才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第四章「規格外」

第70話「名前のない側」

朝のギルドは人で溢れていた。

買取の窓口に列ができて、掲示の前にも人がたまっている。

僕とセナは練武場での日課を終え、朝の依頼を選びに来ていた。

掲示の新しい紙を追っていると、窓口から呼ばれた。

ミラさんが手を上げていた。

「ちょうど、宿へ使いを出すところでした」

列の横を抜けて窓口に立った。

数日前、猟場の違和感を報告したのはこの窓口だ。

呼ばれる心当たりはそれしかない。

ミラさんは棚から冊子を出してめくった。

指が止まった先には僕の名と日付があった。

数日前に出した違和感が行の一つになっている。

「先日の報告が記録に上がっています。あのあと判断は上に回り、今朝返ってきました」

ミラさんが別の書面を卓に置いた。角がまだ折れていない新しい紙だ。

「調査の編成にあなたたちの名前が挙がっています」

指名です、とは言わなかった。事務の声のままだった。

セナが横から書面を覗き込んで、僕の袖を一度引いた。

「猟師筋からも、ほかのパーティからも、同じころに似た報告が届いていました」

ミラさんが行を指でたどる。

三つ、四つと別々の筆跡で書き足されている。

あの草地の静けさを、別の誰かも踏んでいた。

「獲物の消えた猟場。縄張りごと空いた斜面。場所はばらついていますが、時期がそろっています」

僕はうなずいた。

一つなら見過ごされる。数がそろえば行が立つ。

「旧坑のあふれではありません。あちらは先日そちらで確かめた通りです」

「その通りに残っています。今回は突き合わせのほうが早く進みました」

あの日の実測図はもうダグの査定を通っている。

あふれなら旧坑のページが先に埋まっていた。

埋まらなかったのは猟場のほうだった。

「上が広域の調査に回すことになりました。マルセルのパーティに依頼を通します」

Cランクの枠にパーティを乗せてギルドが調査の形に編む。

マルセルの枠で、ほかの手と並んで動く。

「マルセルは知っているんですか」

「これからお伝えします。同じ書面を作ってあります」

後ろの列で買取の秤が鳴った。ミラさんの声は変わらない。

「報酬は日で出ます。範囲が広いぶん、日数の割り振りは後ほど詰めます」

「わかりました。準備はいつまでに」

「出立は書面の日取りで。定期の指名と日程が被りますが、状況を鑑みてこちらを優先。

　依頼主にはギルドから説明と補填を行うのでご安心ください。

　依頼の顔ぶれと範囲は追って卓で。昼過ぎに集まってください」

書面の端にあった出立の日取りをノートに写した。

日付と受注の形。行が一本増えた。

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昼過ぎ、奥の卓に地図が広げられた。

北を上にした一枚。

川筋と丘陵、集落の印がいくつか並んでいる。

街の東門を出て旧坑から北へ広がる一帯だ。

あの草地も範囲の南寄りに入っている。

羊皮紙は端が擦れ何度も畳まれた跡があった。

角に古い書き込みが残っている。

卓にはマルセルとエマとユル、それに僕とセナ。

他にはナギとレオに、見知らぬ三人組もいた。

ミラさんが横で書面を控えている。

ナギが卓の端から炭を一本取り、指の腹で転がした。

木炭の粉がうっすら指先に残る。

「範囲はこれだけある。人数で割る」

マルセルが指で地図を囲った。

川から丘陵まで集落を三つ抱えた広さだ。

指がそのまま範囲を四つに区切る。

南の谷、西の林道、中の平地、北の丘陵。

川は東から西へ流れ途中で北の谷筋に分かれている。

集落は川沿いに二つ、丘陵の裾に一つ。起点は裾の集落になる。

裾の集落から丘陵の上まで半日はかかると印にあった。

旧坑の印は南の端に小さくあった。線が引かれて消してある。

あふれの筋は先日そこで消えていた。

「南の谷はうちが持つ。川沿いの一本道だ。楽な口じゃねえがな」

「川は渡れますか」

僕は聞いた。

「ああ。荷を上げれば渡れるくらいの浅さだ」

「西の林道は」

「ナギとレオに頼む。あの足と目なら西は速い」

レオがうなずいた。

「林道は把握している。問題ない」

「西はボクらの庭みたいなものだよ」

ナギが笑った。

