才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第四章「規格外」

第63話「二通の手紙」

朝の練武場で剣を振る。

ゼフと呼ばれた男の剣の型をなぞる。

吐く息が白い。振り下ろすたび、木剣の先で白いのが千切れて消えた。

セナは隣で足運びを流している。板を踏む音が軽い。

汗が冷えないうちに切り上げてギルドへ回る。いつもの流れだ。

型を三十回ほど繰り返しなぞってから、ギルドへ向かう。

巡回の依頼は七日ごとだ。次まで五日ある。

それでもギルドには寄る。

掲示板の紙は朝のうちに入れ替わるからだ。

通りの水たまりに薄い氷が張っていた。

荷車の輪がそれを割っていく。割れる音が乾いていた。

朝の通りはまだ人が少ない。パン屋の窯の匂いだけが先に働いている。

ギルドの扉を押すと、今度は紙と墨の匂いになった。

受付の並びはまばらだ。

窓口はミラさんだ。きっちり結い上げた髪。伸びた背筋。

判はいつもどおり台の角にある。台の角だけ木の色が薄い。

今日は並ぶ用がない。掲示板を見るだけのつもりだ。

新しい紙は少なく、護衛と採取の貼り紙を目で流した。

掲示板の隅では、日に焼けて色の抜けた紙が一枚だけ今日も残っている。

旧坑の魔石買取と入域札の知らせだ。

いい紙は朝のうちに消えるのに、その紙だけは誰も剥がさず取らない。

「リクさん」

声に振り向くとミラさんが受付に座っていた。

ミラさんが綴りの間から畳んだ紙を抜いて、台の上に置いた。

四つ折りで角がひとつ潰れている。長い道を来た角だ。

「手紙のお預かりです。マルセルさん宛。気付の預かりご本人か同じ組の方へお渡しできます」

表書きにはテルナ支部気付の宛名があった。

その脇に一行、字が書き足されている。

『クレウス支部・ミラ気付へ』

丸みのある字だった。父さんの角張った字とは違う。

これはルナ叔母さんの字だ。

「テルナから回送されています。受領の印をこちらへ」

控えに名前を書くと、ミラさんは綴りを閉じて次の書類へ目を落とした。

セナが横から表書きを覗いた。つま先が浮いている。

「マルセル宛。誰から？」

「差出人は見てない。僕らが勝手に見るものでもないから」

それだけ言って封を布袋へ入れた。

セナもそれ以上は訊かなかった。

袋の口を一度だけ確かめた。

紙は薄い。重さはほとんどなかった。

---

昼前に宿へ戻ると、マルセルは表の日だまりにいた。

腰掛けに座って、革の胴当ての紐を替えている。

古い紐は膝の上に丸めてあった。

紐の先を穴に通して、引いて、締める。

同じ動きが続いていた。革と油の匂いが薄くにおう。

「ギルドで預かりました。マルセル宛です」

袋から手紙を出して両手で差し出した。

マルセルは紐を置いて受け取り、表書きに目を落とす。

そこでマルセルの手が止まった。

息をふたつ数えるくらいの間。

日だまりの中で折り目だけが細い影を作っていた。

指の腹がその上を一度だけ動いた。

紙は開かれないまま懐へ入った。

「……先に食っとけ」

立ち上がって通りへ出ていく。

歩幅は普段のまま、角で背中が消えた。

腰掛けには替えかけの紐が残っていた。

広間ではエマが竈の前にいた。

火を見ている。何も言わずに薪をひとつ足す。

ユルが汁の椀を並べていく。根菜の匂いが立った。

五つの椀が並んだうち、ひとつは手つかずのまま冷めた。

セナが匙を止めて戸口を見た。

昼食が終わっても、誰も冷めた椀を下げなかった。

午後の広間は静まっていた。

セナは中庭で剣を振っていて、数はいつもより多かった。

ユルの繕い物の針は時々止まった。

エマは磨き終えた鍋をもう一度磨いていた。

表で足音が過ぎるたび、その手が止まった。

マルセルは夕方まで戻らなかった。

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夜の広間は竈の火が落ちて、灯りがひとつだけ残っている。

油の匂いが薄く漂い、卓の木目が灯りの下で濃く見えた。

五人の影が壁で重なっていた。

マルセルは夕方に戻って、飯は普段どおりに食べた。

文句も普段どおりだった。

皿を下げた後、マルセルは僕たちに声をかけ、懐の手紙を出して卓の真ん中に置いた。

紙は畳んだままで、折り目が木目とまっすぐ揃っている。

しばらくの沈黙のあと、マルセルが話し始めた。

「……家の話だ」

低い声だった。聞き返す者はいない。

エマが杯を置き、ユルが背筋を伸ばし、セナが座り直した。

