才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第四章「規格外」

第64話「ジョゼ商会」

朝の商人通りは荷の匂いで満ちていた。

塩と革と乾いた麦藁が一度に香ってくる。

通りの入り口を過ぎたのはつい先刻だ。

道幅は馬車が三台並ぶほどある。

倉の前では木箱が積み替えられ、荷車の軸が軋んでいた。

奉公人の声が通りの端まで飛ぶ。

店ごとの軒先で戸板が外され、打ち水が石畳を黒く濡らしていく。

向かいの店では、少年が暖簾を掛け直していた。

冬の空気のどこかに竈の火の匂いが混ざっている。

通りの入り口で荷馬車を二台やり過ごす。

御者が眠そうに手綱を握っている。

荷の脇では商人らしき男が二人、峠の話をしていた。

山向こうの連邦へ出す荷は、峠が閉じる前に押し込むらしい。

マルセルが先頭を歩く。僕とセナは半歩後ろに続いた。

腰には剣を携えている。商人の通りで剣は浮く。

すれ違った男が腰の剣を二度見していった。

それでもマルセルは外さない。

『ジョゼ商会』の看板が見えてきた。

軒灯はもう消えている。

朝の光が漆を照らし、字をまっすぐ読ませていた。

間口は並びの店の倍ある。

裏に倉が三つは続いているのが屋根の高さで分かった。

「大きい店だね」

セナが小声で言う。マルセルは前を向いたまま答えなかった。

看板の一本手前に角がある。

この前はあそこで裏の道へ折れた。

今日は折れない。

マルセルの足が角を過ぎた。足取りは速くない。

石畳の目地を一つずつ確かめるような歩みだった。

ここまでの歩幅が一定で、角を過ぎてから少しずつ狭くなっている。

去年の冬を思い出す。

あの時は早くこの通りを抜けたがっていた。

敷居の前で足が一拍止まる。

店の中から算盤の音がした。人の声。紙をめくる音。

セナが横に並ぶ。急かさない。僕も待った。

算盤の音は途切れずに続いている。

中の誰もまだ気づいていない。

マルセルは看板を一度見上げて、それから息を吐いた。

「行くぞ」

「はい」

「うん」

マルセルの踵が敷居を越えた。

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店の中の空気は外より濃かった。

インクと紙の匂いへ倉から届く麻と油の匂いが重なっている。

土間は広く、低い段の向こうに帳場が見えた。

台帳が積まれ、算盤が三つ並んで動いている。

壁際には俵と木箱が高さを揃えて積まれていた。

荷札の字はどれも同じ癖で書かれている。

手前の男がこちらへ顔を上げた。

いらっしゃいませの形に口が開く。

が、声は出なかった。

算盤の音が一つ止まる。隣も止まった。

紙をめくる音が消える。

店の音がいっとき途切れた。

帳場の柵の内側で金箱の蓋を閉める音がした。

最初に動いたのは一番奥に座っていた支配人らしき男。

立ち上がると、帳場を回って土間へ降りてくる。

「……若！」

その一言でざわめきが戻った。さっきより大きい。

奉公人たちは手を止めないまま、目だけを動かしている。

倉の入り口からは顔が二つ覗いた。

年寄りの事務が一人、腰を浮かせかけて座り直す。

口の中で何か言っていた。

若い奉公人が隣の年嵩に何か訊いて、短く首を振られている。

訊かれた方は手を止めない。目だけが二度こちらへ来た。

僕は視線を数えた。

目は二種類に分かれる。

昔を知っている目は口元がゆるむ。

知らない目は上から下まで測っていく。

腰の剣で止まる目もあった。

頭の中のノートに印を付けていく。

懐かしむ目が四。値踏みする目が六。

どちらでもない目が帳場の奥に三つ。

合わせて十三。倉の中までは数えられない。

セナが数えている僕の横顔をちらりと見て、それから素知らぬ顔で店の天井を見上げた。

駆け寄ってきた男はマルセルの前で腰を低くした。

禿げ上がった額に汗が浮いている。

「ようこそお越しくださいました。旦那様……いえ」

言い直しの間に値踏みする目が一つ増えた。

「当主がお待ちです。奥へどうぞ」

低い段で靴の泥を落とす。

マルセルの落とし方は早かった。体が覚えている速さだ。

奥へ続く廊下は長い。

すれ違う奉公人が壁際へ寄って頭を下げる。

下げながら目はマルセルを追っていた。

廊下を渡る時、男が一人、裏口から駆け出していくのが見えた。