続けて、マルセルは三人組のリーダーへ顔を向けた。

「中の平地はあんたらに頼みたい。いけるか？」

「ああ、うちで持とう。依頼でよく行くから勝手がわかってる」

マルセルは頷くと、指を北へ滑らせた。

丘陵の印で止まる。

「北はどこまで見るの？」

「稜線までだ。その先は入らない」

そこでミラさんが口を開いた。

「北の丘陵一帯はクロード家の領地です。立ち入りには届けが必要になります」

クロード家。初めて聞く名だ。

土地に、家の名前がついている。

「……そうか」

ナギの返事はひと呼吸遅れて出た。

地図をなぞっていた炭が途中で止まっている。

僕はノートに書き写した。北の丘陵、クロード家、届け。

書き写す間も、ナギの目は地図の北の角から動かなかった。

「で、北は誰が持つ」

マルセルが卓を見回した。

誰も口を開かなかった。三人組は難色を示している。

西をすぐに引き受けたナギも、北の区画には手を伸ばさない。

炭は西の縁をなぞってまた戻っただけだった。

「なら北もうちだ。人数も多い。最初は南を回って、届けの返しが来てから入る。

　エマ、ユル、返しが来たら俺がガキ二人を連れて入る。

　それまでに谷が終わらなければ、お前ら二人が残って続けてくれ」

マルセルはそう言うと顔を上げた。エマとユルが了解したように頷く。

一瞬、マルセルの目がナギを捉えたが、指はもう次の谷筋を指していた。

「集落を起点にして、日で割る。初日で入って、聞き込みに一日」

ミラさんが書面に印をつけていく。

届け先、戻りの日、報告の順。

「集落へ戻ったら、猟場ごとに分けて上げてください。場所といつからとどちらへ。

　北の届けはギルドから出します。今日の便で管理人へ。

　返しはこちらで受けて、起点の集落へ回します」

ミラさんが書面の隅に届け先を書き足した。

「頼む」

制度の話はいつも通り淡々と進んだ。地図はそのまま卓に残された。

僕は自分の写しをもう一度たどった。

南の谷はうち。西の林道はナギとレオ。中の平地はよそのパーティ。

北の丘陵も、届けの返しが来ればうちが入る。

北にだけ、名前がついていた。

---

翌朝、僕たちは練武場へ出た。

出立が決まっても朝の日課は変えない。

練武場に着くと、すでにナギとレオがいた。

「やあ。律儀だね」

「ナギこそ」

合同の稽古は依頼まで休みにしてある。それでも互いの日課までは止めていなかったらしい。

向こうは向こうで木剣を振り、僕たちは僕たちで型をなぞる。

同じ土の上で、別々に体を仕上げていく。

途中、ナギが木剣を担いだまま寄ってきた。

ナギは口元を緩めると、木剣を構えた。

「せっかくだし、一本だけどうかな？」

「……じゃあ一本だけ」

三合で終わった。

ナギの踏み込みが浅い。二の太刀が来る前に僕の切っ先が胸元で止まった。

半年の朝稽古で何十回も受けた、あの伸びがない。

拍子抜けするほど軽い一本だった。

「ナギ、調子悪い？」

「そうかもね。今日は日が悪い。まあ、依頼までには戻しておくさ」

ナギは木剣を置き場に戻して戸口へ歩き出した。

壁際のレオも手を上げてそれに続く。

「それじゃあ、仕事だから」

二人が出ていくと、練武場はいつもより広く見えた。

僕とセナは残りの型をなぞってから練武場を後にした。

宿へ戻って、広間の卓に地図の写しを広げた。

出立の日が決まれば、あとは荷の算段だ。

セナが先に口を開いた。写しを指でたどっている。

「装備は二日ぶん。北は朝が冷える。上着を一枚多く。

　火口も持つ。丘陵は薪が湿ってる。

　食い物は三食ぶん。集落で一度足す。

　あれ、リク。水は？」

「集落で補給できる。書面では水場があるって」

セナはうなずいて、指を写しに戻した。

「行程は初日で集落まで。聞き込みを一日。丘陵はそのあと。初日の泊まりは」

「集落にギルドが交渉しておいてくれるらしい。野営は丘陵に入ってから」

セナが袋の中身をもう一度数えた。足りない物はもうない。

「戻りは五日を見ておく。遅れたら、集落に伝言を置く」

荷の口を締めて段取りは仕舞いになった。

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出立までの日を空けておきたくなかった。

僕とセナは先に集落まで足を運んだ。

荷のない身軽な足なら半日で着く。

集落は丘陵の裾にあった。