椅子の脚が床を短く鳴らす。

外で夜風が戸を撫でている。通りの音はもうない。

「俺の実家はジョゼ商会っていう商家だ。商人通りの看板の店」

軒灯の下の漆の看板。字がまっすぐ読めた店。

商人通りを歩けば嫌でも目に入った。

「親父の代でデカくした店だ。俺は長男で六年前に家を出た。

　今は弟のルカってのが当主をやってる。帳場は俺より弟の方が回る」

言い切るとマルセルは杯を取った。

「妹もいる。クリスってんだ。俺が出た時はまだちっこかった」

手の中で杯が半回りした。

セナが口を開きかけて閉じた。膝の上で手をこすっている。

僕は胸元のノートに手を伸ばしかけて、やめた。書く話じゃない。

「で、これだ」

指の背で紙を叩いた。乾いた音がした。

「親父が倒れた。命に別状はねえ。医者は働きすぎだと言ってるらしい。

　ただ商会が揺れてる。長男を呼び戻せって言ってる連中がいるんだとよ」

誰も口を挟まなかった。

「一通目はテルナに届いた。二通目がこれだ。

　ルカは俺が街を移ったのを知らねえ。ずっとテルナ宛に出してやがる」

二通目、のところで指の先が紙の端に触れた。

マルセルが表書きの一行に目を落とした。

「……ルナさんにも手間をかけた」

短く言ってそれきり紙に目を戻した。

書き足しの一行だけ墨の色が新しかった。

（だからルナ叔母さんの字で送られてきたんだ）

「一通目って、いつ？」

セナが卓に少し身を乗り出して聞く。

「テルナを出る少し前だ。お前らが西への依頼を受けている頃」

マルセルが杯をひと口飲んで卓に置いた。

低い音が広間を巡る。すぐには続きを言わなかった。

「二通とも締めの文が同じでな。『急がなくても大丈夫ですよ』って。あいつの口癖だ」

紙は畳まれたままだ。指が折り目の手前で止まっている。

「こいつが『急がなくても大丈夫』って書く時はな、大丈夫じゃねえんだ」

竈の熾きが小さく崩れた。

灯りの芯が一度だけ鳴った。

「六年、ですか」

ユルが静かに言った。膝の上で手が揃っている。

エマは杯を回した。ゆっくり、同じ速さで回している。

セナは握った手を膝に置いたまま動かさなかった。

紙は卓の真ん中に置かれたままだ。

マルセルが椅子の背にもたれかかると、木の軋む音がした。

話は短かった。六年分にしては。

「明後日の朝、行ってくる。一週間もかからねえ」

「私も行く」

マルセルの言葉にセナが反応する。

椅子から腰が半分浮いている。

「なんでお前が来るんだよ。話聞いてただろう。俺の家の話だ」

「聞いてたよ。聞いた上で言ってんの」

マルセルの眉が寄った。セナは目を逸らさない。

灯りがふたりの間で揺れた。

「……だから――」

「リク、段取り」

何かを言いかけたマルセルをセナが遮った。……僕にも飛び火してきた。

その目は『絶対』と言っている。この目の時のセナは止まらない。

僕は心の中でため息をつき、頭の中の段取りを整理する。

少し間をおいてからユルの方を向き口にする。

「エマとユルは受けかけの依頼がありますよね」

「はい。明後日から南の村への行商で数日空けます」

ユルの返答に頷き僕は話を続ける。

「そう。明後日から外に出ます、ふたりは」

僕の『ふたり』という言葉にマルセルが反応した。

マルセルの口が開きかけるのを見て、僕は先に続けた。

「クレウスで顔を売るためにも、エマとユルには出てもらう必要がある。

　でも、僕らの指名は七日ごと。次まで五日空きます」

「お前、まさか」

「はい。家にはセナと、僕も行きます」

マルセルが口を開きかけた。僕は先に言う。

「一人で戻れば、家の中のことでしかありません。

　話を聞く限り、向こうにはマルセルを家の人間に戻したい連中がいる。

　無理にでも家に留めようとしてくるかもしれない。

　でも、僕たちがいれば冒険者マルセルのまま話ができます」

マルセルは口を結んだまま、すぐには言い返さなかった。

僕はその間をひと呼吸だけ待って、言葉を継いだ。

「あと、容体も商会の帳簿も冷静に聞ける相手がいた方がいい」

「……理屈こねやがって」

マルセルは目を逸らして杯をあおる。

杯を空けると椅子に背を預けた。

「ガキが気に病むことじゃねえ。俺一人で片づく」

「そうかもしれません」

僕は一度、言葉を切った。

「でも、家の話を全部してくれましたよね。一人で片づけるだけならそこまで話さなくていい」

マルセルの手が止まった。

「話したってことは、仲間に頼りたいと思った部分があるんじゃないですか」

「……勝手に決めんな」

