才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第四章「規格外」

第67話「切れる縁と」

朝のうちに中継ぎの町を出た。

空は薄曇りで風はない。

宿の前で御者たちが荷台を検めていた。

帰りの荷台は検めることが少ない。縄を二本締め直して終わった。

空の荷馬車が三台、来た時のままの並びで街道へ出る。

車輪の音が昨日より軽かった。

「空荷なので足が速いです。林の細い場所は朝のうちに抜けます。休みは水場で一度」

御者たちが頷いて手綱を取った。

返事の声も行きほど張っていない。

行きに何度も手綱を持ち替えていた御者が、今日は片手で綱を握っている。

エマが後ろの荷台に上がり、ユルがしんがりへ回る。

マルセルは先頭を歩いた。

左腕の布は袖の下だ。荷台には乗らなかった。

隊の形は昨日のままで、荷だけがない。

林の細い場所に人はいなかった。

倒れ木は道の脇へ寄せられて、白い切り口だけが残っている。

樽の転がった跡がまだ土に残っていた。

セナはそれを目でなぞって、何も言わずに通り過ぎた。

窪地の枯れ草が風で鳴っている。

目印に挿した小枝はそのままにしておいた。

エマは荷台の上から林を見ている。

今日は矢筒の蓋が閉じたままだ。

水場で馬を休ませた。

水際には薄い氷が残っていたが、馬の口先が触れると簡単に割れた。

水面に口をつけて少し長く飲んだ。

御者たちが交代で水を汲む。

今日は短い立ち話をする余裕があった。

刻限はノートの読み通りだ。

行きに数えた歩数の通りに景色が来る。

行きの工程では夜明け前にクレウスを出て、目的地に着いたのは日暮れだった。

帰りの出は遅かったが、荷がないぶん速く進む。

このまま行けば日のあるうちに門をくぐれる。

エマがマルセルの左腕を目で指した。

「布、明日は替えな」

「勝手に塞がる」

「ふうん」

日が西に傾いて、道の先にクレウスの壁が見え始めた。

夕日が壁の上のほうだけを染めている。

壁が見えてからマルセルの口数が減った。

御者に訊かれたことに短く返すだけで、自分からは何も言わない。

エマもユルもそれには触れなかった。

セナが一度だけ僕の袖を引いて、先頭の背中を目で指した。

僕は小さく首を横に振った。セナはそれで前へ向き直った。

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東の門に着いた時、日はまだ壁の上に残っていた。

門番は木札と顔を見比べて五人分を通した。

行きに検めをした男と同じ顔だった。

門を入ってすぐの街道筋は、家路につく人で流れていた。

店の並びが切れたところに、古い屋敷が見えてきた。

商会の看板はない。長い塀と瓦の重い門。

塀の漆喰が剥げて、ところどころ下の土が見えている。

瓦の下に古い木の札が掛かっていた。字は薄れて遠目には読めない。

門の脇に格子の窓がある。

出立の朝に灯りが点いていた窓だ。

今日も同じ窓に、もう灯りが入っていた。

「お店と全然違うね」

「うん。ここは店じゃなくてあくまで人が住むところみたいだから」

セナはもう一度屋敷を見上げた。

門の前にルカさんが立っていた。

帳場で見るより、立っている姿は細かった。

羽織の肩が動いていない。ずいぶん前から待っていた立ち方だ。

「お疲れさまでした。荷はこのまま店へ。……兄さん。支度は整えてあります」

「おう。……ガキども、お前たちも来るか？」

『来い』でも『来るな』でもない。『来るか』だった。

店の時は無理やりついていった。ついていくための理由も僕が立て付けた。

今日は違う。入るかどうかを、マルセルはこちらに預けている。

僕とセナは一度顔を見合わせ、同時に「はい」と答えた。

「私らはここまで。弓の用はない話だろ」

「荷車を店まで送って先に戻ります。ごゆっくりどうぞ」

そう言うと、エマとユルは三台の荷台を連れて、店への街道筋を進んでいった。

足音と車輪の音が遠ざかると、門の前は急に静かになった。

ルカさんが先に立って、僕らを門の内へ促した。

門までの十歩でマルセルの歩幅が狭くなった。

僕とセナはマルセルの後ろについて、敷居をまたいだ。

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案内された広間には火鉢が二つ置かれていた。

それでも空気は冷えている。

飾り棚には何も置かれていない。

掛け軸の跡だけが壁に薄く残っていた。

真ん中にテーブルが一つ。

卓の両端で燭台の火が揺れている。

上には紙が一枚とペン、それに封蝋の道具が載っていた。