低い石垣と藁葺きの屋根がいくつか。

畑はもう刈られていた。刈り跡に火を焚いた跡が残っている。

石垣の際には、掃き寄せられた雪が固く残っていた。

水場のそばに小さな祠があった。

積んだ石は苔で黒ずんでいるのに、かけられた布だけが新しい。

供え物の跡もあった。塩と刈った麦の束が置いてある。

古いものを、誰かがいまも世話している。

僕たちは祠の世話をしている家に泊めてもらった。

その家の年寄りが日向に座っていた。

話を聞かせてほしいと頼むと、年寄りは山のほうへ目をやった。

「山の物がいつからか下りてこなくなった」

「いつからですか？」

「刈り入れの前あたりだ。だんだんとな」

「どちらへ？」

「北のほうだ。上の斜面へ、上へ上へと」

僕はノートを出して、猟場のページを開いた。

あの草地で消えた数の隣に、いま聞いた向きを書き足す。

消え方と引き方。別々に見えていた二つが、同じ向きに並んだ。

村の猟師が通りかかって足を止めた。

獲物の足取りも同じ向きだと言う。

「罠はこの半月ずっと空だ。鹿も兎も下りてこん」

猟師が空の罠のほうへ顎をしゃくった。

「わしの親父の代にも、こんな年はなかった。

　熊も見ない。いつもなら実りの前に里の畑まで下りてくるのに」

「空になったのは、いつからですか」

「半月。それより前から、数は減っていた」

「どこから減りました？」

「下の斜面からだ。上はまだ、鳥の声がする」

僕はうなずいた。

拾うのは、いつからとどちらへ。それだけだ。

年寄りが祠のほうを見た。

「地の主が騒ぐ年は山の物が里に下りるもんだ。今年は逆さまだな」

逆さま。

別の家の年寄りも、同じことを言った。

里に下りるはずのものが山へ引くと。

二人に示し合わせた様子はなかった。

地の主のことは、ノートに書かなかった。

セナは水場で集落の女に水の出を聞いていた。

涸れてはいない。ただ、氷の張りが早くなった。

川上の様子は誰も知らない。上へは、誰も行っていない。

僕は集落の位置と、証言の向きを地図の写しに書き入れた。

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集落から戻った夕方、宿に便が届いていた。

便の中身は村からの返しだった。

クレウスからテルナまで七日。

そこから村へ渡って、返しが同じ道を逆にたどる。

数えればちょうど今ごろになる。

包みを開けた。薄い紙が二枚。

藁の匂いがした。村の紙だ。

折り目に土が少し挟まっていた。

手紙の文字は母さんの字だった。丸い字だ。

「いい日が増えた」

薬は届いて、効いている。

畑にも出られる日があるという。

咳の合間が長くなってきたと。

隣の家が薪を分けてくれたとも書いてあった。

書いてあるのはいい日のことだけだ。

下に父さんの字が一行だけ。角ばった字だ。

「小刀は研いでいるか。刃は使えば鈍る」

父さんの書きそうな一行だ。

腰から小刀を抜いた。灯りに刃をかざす。

刃先に薄い曇りが出ていた。

研げばまだ戻る。父さんの言う鈍りの手前だ。

今夜、研いでおく。

もう一枚はセナ宛の一筆だった。アーシャさんの字だ。

紙を渡すと、セナは少し離れて開いた。

アーシャさんの字は母より細い。

セナは黙って、二度読んでいた。

僕はもう一度、母さんの一行を読んだ。いい日が増えた。

ノートを開いて、東の街の欄の隣に短く書き足した。

セナはまだ自分の紙を見ていた。

顔は上げず、しばらくそのままだった。

外で風が戸を鳴らした。

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出立の前夜、地図の写しをもう一度広げた。

灯りを一つ引き寄せて、北を見た。

北の丘陵。地図の角に、古い書き込みだけが残る一帯。

書き入れた印を指でたどる。

消えた草地。空になった罠。獣の引いた向き。

たどれる印は、どれも北を指していた。

けれど跡そのものは、名前のない側から始まっている。

その先にはまだ入っていない。

届けの返しもまだ来ていない。

何がそこにあるのか。

僕は指を止めた。

炭の線を思い出した。あの線も、北の手前で途切れていた。

地図の上で、北だけが手つかずの白さのまま残っている。

明日からは、その手前を歩く。

灯りは消さなかった。