才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第四章「規格外」

第66話「商会の荷」

朝の商会の前に荷馬車が三台並んでいた。

二日動かなかった二台に人がついて、縄を締め直している。

増えた一台には樽が積んであった。

「あの荷、やっと動くんだね」

「そうかもしれない。縄の掛け方が旅向きになってる」

セナと話してるうちにマルセルは先に店へ入った。

帳場のルカさんは僕らを見るとペンを置いた。

支配人に一言残して格子の外まで出てくる。手には紙が一枚。

「リクさん。兄さんも。荷の件です」

ルカさんは紙を渡す前にまず口で言った。

「表の三台を東の中継ぎの町へ出します。荷が本宅の前の街道を通ります。……兄さんの組に、依頼の形で」

「ギルドを通したのか」

「はい、昨日のうちに。既に判もいただいてあります」

マルセルの目が紙へ落ちた。手は出ない。

「身内の荷だろうが」

「商会は身内にも金を払います。流儀ですから」

マルセルの問いにルカさんは淡々と答える。

その声は帳場での読み上げと同じ速さだった。

「報酬は相場の通りです。まけも、足しも、していません。他の人員の分も頭数に入れてあります」

少しの沈黙の後、マルセルはルカさんから紙を受け取った。

中身を確認して、判の朱に指を当てた。乾いた判だった。

「一つ、申し上げておきます」

ルカさんが半歩寄って声を落とした。

「この荷は以前から狙われています。ふた月で二度、荷抜きが出ました。護衛の形なら対応できるかと」

「……仕事なら受ける」

「はい。仕事です」

紙が折られてマルセルの懐に入った。

説明するルカさんも、話を受けるマルセルも、いつもの声の速さに戻っていた。

僕は横から訊いた。

「明日は僕らは定期で受けている巡回の依頼が入っているのですが、積みは明後日で大丈夫ですか」

「はい。問題ないです」

日程を合わせてくれたのはありがたい。

明日の依頼はこの街で初めて指名をもらった荷主からだ。

信頼を積み上げるためにも、しばらくはこなし続けたい。

「ありがとうございます。それでは、今日の昼に道を見てきてもいいですか」

「お願いします。道筋は支配人に説明させます。出るのは明後日の夜明けです」

表へ出るとマルセルは三台を端から順に見て回った。

車輪を蹴って軸の音を聞いている。

「出る日は俺が先頭だ」

言い残して宿の方へ歩き出した。

セナが荷馬車をもう一度振り返った。

「受けると思ってた？」

「判を見てからは。仕事なら断る理由がないんだ」

三台の向こうで御者たちが縄の最後の結びを確かめていた。

荷が動くまで、あと二日ある。

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昼から道を見に行った。

中継ぎの町までは荷馬車で丸一日。

人の足で往復できるのは前半分で、その先は支配人の図で覚えるしかない。

セナが横に並んだ。

「リク、何を見るの？」

「道が細くなるところ。図だと二箇所ある」

店を出て、街を東西に貫く街道筋を東の門へ歩く。

支配人借りた街の地図には門の手前に『本宅』の印がある。

商会の看板のない、長い塀の屋敷がそれだった。

門を出ると、道はしばらく畑の間を行く。

一箇所目は畑を超えた先の坂下。

両側から石積みが迫って、荷馬車がすれ違えない幅になる。

石積みの上からは道の前後が遠くまで見えた。人が隠れる場所はない。

「ここは平気そうだね」

「うん。狙うなら隠れる場所があるほうだと思う」

二箇所目は林の中。

道が下りながら細くなって、右手が枯れ草の窪地に落ち込んでいる。

窪地へ降りると底は固く、荷馬車が二台入って馬を落ち着かせられる広さがある。

入り口の枯れ枝をどけて、出入りの筋を一本通した。

「ここ、使うの？」

「決めるだけ決めておくんだ。使わずに済めばそれでいい」

セナも降りてきて筋の登り口を足で確かめた。

土を靴の先で二度蹴って、崩れないのを見ている。

「荷馬車って、ここ曲がれるの？」

「後ろの一台なら曲がれる。長い二台は無理だね」

曲がる手前の木に腰の高さで小枝を一本挿した。目印だ。

戻りの道は細い場所から窪地までの歩数を数えながら歩いた。