注いだばかりのインクの匂いが冷えた部屋に立っている。

ルカさんがテーブルの向こうに座り、役人のような男が脇に控えた。

下座に親族筋の男がいる。あの白髪交じりの従兄だ。

その隣に古参の使用人が座っていた。

店で腰を浮かせかけた、あの年寄りだ。

指が算盤の玉の形に曲がっている。

茶は誰の前にも出ていなかった。

マルセルはテーブルの前に座った。

腰の下ろし方に迷いがない。板の間の座り方を体が覚えている。

剣を外して右脇に置く。鞘が床で短く鳴った。

僕とセナは戸口の近くに控えた。

セナは戸口の柱に指先を掛けたまま動かない。

この場ではノートを出さなかった。

数える代わりに手だけを見ていた。

手は四組とも膝の上にある。

ルカさんが一同を見回した。

「お集まりいただきました。読み上げは商会ギルドのカルロ殿から」

カルロと呼ばれた男が紙を両手で持ち上げた。

「一つ。ジョゼ商会の家督ならびに財産の継承の権を、マルセル殿は放棄なさる。

　一つ。以後、当主の座につきマルセル殿は異を唱えられない。

　日付は本日。立会いは三名」

読み上げは帳場の速さと同じだった。

商いの紙と同じ速さで家の紙が読まれていく。

従兄の目は紙を追っている。

古参の目はマルセルの手元から動かなかった。

「足りねえな」

カルロと呼ばれた男が紙を下ろしかけた時、マルセルが異を唱えた。

「籍ごと切れ。ジョゼのマルセルは今日で仕舞いだ。そう書き足せ」

燭台の火が一度だけ揺れた。

従兄の目が初めて紙を離れて、マルセルへ向いた。

古参が身を半分だけ乗り出した。

「若……」

「その呼び方はやめろ。俺は冒険者だ」

古参は口を閉じた。

曲がった指が膝の上で重なる。

ルカさんは動かなかった。

それから一度だけ訊いた。

「……いいんですね」

「二度も言わせんな」

ルカさんが手元へ紙を引き寄せて、続きに二条を書き足した。

ペン先が一度だけ止まって、また動いた。

カルロが紙を持ち直して、足された分を読み上げた。

「一つ。マルセル殿は本日をもって、ジョゼの家籍を離れる。

　一つ。以後、ジョゼの名を名乗りにも商いにも用いられない」

読む速さは同じだったが、声だけがわずかに低くなっていた。

親族筋の男は動かなかった。

膝に手を置いたまま、今日はまだ一言も出していない。

ルカさんがペンにインクを含ませて、柄の方をマルセルへ向けた。

マルセルが受けると紙に自身の署名を滑らせた。

太い字が紙の左端に並ぶ。剣の柄で硬くなった指が細いペンを潰さずに運んでいく。

左腕の布が机の縁に触れないように肘だけを浮かせている。

ルカさんが布包みから印章を出した。

包みの布は何度も畳まれた跡で柔らかくなっていた。

マルセルは検めずに受け取った。

名前の下に蝋を垂らして、印章を沈める。

印章を離すと、蝋の紋は深かった。

隅が一箇所だけはみ出している。

紙がテーブルの向こうへ押し出された。

蝋が冷えて固まるまで、誰も口を開かなかった。

その間、火鉢の炭が一度爆ぜた。

親族筋の男と古参の顔から何かが下りた。

ルカさんが両手で紙を受け取った。

「……お預かりします」

紙は畳まれずにテーブルの脇の平箱へ収められた。

蓋の閉まる音が板の間に響いた。

「ご立会い、ありがとうございました。店の帳にも書き入れます」

声はもう帳場の速さに戻っていた。

使用人がインク壺を片づけ始めた。

マルセルが立ち上がって剣を腰へ戻した。

立ち上がりざま、目が壁の掛け軸の跡を一度だけ通った。

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病間は渡り廊下の先の離れにあった。

廊下の途中から煎じ薬の匂いがした。

盆を持った年配の女の人が戸から出てきて、僕らに会釈していった。

盆の上の湯呑みは空になっていた。

ルカさんが戸の前まで案内して、頭を下げて広間へ戻っていく。

「僕とセナはここで待ってます」

「……おう」

戸の前でマルセルが息を一つ入れた。

取手を引いて中へ入る。戸は音を立てずに閉まった。

廊下に火の気はない。

高いところに明かり取りの窓が一つあるだけで、残りの日が細く入っている。

窓の外は暮れかけた庭だ。水のない池に枯れ葉が積もっている。

セナが壁に背をつけて、両手を袖の中に入れた。

吐く息が白い。

戸の向こうから声は届かなかった。

厚い戸だ。話しているのかどうかも分からない。

時々、咳だけが聞こえた。

長く続いて、途切れて、また続いた。

セナが袖の中で腕をさすっている。

布の擦れる音だけが廊下にあった。

