才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第五章「深層」

第76話「水の引く先」

昼の商人通りは荷馬車が忙しなく行き来している。

店先には日除けの布が張り出し、影を石畳に落としていた。

果物を積んだ台の前で呼び売りの声が通りの端まで通る。

塩や革、乾いた麦藁の香りにも慣れてきた。

最近は十日に一度、半日だけジョゼ商会の本店を手伝っている。

マルセルの父親が倒れてから、店は立て直しの途中にある。

支払いの帳場は形になってきた。荷回りは、まだ追いついていない。

マルセルは家との縁を切ったあの日から商会には来ていない。

ルカさんの店に入ると帳場の脇で客が二人待たされていた。

一人は母さんと同じ年頃の女の人で、引き換えの札を事務員へ差し出している。

事務員は奥の荷の山を右へ左へ回り、札の品を探しあぐねていた。

「鍋を頼んで十日だよ。札を持ってくりゃ渡すって話だったろう」

女の人が札を振る。

事務員はまた山の奥へ戻っていった。

「先代さんなら、この札ですぐ出してくれたんだけどねえ」

もう一人の男の客はしびれを切らし、帳場の縁を指で叩いている。

僕は小間使いの少年を呼び、荷の山の前へ回った。

「この山、どれが先に来た荷か分かる？」

「……先代さんは、見れば分かったみたいです」

「なるほど。でも、僕らには分からない。だからまずそこから確認しよう」

届いた日を一つずつ確かめ、少年に日付を書かせた。

書いた札を荷へ載せ、古い順に手前から並べ直していく。

山の中ほどから布に包んだ鍋が出てきた。

少年がそれを抱えて帳場へ運ぶ。

「これだよ。ああ、これこれ」

女の人が鍋を受け取って胸に抱えた。

同じように荷の山からもう一人の男の客への箱を見つけて渡す。

男は箱を受け取ると、急ぐように出口へ駆け出した。

男を見送る際、柱に支払い日を書いた紙が貼られているのを見つけた。

角が手擦れで丸い。貼られてから幾日も経ち、墨の色が褪せ始めている。

紙の字はルカさんのものだ。僕の書いた見本とは違う手で同じ形に整っている。

支払いの紙の隣に備え付けの紙を一枚もらった。

荷の名と着く日を縦に並べて書く。着く順に上から詰めた。

柱の空いた面へ貼った。どこかで毎日見ていた紙だ。

「次からは君が書くんだ。荷が着いたら、名前とその日をここへ足す」

「……写せば、いいんですか」

「そう。同じ形でいい」

帰り際、女の人が柱の紙を見上げた。

「次の鍋は……この日かい。じゃあその日に来るよ」

ルカさんが少年の手元を見ていた。

「張り紙に荷とそれが届く日を掲示しておくのですね」

「はい。それに加えて、届いた荷にも日付を書いた札をつけておきます。

　保管時に日付順に並べておけば、客が来た時にすぐ動けます」

「なるほど。これなら店の者なら誰でも出せますね」

残りの時間は荷の山を整理し、日付順に並べ直した。

商会の手伝いを終えるとその足でギルドに向かった。

中で待っていたセナと合流して、旧坑の紙を窓口のミラさんに提出した。

ミラさんはいつもの調子で羽根ペンを走らせる。

入域札を受け取ったセナが、備え付けの炭で裏の欄に明日の日付を書き入れる。

僕も自分の札の裏に同じ日付を入れた。

「明日から一日潜るんだよね？」

「うん、流石にこの時間からだからね。その代わりに明日は朝から潜る」

セナに答え、僕たちはギルドを後にした。

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坑口の冷気は初夏でも変わらない。

石組みの奥から湿った風が這い出す。

鉄錆と湿った土の匂いが喉の奥に薄く張りついた。

灯りを入れて中へ入ると、前より雫の落ちる間が延びている。

壁の痕の線は前より低く、乾いた石が灯りに白く浮いている。

枕木の黒い滲みも乾いていて、踏んでも水は上がってこない。

この前まで水のあった枝道は奥まで砂の色が乾いていた。

歩数を数えて進む。歩幅は変えない。

継ぎ目を目印に数を刻んだ。

灯りを前へ突き出し、足の置き場を確かめてから踏み出す。

分かれを二つ越え、数を口の中で刻みながら壁沿いに進んだ。

殻が二つ這ってきた。灯りを避けて影の側を選んでいる。

手前の一匹は僕が壁際で落とした。