戻ってから支配人と荷割りをした。

布と書付の荷は前の二台へ。樽は全部、後ろの一台に寄せる。

「襲われた時は、前の二台は止まらずそのまま走らせてください。

　守りが要るのは樽の一台だけ。守る荷を一台に絞ります。

　走らせた二台は、図にある休み場で待たせてください」

支配人が復唱して帳面に付けた。

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翌朝は定期の巡回に出た。

低地の道は霜が固く、荷のない足は軽かった。

道の異状はなし。水際の跡も古いまま。

今回は過去の二回よりも早く終え、昼過ぎには街に戻ることができた。

ギルドの窓口でミラさんに依頼報告を行う。

「明日から東へ出るので数日空けます」

「伺っています。次の巡回は七日後で通します」

月々の村への送りの為替は、戻ってからにしたいと頼んだ。

ミラさんが帳面に一行付けて、それで済んだ。

夕方には宿の一階で図を広げた。

エマとユルが弓と革帯を検めながら覗き込む。

「ふうん。今度は依頼書があるんだ」

「あります。頭数にも入ってます」

「なら文句ないよ。留守番はもう飽きた」

二人は南の村の行商を先に済ませている。

戻ってからは掲示の紙を待つだけの日が続いていた。

「狙われるなら林の細い場所です。隠れられて、荷の足が落ちる場所なので」

「籠るのはこの窪地？」

「荷と人はそこへ。道は樽で塞げます」

エマは図の窪地を二度叩いて、それ以上は訊かなかった。

セナは細い場所の印の上に小石を二つ置いた。

マルセルは図を一度だけ見て酒の椀を置いた。

「合図はリクが出せ。俺は前をやる」

ユルが杖の石突きで床を軽く突いた。

「明日は早いです。荷より先に寝ましょうね」

図を畳んで荷袋の一番上に入れた。

窓の外を夜番の足音が過ぎて、宿の灯りが一つずつ落ちていった。

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夜明け前に店前へ集まった。

御者が三人、提灯を消して手綱を取る。

霜が荷台の縁で白く、馬の息が首のあたりで割れた。

マルセルが徒歩で先頭に立つ。前の二台は御者だけ。

エマは後ろの一台の荷台に上がり、僕とセナが荷の左右、ユルが殿だ。

本宅の前を通る時、表の窓に灯りが一つ点いていた。

格子の内側で影が動いた。誰かまでは見えなかった。

マルセルは窓を見なかった。

歩幅も変わらない。

開いたばかりの東門を抜けると、道は畑の間になった。

坂下の一箇所目は朝のうちに抜けた。

石積みの上には誰もいない。

鳥が二羽、石の間で餌をつついていた。

途中の水場で一度だけ馬を休ませた。

御者たちが交代で水を汲み、荷紐を確かめる。

誰も長話をしなかった。

車輪の音が単調に続く。

御者が時々、意味もなく手綱を持ち替えるのが見えた。

昼が近づいて林が濃くなった。

エマが荷台の上で立ったのはその頃だ。

弓はまだ取らない。目だけが林の奥を追っている。

「……妙だね」

「何か見えましたか」

「鳥だよ。あの飛び方は人に追われた飛び方だ。獣相手なら鳴いてから飛ぶ」

エマの目の先で、梢からもうひとかたまり、声もなく散った。

僕はノートを開いた。

道の欄。荷の欄。刻限の欄。

書く場所を探して、見つからないまま閉じた。

前へ歩いてマルセルに小声で伝えた。

「エマが鳥を見ました。人に追われた飛び方だそうです」

「二箇所目までは」

「歩きで半刻です。窪地の入り口は右側、枯れ枝はどけてあります」

「……わかった」

隊の速さは変えなかった。

御者に順に声を掛けて回る。

「合図があったら、前の二台は止まらずに走ってください。休み場までです」

復唱は求めない。頷きだけ確かめて次へ移った。

セナが横に並んだ。

剣の柄の革紐をほどいて、手の中で握り直している。

「リク、来ると思う？」

「たぶん。来るとしたら道が細くなるところだ」

「昨日見たとこだね」

「うん。だから見たんだ」

林の道が下りに入って細くなった。

右手の下に窪地の枯れ草が見えてくる。

鳥の声はもうどこにもなかった。

先頭の馬が首を大きく振った。

道の先に木が倒れていた。

昨日はなかった木だ。切り口が白い。