床板の冷えが足の裏から上がってくる。

僕は爪先を靴の中で丸めて、戻した。

冷えが膝まで上がった頃、渡り廊下の先からさっきの女の人が戻ってきた。

盆の上で新しい湯呑みが二つ、湯気を立てている。

戸を細く開けて中へ入ると、すぐに顔だけ出した。

「旦那様が、お連れの方々も、と」

僕とセナは顔を見合わせた。

今日二度目だった。

戸の内側は薬の匂いが濃かった。

奥の寝床では、男が半身を起こしていた。

肩に厚い上着が掛けてある。

頬がこけて、首が細い。

それでも起きた背筋は曲がっていなかった。

目だけが痩せていなかった。

枕元に文机が寄せてある。

紙は載っていない。拭き込まれた木の面が灯りを返している。

マルセルは寝床の脇に立っていた。

椅子はあったが座っていなかった。

男の目が僕とセナの上を順に通った。

「……息子が、世話になっているようだな」

しゃがれた声だった。言葉の途中で一度息を継いだ。

「いえ。頼りにしています」

セナが黙って頭を下げた。

男は浅く頷いて、それきり僕らを見なかった。

女の人が文机に湯呑みを二つ置いて、盆を胸に抱えて壁際へ下がった。

「籍まで抜いたそうだな」

「ああ」

「家督だけで済む話を、わざわざ」

「担ぎたがるのがいるんでな。元から断った」

男の指が寝床の縁を二度、軽く叩いた。

「揉め事は元から断つのが安くつく。……帳場ならそう書くところだ」

責める声ではなかった。

褒める声でもなかった。

「荷は」

「納めた。倒れ木が一本あったが、どかして通った」

「そうか」

湯呑みの湯気が二人の間で立っている。

どちらも手を伸ばさなかった。

「剣で食えているのか」

「ああ」

男の目がマルセルの左の袖に一度止まった。

何も言わずに、目は窓の方へ戻った。

「そうか」

それきり声が途切れた。

窓の外で枯れ枝が鳴った。

「もういい、行け」

マルセルが半歩下がって、背を向けた。

僕とセナが先に戸口へ出る。

マルセルが敷居を跨ぎかけた時、後ろから声が追った。

「マル——」

呼びかけは咳に変わった。

マルセルは敷居の上で半歩だけ止まった。

振り返らずに廊下へ出て、後ろ手に戸を閉めた。

口元はゆるんで、目の縁だけが硬かった。

「行くぞ」

声はいつもの高さだった。

咳は戸の向こうで薄くなっていった。

歩き出す前に、マルセルは布の上から左腕を一度つかんだ。

渡り廊下を三人で戻る。

板が行きと変わらない場所で鳴った。

僕は一度だけ、閉まった戸を振り返った。

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門前までルカさんが見送りに出た。

日は屋根の向こうへ落ちかけて、門の脇の掛け灯に火が入っていた。

「リクさん。数字の話がまだ途中ですので」

「はい。落ち着いたらまた店に伺います」

「お待ちしています」

セナが「お邪魔しました」と小さく言った。

ルカさんは目だけで応えた。

それからマルセルへ向き直った。

当主の顔のまま、何か言いかけてやめた。

それから頭を下げた。

「道中、お気をつけて」

マルセルが門の外へ一歩出て、止まった。

「……また来る」

「はい」

ルカさんの頭がもう一度下がった。

さっきより深く、長かった。

門柱の横にクリスがいた。

柱の陰ではない。

門柱に肩を寄せて、道の側に立っている。

両手は体の前で重ねられていた。柱を掴んではいない。

店の廊下では柱の陰から半分だけだった。

今日は体ぜんぶが外に出ている。

頬が外の冷えで赤くなっていた。

金髪のリボンは店で見た時のままだ。

俯いてもいなかった。

目がまっすぐマルセルへ向いている。

「……また、来ますか？」

細い声にマルセルの足が止まった。

「ああ」

それだけ答えて、また歩き出した。

クリスの目が僕とセナの上を一度なぞった。

セナが小さく手を振る。

クリスは手を振り返さなかった。

リボンの端が揺れて、止まった。

門の内側でルカさんが妹の横に並ぶのが見えた。

二人はこちらを見たまま動かなかった。

歩き出してすぐ、ノートを開いた。

便の欄には村へ手紙を出した日の印がある。返しが来るのはまだ先だ。

道の欄。荷の欄。人の欄。

今日の分をどの欄に書くか、決まらなかった。

書きかけのページを風がめくろうとして、指で押さえた。

開いたまま十歩歩いて、そのまま閉じた。

先頭のマルセルの歩幅はいつもの雑な広さに戻っている。

道が曲がるところで、セナがもう一度だけ振り返った。

掛け灯の下の二人は、まだそこに立っていた。