「決めてません。読んだだけです」

僕はそう返した。

マルセルは横を向いて鼻を鳴らした。

セナが杯を置いて言った。

「私も思った。マルセル、そういうとこ素直じゃないよね」

「うっせえな」

「ほら、声が大きい。隠すの下手」

エマが口の端で笑った。

ユルもつられて笑いながら小さく頷く。

「まあまあ。私は賛成ですよ。受けかけの分は私とエマでも回せる」

指を折って数えて自分で頷いた。

「留守の間はこっちで回しとく。気張んな」

それだけ言うとエマは杯をひと口飲んで置いた。

言い方は軽かった。

マルセルは少し沈黙し、それから灯りの方へ顔を戻した。

杯の残りを空けて卓へ置く。

僕を見て、セナを見た。長い息がひとつ出た。

「……ガキどもが」

低いままの声だった。

「なら仕事だ。顔繋ぎだよ。商会に冒険者の口を売り込む。そういう体でついてこい」

「はい」

短く返した。理由はさっき全部言い終えている。

「明日も早い。今日のうちに休んどけ」

セナの腰が椅子に戻った。卓の下で足を揺らしている。

「三人で、だね」

「物見遊山じゃねえんだ」

言いながら、マルセルが紙を取って懐へ入れた。

今度は指が折り目に触れなかった。

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夜明けの練武場は今朝も木剣の音で埋まっている。

戸口で吐いた息がまだ白い。

冷えた空気に汗の匂いが混じっている。

奥の床でレオが素振りをしている。

拍は変わらない。ナギはその横にいた。

「おはよう。今朝は早いね」

「ナギ。しばらく来れなくなりそうだから」

ナギは素振りに戻りながら聞いた。

「ほう、遠出の依頼かい？」

「いや。……マルセルの家の話で」

振り下ろしが半拍だけ遅れた。

木剣が止まった位置からそのまま下りる。

ナギの指が帽子のつばに軽く触れた。

「……そうか」

目が一瞬だけ東へ動いて戻った。

レオは止まらなかった。

拍を崩さず木剣が鳴っている。

床を踏む音も揺れない。

「いつから？」

「明日の朝から。一週間はかからないと思う」

「そうかい」

ナギは木剣を振り直した。

「なら今日は濃くやろうか。キミの受けはまだ癖が残ってるからね」

セナが手の甲で額を拭った。

「私は?」

「キミは足だね。三歩目が浮くんだよ」

「うわ、細かい」

型を三十回。受けを二十本。二十本目で腕が重くなった。

癖の出た受けは、その場でもう一本足された。

ナギの木剣は最後まで速さを変えなかった。

汗が冷える頃に稽古は終わった。

手の皮がひりついた。

別れ際にナギが一度だけ言った。

「戻ったら声をかけておくれよ。ボクは朝はだいたいここにいるから」

「うん。必ず」

ナギは帽子のつばを直して、レオの方へ戻っていった。

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夕方の広間で、ノートを広げた。

窓の光が床の上で細くなっていく。

通りの音も引いていった。

明日の道順を書いておく。

商人通りの入り口。ジョゼ商会の看板。

宿からはそう遠くないから荷は要らない。

ノートの横にはギルドからの添え状。

マルセルのCランクと沼地の指名依頼を実績に、ミラさんに書いてもらった。

ミラさんは「来て早々の方に添え状を書くのは、なかなかありません」と言っていた。

セナは窓際に立っていた。

明日の段取りを口の中で並べている。

数えるように指を一本ずつ折っていく。

別の卓でエマとユルが受けかけの依頼の紙を挟んで、低い声で割り振りを言い合っている。

紙をめくる音が時々混じった。

土間近くの棚にはマルセルの革袋が置いてあった。

片手で提げられる大きさで、口はもう締めてある。

壁には剣が掛かったままになっている。

鍔の位置まで、いつもの掛かり方のままだ。

マルセルはその前に立っていた。

「剣、持っていくんですか」

マルセルはすぐには答えなかった。

土間の灯りが揺れて、壁の影も揺れた。

剣の影が一番長かった。

「……商人は丸腰だ。冒険者は丸腰じゃねえ」

それだけ言って、剣の前に立ったままだ。

鞘の金具が灯りを鈍く返している。

柄の革は手の形に黒ずんでいた。

セナが僕の隣で足を止めた。

手を軽く握って、また開いた。

土間の冷えが足の裏から上がってくる。

広間の話し声はいつの間にかやんでいた。

出発は明日の朝だ。

マルセルの背中はまだ剣の前にあった。

動く気配は、まだなかった。