左半分を塞いで、右に馬車一台分の隙間だけが残っている。

後ろで馬のいななきが重なった。

振り向くと、通って来た道から男たちが現れる。

四人。林の中にはまだ影がある。

前と後ろ。挟まれた。

御者の一人が声にならない声を出した。

僕は道の真ん中に出た。

「前の二台は走らせて、後ろは窪地へ！」

声と同時に前で鞭が鳴った。

倒れ木の陰から男が一人立って、隙間の真ん中で剣を構えた。

そこへ荷馬車より先にマルセルが着いた。

初太刀の音が林に響く。木を割るような重い音だった。

男は退がらない。受けて返してくる。腕の立つ男だ。

斬り合いながら、男の目だけが荷馬車の列を数えていた。

二合目で刃がマルセルの肩口へ伸びた。

受けた剣が鳴って、踵が倒れ木の枝を踏む。

三合目でマルセルが押し返した。男の足が半歩引いた。

一台目がその脇を駆け抜けた。二台目が続く。

車輪が倒れ木の枝を踏んで跳ねて、それでも止まらなかった。

荷紐が鳴って、積み荷が一度だけ大きく傾いた。

後ろの一台は窪地へ入っていく。

「奥へ。馬の頭を林に向けて、御者さんは荷の陰に伏せてください」

言いながら僕は道の縁に残った。

来た道の四人が駆け出した。

土埃が道の高さで流れてくる。

ユルが筋の入り口に立って杖を横に構える。

先頭の男の足首にセナの光の輪がかかった。

つんのめった男の上を次の男が跳び越えてくる。

その手の甲をエマの矢が抜いた。

弦の音は一度だった。

男の手から山刀が落ちて、道の上で跳ねた。

輪が出て、マルセルが踏み込む。それがいつもの形だ。

今日はその形が前と後ろに割れている。

林の斜面から別の二人が出た。

狙いは荷でも御者でもない。輪を保っているセナの背中だ。

刃が上がった。

「セナ！」

自分の声が一段硬かった。

確かめる間はなかった。

僕が叫んだ時には、マルセルはもう相手に背を向けていた。

割り込んだ肩が振り下ろされる刃の内側に入る。

セナを突き飛ばして、二人分の体が半回転した。

刃の先がマルセルの左腕を浅く裂いた。

返す柄頭が男の顎を打つ。男は膝から落ちた。

もう一人はセナが地面に手をついたまま輪を返した。

足首を締められて、悲鳴と一緒に転がる。

「ありがと、助かった！」

セナはもう前を向いていた。

僕は息を一つ入れて、次の声を出した。

「窪地の入り口を締めてください。次は固まって来ます」

声はもういつもの高さに戻っていた。

マルセルは答えなかった。

左腕を一度振って血を散らし、倒れ木の方を見た。

頭目格の男は隙間の陰から動いていない。

来た道から残りの影がまとまって出てきた。

六人。窪地の筋は一本しかない。

僕は剣の柄から手を離した。

代わりに腰の小刀を抜く。父さんの打った刃だ。

窪地の縁に樽の荷が尻を道へ向けて止まっている。

荷台に上がって荷締めの縄に刃を当てた。

麻の綱は一引きで切れた。二本目で荷が鳴った。

樽が荷台の尻から道へ転がり落ちる。

弾みながら、道の真ん中に散らばって止まった。

道の幅が樽の分だけ狭くなる。

走ってくる足が乱れた。

樽の手前で先頭が足を止めて、後ろの男とぶつかった。

列がばらけて、樽と樽の間を一人ずつ抜けるしかなくなる。

一人目の腿をエマの矢がかすめて止めた。

二人目の足にはセナの輪が二重にかかった。

三人目の打ち込みはユルの杖が受けて押し返した。

四人目は来なかった。

樽の陰で足の位置だけ変えて、前に出てこない。

窪地の馬が一度高く鳴いて、御者の手で静まった。

短い笛が二度鳴った。

男たちが樽の向こうへ退いていく。

倒れた仲間を肩に担いで、林の斜面へ散った。

頭目格の男は最後まで顔をこちらへ向けたまま、後ろ向きに消えた。

消える間際、その目は樽でも荷でもなく、僕の上で一度止まった。どこかで見た種類の目だった。

道に残ったのは散らばった樽と、輪を二重に巻かれた男が一人。

エマは矢をつがえたまま、長いこと林から目を離さなかった。

脅威が離れていったことを確認して、僕は小刀を鞘に戻した。

マルセルの左腕から肘へ、細い血の線が伸びていた。

セナが道の砂を払って立った。膝に擦り傷一つない。

その目がマルセルの腕の血の線で止まった。

「マルセル、腕——」

「浅い。騒ぐことじゃねえ」