向きを変えたもう一匹を、セナの糸が脚の付け根で縫い止める。

縛られた方も仕留めた。殻が石床に倒れて脚が宙を掻く。

脚の動きが止まるまで、短剣の切っ先を合わせ目へ差したままにした。

殻から魔石を剥ぎ取る。小指の先ほどの石が二つ。

剥いだばかりの殻の裏はまだ温い。

石を布で拭い、そのまま仕切りへ落とした。

石粉の匂いが指に残る。

枝道の奥でまた三つ固まっている。

石の隙間で殻を寄せ合っていた。

灯りを向けても動かない。

縁の擦れる音だけが小さく続く。

殻は閉じたまま動かず、灯りの端で鈍く光った。

セナの糸が二つを一点へ寄せ、残りと縛った分を順に落とす。

剥いだ石は三つ増えた。袋は朝より少しずつ重くなる。

口の紐を二度巻いて締め直した。

さらに奥の枝道は狭い。

天井が下がって灯りの輪が壁で潰れる。

灯りを低く持つと、輪の光は天井の岩で切れて足元だけが明るい。

水音はここまで届かず、闇が輪の両側に立っている。

背をかがめないと、頭が岩に触れそうだ。

殻が三つ、狭い岩の間から横に並んで間合いを詰めてきた。

灯りを避ける習いは同じだが、逃げ場は岩に挟まれて狭い。

セナの糸は張るための支えが要る。

広い場所なら地面に輪を伏せて張るが、ここは足元が岩で狭い。

一匹目にセナが糸を弾いても、引っ掛ける先がない。

支えのない糸は殻が壁を蹴るだけで縫い止めた体ごと滑った。

セナが目元を歪め、今度は岩の角へ先に糸を絡めた。

角で糸を一度折り返してから、二匹目の脚へ回す。

糸は指に巻きつけて引くのと同じで力が逃げない。

角が支点になって、殻はその場で止まった。

二匹目を同じ角へ寄せると二つが糸に引かれて一点で重なる。

セナが指を返して糸を締めた。細い糸が二匹分の重さを持つ。

短剣を握ったまま、糸の折れる角と締まる向きを目で追った。

セナの指先が糸を細かく手繰り、張りの強さを確かめている。

重なった殻を順に落とす。合わせ目へ刃を入れて手首を返した。

戻って一匹目も仕留める。三つの殻が石床に倒れた。

奥でまた二つ、低い岩棚の下へ潜り込もうとしている。

セナは殻の来る向きを見て、岩棚の底に糸を低く渡した。

棚の下は岩が両側にあり、そこを支えにして糸を張れる。

下を塞がれた二つが棚の縁で止まり、僕が順に落とした。

「やっぱり坑道だと輪よりも糸の方が使いやすい？」

「地面がないと輪は張れないから。糸はどこに引っ掛けるかだけど、岩の角がけっこう使えるんだよね。壁でも棚でも」

狭い道では糸を掛ける岩が近い。セナはその近さを使っていた。

セナが緊張を解くと、指先から伸びていた糸が音もなく消えた。

戻りの道でも二つ。軌条の陰から横に間合いを詰めてくる。

灯りの輪の外では雫が一定の間を置いて落ちていた。

僕が一つ、セナが糸で一つ。剥いだ石を仕切りへ足す。

袋の石は合わせて十を超えた。朝より手に重い。

石を数え直す。数はもう朝の倍だ。

仕切りの列がひとつ埋まった。

歩数の記録を締め、図の端へ今日の数を書き足す。

歩数の列は前の日の下へ続いていた。

戻りの道で、溜まりの縁に炭で印を一つ置いた。

水面の高さに合わせて、石の乾いた境目へ短い線を引く。

前の印より、水際は指の幅ぶん下にある。

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坑道からの戻り、ギルドの買取窓口へ寄った。

窓口にはダグが座っている。山から戻ってきたらしい。

留守の間に取り替えられた真鍮の金具は、周りの色に馴染み始めている。

台の隅の刷毛も元の場所にあり、使い込んだ木の柄が灯りに鈍く光っている。

袋を台に載せると、ダグは石を指の腹で一つずつ弾いて選り分ける。

大きさごとに石が山へ寄っていき、卓に溜まった石粉をダグは一度で払い切った。

秤が二度鳴った。分銅を一つ足すと、ダグは針の止まる位置を目で追う。

分銅は皿の脇に並び、真鍮の面が灯りを鈍く返している。

皿の縁には細かい傷が並び、使い込んだ年月が見えた。

針が真ん中で止まり、ダグは値を短く告げて台帳に数字を写す。

その値は留守の時の男が付けたときと同じ桁だ。

僕は袋の脇に実測図の写しを置いた。

「水が引いてます。浅層の枝道が乾いて、図の外へ線が伸びていました」