---

奥の部屋は静かだった。帳場の音が戸一枚で遠くなる。

テーブルには台帳と書状が几帳面に積まれ、部屋の隅で火鉢が小さく鳴っていた。

飾りはない。壁の棚に台帳の背が年の順に並んでいる。

当主と呼ばれた男はテーブルの前に座っていた。

茶色の髪を肩の上で切り揃えている。目は穏やかな茶色だ。

立ち上がり、僕らを順に見て頭を下げた。

「お待ちしておりました。ジョゼ商会当主のルカと申します」

僕とセナも頭を下げる。

「リクです。ギルドの添え状を預かってきました。顔繋ぎも兼ねています」

「セナです」

「朝早くにありがとうございます。どうぞお楽に」

マルセルは戸口に近い側に座った。

剣を外して右脇に置く。鞘が床で小さく鳴った。

見習いが茶を四つ置いて下がった。湯気が細く立つ。

湯呑みの底が指に重い。

セナが両手で湯呑みを包んで一口飲んだ。

小さく息を吐く音がした。

ルカさんの目が僕の手元のノートで一瞬止まり、すぐ離れた。

書状を手に取り、一番上の一枚を指でなぞった。

「添え状は拝見しました。護衛と行商の口をお探しですね」

「はい」

「では、後で数字を見せていただけますか。街道ごとの相場を知りたいので」

商人の声だ。姿勢も口調も崩れていない。

「冬は荷が減ると聞きました。それでも護衛の口はありますか」

「あります。荷が減る分、隊商が纏まって大きくなるので」

「なるほど」

ルカさんが指で宙に小さく何かを書いた。数字の形だ。

その間、マルセルはまだ何も口にしなかった。茶にも手を付けていない。

兄弟は互いを見ていない。

ルカさんは書状を、マルセルは床の木目を見ている。

火鉢の炭が一度爆ぜた。

ルカさんの指が書状の上で止まった。

「……兄さん。僕は——」

言葉が途切れた。

指が書状の端を揃え直す。

短い間があって、顔が上がった。

「——いえ。当主として申し上げます。よくお戻りくださいました」

「よう」

それだけだった。

ルカさんの肩がわずかに下がった。

瞬きを一つして、それから小さく息を吐いた。

「父は離れで休んでいます。命に別状はありません。医者は過労だと言っています」

マルセルの目が初めてルカさんへまっすぐ向いた。

「倒れたのはいつだ」

「二十日ほど前です。倉の検めを三晩続けた後でした」

「変わらねえな。お前に当主を譲ったのにまだ現場に出てんのか」

「ええ。変わりません」

マルセルの顎が浅く動いた。頷きとも呼べない動きだった。

「寝てるのか」

「熱は昨日下がりました。今は眠らせています。明日には起きて怒るでしょう」

言いながら指はまた書状の端を揃えていた。

「起きても寝かせとけ」

「それは兄さんから言ってください」

マルセルは答えず、湯呑みへ目を落とした。

肩から力が抜けるのが横から見えた。半分だけ。

湯気の向こうでルカさんが茶碗を少し押し出した。

「急がなくても大丈夫ですよ」

手紙と同じルカさんの言葉。

それを聞いたマルセルは顔を上げた。

「その言い方はやめろ」

「……何がですか」

「急げって書け。次からは」

ルカさんの指が書状の端から離れた。

「仕方ないですね」

口の端が少しだけ動く。笑ったのかどうかは分からなかった。

「兄さんは字が汚いので、こちらの手紙ばかり丁寧になるんです」

「うっせえな」

火鉢の炭がもう一度爆ぜた。

マルセルが茶を取って、一口で半分飲んだ。

ルカさんは自分の茶碗に口を付けない。

湯気だけが細くなっていった。

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戸が開くと、廊下の冬の光が床板の際まで伸びた。

ルカさんが先に立つ。

帳場へ戻る廊下は中庭に面していて、白い光が床板を照らしている。

柱の影が等間隔に落ちていた。木の匂いがする。

磨かれた床が足の下で小さく鳴った。

ルカさんの足だけが先に緩んだ。

その先の柱の陰に女の子がいた。

明るい金髪をリボンで一つに結んでいる。

柱から半分だけ体を出して、俯き気味に立っていた。

背はセナの肩に届かない。両手は柱の縁に掛かっている。

爪先は廊下の奥を向いたまま、顔だけがこちらへ傾いていた。

目だけが上がっている。マルセルを見ていた。

マルセルの足が止まった。

誰も何も言わない間が先に来た。

「……クリス」