マルセルはそれだけ言って、ユルの方へ歩いていった。

「ユル、手当を。膿むと面倒だ」

さらしを巻くユルの手つきは荷紐を締める時より柔らかかった。

巻き終わりを二重に折って、端を内側に入れる。

マルセルの治療の間に、僕とセナとエマで樽を確かめて荷台へ積み直した。

後からマルセルとユルも加わって、それでも半刻かかった。

凹んだ樽はあったが、口の割れた樽は一つもなかった。

輪が消える前に、残った男を縄で縛り直した。

セナが結び目を確かめて荷台の端に転がす。

御者が荷の陰から出てきて、両手でまだ手綱を握り込んでいた。

「……もう、出せます。馬も落ち着いてます」

聞かれる前に御者が言った。声はまだ上ずっていた。

隊列を整えて道へ戻ると、休み場では前の二台が待っていた。

御者が二人立ち上がって、こちらの荷を目で数えるのが見えた。

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中継ぎの町へ入る頃、日は屋根の高さまで落ちていた。

商会の出先は門から二筋目にあった。

事務員が帳面を抱えて出てきて、荷札と樽の口を順に検めていく。

「昨日のうちに、若旦那様から先触れをいただいております。

　荷の中身から道筋まで、それは細かく」

指が樽の頭を数えて、止まって、二度目を数え直した。

「……一つも、落ちてない」

事務員は誰にともなく言って、それから帳面に判を押した。

「途中で襲われたと、伺いましたが」

「荷は数えた通りです。凹んだ樽が三つありますが、中身は無事です」

「凹みの分はこちらで書き添えます。護衛の落ち度ではありませんので」

事務員はもう一度樽の列を見た。

それ以上は何も訊かずに受け取りの紙を切った。

蔵の戸が開いて、人足が樽を順に担ぎ込んでいく。

「この錠、山向こうのドワーフの仕事でね。賊がどう捻ろうと開きゃしない」

事務員が戸の錠を指で弾いた。鈍い音が蔵の中に落ちた。

ドワーフ。村の昔話でしか聞いたことのない名前だ。

村でもテルナでも見たことがない。物語の中の住人かと思っていた。

それの存在がいま、目の前で蔵の戸を守っている。

縛った男は町の詰め所へ渡した。

男は日雇いの形をしていた。

手の豆が鍬の場所にできている。

詰め所の床板の上で、男は顔を伏せたまま同じ答えを繰り返した。

「雇い主は知らねえ。酒場で一人で飲んでたら声を掛けられた。

　いい銭になる仕事があるって、それだけだ」

「一緒に襲った連中は」

「今日初めて会った。名前も知らねえ」

前金は宿の帳場越しに届いたと言っていた。

宿の名は言えた。人の顔は最後まで一つも出てこなかった。

マルセルは腕を組んで壁際で聞いていた。

「……嫌な感じだな」

それだけ言って外へ出た。

夕闇の通りに荷を下ろし終えた三台が並んでいる。

空の荷台は来た時の半分の音で軽く鳴った。

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宿は詰め所と同じ通りにあった。

二階の部屋を一つだけ借りた。

襲われた日の晩に部屋を分ける理由がない。

マルセルは壁際に座って窓の外を見ていた。

セナが毛布を抱えたまま、マルセルの前に膝をついた。

「ねえ、腕。ほんとに平気なの」

「浅いって言っただろ。騒ぐな」

「動く？　指」

マルセルが左手を一度握って、開いてみせた。

「まあまあ。あの浅さなら、三日もあれば塞がりますよ」

さらしの残りを畳みながらユルが言った。

セナは頷いて、それ以上は聞かなかった。

エマは弦を外した弓に、灯りの横で油を引いている。

「明日は荷台に乗りな」

「歩ける」

「ふうん」

安心した途端に眠気が来たらしい。

セナは毛布にくるまると、すぐに寝息を立て始めた。

昼のあいだに輪を何度も張っていた。

僕は戸口に近い場所で横になった。

体は重いのに頭の芯がなかなか眠らない。

目を閉じると、樽の転がる音がまだ耳の底に残っていた。

エマが油の布を置いて、蝋燭を一本だけ残して吹き消した。

寝返りの音も寝息も、部屋の中で揃っていった。

何度か浅いところまで浮いて、また沈む。

蝋燭の芯が短く鳴った。

最後に見えたのは、壁際でまだ起きているマルセルの影だった。