ダグは羽根ペンを置き、台の縁に残る水の染みを指の背で叩いた。

「引きは壁が教える。痕の乾き方を見ろ。上が白く粉を吹いたら下がっとる途中だ」

坑の壁を思い出す。痕の上の縁がたしかに白く粉を吹いていた。

乾いた縁と濡れた縁の間にうっすら白い帯が残っていた。

「乾いた痕と濡れた痕の境目、ですか」

「境目が今の水位だ。それと匂いだ。錆が勝てば引き、土が勝てば満ちる」

ダグは天井へ指を向け二度打ち鳴らした。

音が台の奥で乾いて響く。

「雫の間が延びれば上の水が痩せとる。息で数えて覚えろ」

僕は天井を見上げた。

雫の落ちる間を胸の中で数えて覚える。

「わしの故郷、カルデグの坑では水を抜いてから掘った。抜くのにも順があった」

それだけ言って、ダグは秤の皿を刷毛で払った。

ダグは僕の石を布に包んで奥へ寄せる。

目も上げずに次の札を引いた。

「図は検分に回す。通れば載る」

「お願いします」

銅貨の袋を受け取り懐へ入れた。

宿の部屋に戻り、ノートを開いて白いページを繰る。

炭筆の先を小刀で整え、粉を指の腹で払った。

ページの真ん中に、上から下へ炭で線を一本通す。

薄いところを指でなぞって濃さを揃えた。

左に実測図の写しを描き、右の側は空けたままにした。

右の空いた側を、水位を書く表にする。

書くのは二つ。測った日と水の引き具合。

一番上に一行目の枠を取り、この前の計測を書き写した。

壁の痕は肩の高さ、水面は脛より下だった。

痕と水面の差が、その日に残っていた水の高さになる。

差の分だけ、炭で短い縦の線を一本引く。

線の脇に測った日の日付を添えた。

ものさしの目盛りと同じで、線が長いほど水は高い。

左には歩数、右には水の高さが並ぶ。

水位の側はまだ線が一本、下を向いて立っているだけだ。

欄の脇に、ダグに教わった三つを小さく控える。

壁の粉吹き、匂いの錆と土、雫の間。

炭で箇条書きにし、水位の欄の脇へ小さく寄せた。

下の行はどれもまだ空いている。

これから五日ごとに一本ずつ下へ増えていく。

炭を置いて、紙の端の皺を指で伸ばした。

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水際の計測は五日おきに続けている。

溜まりの縁にかがむと坑の冷えが手首から上ってきた。

前の印と今日の水面を比べる。水面は指の幅ぶん低い。

二つの印の間だけ石が乾いて白く線はまた下がっていた。

ダグの読みを順に当てていく。まず壁の痕を見た。

痕の上の縁は白く粉を吹き、乾いた境目が下へずれている。

次に匂いを嗅ぐ。錆が土に勝って引きはまだ止まらない。

天井の雫は落ちる間が前より延びていた。

三つの読みがどれも同じ向きを指している。

ダグの言った通りだ。

ノートの水位の欄へ戻ると線がもう一本増えた。

炭の印は回を追うごとに下へ移っている。

印の頭を上からつなぐとまっすぐな下り坂になった。

下り方はどの回もほぼ同じだ。

この調子なら夏のさなかに水が引く。

3層の下り口の高さに線の先が届く見当がついた。

どこまで下がれば下れるのかは口には出さない。

そこへ届くのはまだ先だ。

下り口の高さのあたりへ炭で太い印を一つだけ置いた。

印の上に日付は入れない。まだ来ていない日だ。

セナが横で線の列を覗いた。

「下がってるね」

「うん。まだ下がる」

「次は下、って顔してるじゃん」

僕は炭を置いて、欄の続きを空けておいた。

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初夏の夜気は乾いている。

窓を細く開けると生ぬるい風が入り、外で虫が一つ鳴いていた。

泊まり客はもう寝入り、卓の灯心だけが小さく灯っている。

宿の卓に灯心を立ててノートを開いた。

左に実測図、右に水位の欄が並んでいる。

実測図の線は横へ伸び、水位の線は縦に並んで下ほど新しい。

歩数の列も水位の線も、行が下へ伸びていく。

手つかずの行は前のページより減っていた。

炭で今日の日付を欄の頭へ置き、下に線を一本足す。

指で線を上からなぞると、一本ごとに下がっていくのが手に伝わった。

明日また五日目が来る。線はもう一本、下に増える。

その一本がどこで止まるか、まだ分からない。

灯りを消した。水音はもうしない。