が数を削る。

ナギの剣が最後の一体を落とし、僕が短剣を振ったのは一度きりだ。

数が揃う前に終わる。

魔石を拾って袋の仕切りへ入れる。手は止まらない。

帰りの登りで歩数を数えた。

数と呼吸が同じ拍で進み、額の汗は歩けば乾く。

袋の底で魔石が触れ合って鳴る。数は数えなくても手が知っている。

外へ出ると風が乾いていた。

日はまだ高いが、蝉の声は数を減らして間が空く。

水場で順に汗を流す。

水は温いがそれでも汗よりは冷たい。

セナが頭から水をかぶって息を吐き、マルセルは肩だけ流して岩に座る。

ユルは杖を岩に立てかけ、袖をまくって腕だけ濡らした。

エマは水より先に弓の弦を指で確かめている。

ナギはいつも一番あとに回り、少し外れた岩の陰で体を流していた。

僕は腕の石粉を落として岩の上で図を乾かした。

坑の湿りが日に飛んでいく。今日も線が一本増えた。

---

潜る日と図を納める日が交互に続いた。

写しの欄が日々行を増やしていく。

新しい線は3層の奥へ少しずつ延びた。

潜るたびに順路の線は太くなり、書き直す箇所は減っていく。

枝道が行き止まりで終わる日もあったが、歩いた分だけ線は残る。

同じ角を何度も曲がって、膝をつく場所は決まってきた。

ある日は朝に足した一本が昼の道を短くした。

遠回りの枝を先に消しておいたから、列は迷いの前で止まらずに済む。

レオが図を覗き込み、進む向きだけを短く言った。

僕は角の数を数え直して袋へ図を戻す。

その日は日暮れ前に坑を出られた。余った明るさでセナが川縁の石を蹴って遊んだ。

ダグの検分は長いまま変わらない。台帳は僕の行だけが下へ伸びた。

検分のたびに同じ場所で眉を寄せ、折れ目の角の数と僕の歩数の欄を指で往復させる。

写しの包みを受け取る日がまた来て、紙越しの角の数は前より多い。

包みの銅貨はセナと数えてから仕舞う。数え終えるのはいつもセナが先だ。

坑口で写しを開く組とすれ違う日も増え、開き癖のついた紙は角が丸くなっている。

夕の鐘の後も明るかった空が、近頃は鐘と同じ頃に暗くなる。

帰り道の影は長い。

ジョゼ商会の前を通ると店先の貼り紙が増えていた。

店の脇では荷馬車が荷を降ろし、夕方の風が干し草の匂いを運んでくる。

宿の夕の卓に湯気の立つ皿が並ぶ。

服の埃を払って席についた。

セナが先に口を開く。

「今月の写し、もう先月を超えてるよね」

「ダグさんの控えとも合ってたよ」

僕は匙を置いて、椀のふちを指で押さえた。

「リクが寝てる間も図は働いてるんだよ」

「棚の奥で次の買い手を待ってるだけなのにね」

「待ってるだけでも値はついてるんだから、りっぱな稼ぎ手だね」

向かいでマルセルが杯を傾けたまま聞いている。

セナは匙を取り直して笑った。

窓の外で蝉の声が数を減らしていく。

鳴き止む間が夜ごとに長くなっていた。

---

坑からの帰り道。見上げた空が夏より遠い。

僕はまくっていた袖を下ろした。

腕をさすると汗の下がひやりとする。

日の光は薄く、坂の石の色まで落ち着いて見えた。

道の脇の草は色を落としはじめ、風の匂いから土の湿り気が抜けている。

蝉の声がない。いつ止んだのかは思い出せない。

セナとナギの話し声だけが道に残っている。

マルセルが半歩遅れて口を開いた。

「リク、今日で16か」

「はい。今朝ノートの日付で気づきました」

「そうか。早いもんだな」

セナが手のひらを自分の頭に当てた。

「リク、いつの間にか背が伸びたよね。気づいたら抜かされちゃった」

その手を、僕の肩の高さまで持ち上げてみせる。

「ついこの前までは私のほうが上だったのに」

「そうだったかな」

「そうだよ。ちょっとくやしい」

セナが頬をふくらませる。

「ボクは会ったころから、キミのほうが大きかったよ。ずっと見上げてた」

セナが噴き出した。

「ナギ、それ自分が小さいって言ってるだけだよ」

「……背くらべの話だ」

しばらく足音だけが続いた。

マルセルは口を開きかけてまた閉じた。

視線は僕でなく、荷袋のあたりへ落ちた。

そこから小さな油瓶を一つ抜いて僕の手に押しつけた。

「刃に引いとけ。錆びさせんなよ」

拳で僕の肩を一度軽く押した。

エマが後ろで笑った。

「ほう。油瓶まで用意してるとはな、マルセル。ずいぶん優しいじゃないか」

「うっせえな。余りもんだ」

坂の下に宿の灯りが見えてくる。

誰かの腹が鳴って、ナギが小さく笑った。

---

宿の部屋で短剣を抜いた。

刃を布で拭き、帰りにもらった油を薄く引く。

刃こぼれは浅く、砥石は使わずに済んだ。

革帯は継ぎの糸がゆるんでいたため、針を通して留め直した。

布を置いた手がそのままノートへ伸びる。

ページを繰ると買取の値と写しの歩合が別の欄で並んでいた。

持ち場の記録と歩数の控えがその間を埋めている。

指の腹に数字の凹みが触れる。

強く書いた日ほど溝が深い。

前の方のページは字が固い。

冬の指はかじかんで、線がまっすぐ引けなかった。

繰ってきた束が、冬よりずっと厚い。

右の枝は端から潰し、奥の丸い印にはまだ届かない。

写しの欄の方が行の増えは早く、値の欄は桁を揃えたまま下へ続いている。

頭の日付は冬の終わりから続いて、三つ目の季節を迎えた。

今日の行へ持ち場と歩数を書き足す。

数字は右へ寄せ、桁を上の行に合わせた。

隣の欄の値はまだ書かない。

買い手がつくまで数字は空のままだ。

朝に入れた日付の上でペン先が一呼吸だけ止まった。

階下の話し声が遠くなり、部屋には油の匂いが残る。

ノートを閉じて短剣の隣に置く。

表紙の下で、今日歩いた七人分の道が乾いていく。