クリスと呼ばれた少女は柱の陰からは出てこなかった。

縁を掴む指に力が入るのが見える。

ルカさんが半歩下がって静かに言った。

「兄さんが出た時、あの子は五つでしたから」

「……デカくなったな」

それきり続きは出てこない。

マルセルが半歩だけ近づいた。

少女の肩が動く。同じだけ下がった。

それでも去らない。

柱の後ろには上へ続く階段があるのに、そちらへは行かなかった。

口が動いた。

開いて、閉じた。声は出てこない。

マルセルも何か言いかけて、喉の奥で止めた。

廊下の光の中を埃がゆっくり回っている。

中庭で野鳥の鳴き声が響く。

二人の間の床に光の帯が一本まっすぐ伸びていた。

ルカさんは何も言わずに待っている。急かす様子もない。

少女の青い目が動いた。

セナを見て、僕を見て、また兄へ戻る。往復は一度きりだった。

兄妹の間の板目が灯りに白く延びている。

ルカさんが歩き出した。

「帳場へ戻りましょう」

マルセルが続く。角を曲がる前に一度だけ振り返った。

金髪の少女はまだ柱の陰にいた。

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午後は帳場の隅で過ごした。

「これが冬場の相場です。護衛は頭数と日数で変わります」

「拝見します」

ルカさんは指で行をなぞりながら三度頷いた。

質問は細かい。日数、頭数、季節の割り増し。

訊く順に無駄がない。

「この行だけ、冬の割り増しが低いですね」

「東の橋の道です。冬は川が凍って、渡し賃が浮くので」

「……道で変わるんですね。うちの台帳は季節でしか分けていません」

「この数字、後で写させてください」

「どうぞ」

ルカさんは写しを自分の手で取った。支配人には任せていない。

途中で見習いが茶を替えに来て、遠目にノートを覗いていた。

セナは事務員について倉を見て回っていた。戻ってきてから小声で言う。

「倉、広かったよ。あれ絶対迷うよ」

袖に藁くずを付けたまま笑っている。

マルセルがそれを見て鼻で笑い、セナが払い落とした。

マルセルは支配人を相手に街道と護衛料の話をしていた。

声は帳場の誰よりも大きい。

支配人は相槌を打ちながら、時々視線を奥へ送っていた。

夕方になると帳場は硬貨の音になった。

算盤が朝より速く鳴り、銅貨の音が重なる。

西日が低く差し込んで土間に長い影を作っていた。

帰り支度をしていると、支配人が奥へ寄って誰かに耳打ちするのが見えた。

すぐに足音が二つ来た。

先に立つのは仕立てのいい上着の男。

白髪交じりで、目は値踏みの側だ。

「これはこれは……」

白髪交じりの男が揉み手の形で近づいてくる。

目がマルセルの腰の剣で一度止まり、顔へ戻った。

言葉はそこで続かず、男は深く礼をした。深すぎる礼だった。

マルセルは礼を返さない。顎を引いただけだ。

その後ろから恰幅のいい体が覗く。その顔には見覚えがあった。

去年の秋、この街に来た時にマルセルに声をかけてきた男だ。

確か、名をドルフと名乗っていた。

「マルセルじゃないか。いやあ、見違えたなあ」

「どうも」

「弟さんは立派にやっとるよ。うん、店は安泰だ」

「そうか」

マルセルの返事は固い。

ドルフは構わず二、三度頷いて、白髪交じりの男と目を見交わした。

僕はノートの隅に印を二つ足した。どちらも値踏みの列だった。

ルカさんが帳場の奥から出てきて、二人の前へ立った。

「お客様のお帰りです」

丁寧な声だ。二人はそれ以上近寄らなかった。

二人が下がっていくと、帳場の算盤の音が次第に戻った。

「リクさん。また明日、数字の続きをお願いします」

「はい。また明日」

マルセルが先に敷居へ向かった。

「お前ら、行くぞ」

セナが続き、僕が最後になる。

ルカさんは敷居の内側までついてきた。

外の通りは店じまいの声で騒がしくなっていた。

店の壁際には荷馬車が二台、縄を掛けたまま停まっている。

敷居をまたぎながら、一度だけ振り返った。

帳場の高さに大人の目が並んでいる。

懐かしむ目と値踏みする目が、まだ混ざったままだ。

その手前、廊下の角の柱に低い目が一つあった。

金髪が半分だけ覗いて、リボンの端が夕方の光に揺れていた。

店の中のざわめきはまだ収まっていない。

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