才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第四章「規格外」

第60話「六日分の差」

荷主の使いから依頼の話を貰った夜、マルセルは宿の広間にいた。

表の通りはもう静かで、火だけが低く鳴っていた。

マルセルは大竈の前で革帯を繕っている。

僕は夕方の話をそのまま伝えた。

東の外れの集落まで荷を出す。行って戻って六日、荷車は四台。

道の悪いのが二日分と、間に谷を一つ。

パーティで受ける形なら通ると、使いには伝えてある。返事は明日の朝。

「六日で四台、谷持ちか」

マルセルは針の手を止めずに聞いてくる。

「で、ガキ。お前はどう運ぶ気だ」

「荷は重さを量って四台に割ります。谷は三日目の昼に通します。朝は霜で下りが滑るので。

板を四枚と予備の軸を一本、積ませてもらいます。悪い道で欠けるのは輪と軸です」

「谷を荷車で越えたことは」

「ありません。明日、越えたことのある人を探して聞きます。日割りはそれで直します」

「人の割りは」

「マルセルが先頭、エマが最後尾。ユルは真ん中の台に。僕は持ち場を決めずに回ります」

針が革を抜ける音が一つした。

「……分かった。段取りはお前に任せる。持ってきたのはお前の話だ」

「ふうん、六日ねえ。来たばっかで大きく出たじゃないか。ま、気張んな」

「冬の谷なら私の出番もありそうですし、いいんじゃないですか」

ユルはそう言って先に自分の部屋へ上がっていった。

翌日、使いに依頼を受けることを伝えて、そのまま荷主の倉に入った。

荷は塩の俵と油の甕、鉄物の箱に反物だった。木箱を量って四つの山に分ける。

軸の細い一台には軽い山を回した。甕は真ん中の台に集める。

「ユル、甕の台をお願いします。四台でいちばん跳ねない台なので」

「ですね。割れ物と治し屋で釣り合いが取れます」

板と軸と縄は最後の台に積んだ。使いは何も聞かずに主人へ話を通してくれた。

市場では東の道を運んだことのある荷方を二人探した。

谷の下りは車で半刻、曲がりは二つ。水は谷底の川で足せる。聞いた分で日割りを引き直す。

セナが四台分の荷縄を一度ほどいて全部結び直した。

「縄は私の持ち場だからね。緩んでも私より先に触らないでよ」

「分かった。頼むよ」

出発の朝、ギルドの窓口に母さんへの手紙を預けた。

西回りの便は今日の昼に発つ。僕らは東へ発つ。

ノートの便のページに線を一本引いて、街道口の荷だまりへ走った。

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霜の残る街道を東に向け、四台の荷車が走り出す。

マルセルが先頭を歩き、エマが最後尾。手綱持ちは使いを入れて四人。

僕は列の脇を前から後ろへ歩いて、車輪の音を一台ずつ聞いて回る。

「後ろの二台は私が見るね」

セナが三台目の脇に立って言った。

「リクは前と道だけ見てて。輪が鳴いても、後ろの私の方が先に聞こえるから」

「そうする。鳴いたら止めていい。止める方が早い」

初日の道は乾いていた。休みは短くして数を増やす。

止まるたびに縄と輪を見る。馬に水をやってすぐ出る。

長く座ると足は逆に重くなる。

初日の夜は街道沿いの荒れた小屋を使った。

囲いの半分が落ちているが風は防げる。

馬は足を湯で拭いてから寝かせた。

二日目から紙にあった悪い道になった。

低地に轍が続いて石が浮いている。

深い轍には板を渡した。

端を踵で二度踏んで沈めるやり方は前の依頼と同じだ。

四台がそのたびに詰まって、抜けるとまた伸びる。

昼を回る頃には手綱持ちが板の場所を先に読むようになっていた。

その日の夕方、水場のそばに先客がいた。

運び屋が二人と荷車が一台。

焚火を分けて隣り合った。

「あんたらも谷越えか」

年かさの方が僕らの四台を眺めて言った。

「谷は朝いちに限るぜ。風の出る前に抜けるもんだ」

「僕らは昼に通します。この時期の朝は霜で下りが滑るので」

「霜なんぞ歩きゃ分かる。四台連れて昼通しじゃ日が暮れるぞ」

マルセルは火の向こうで湯を啜って、何も言わなかった。

見張りは五人で短く回した。

同じ番を二晩続けない割りにしてある。

夜半、遠くで獣の声がした。

「狼だ。荷には寄らないよ。気にしないで寝な」

エマが弓を膝に置いたまま言った。

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三日目の朝、先客は僕らより先に発った。

僕らは日が上がってから馬を曳き始める。

谷口までの道は登りで、轍の中に霜柱が立ったまま残っていた。

昼前に谷口へ着くと、朝に発った先客が止まっていた。

「下りの岩が凍ってやがる。輪が噛まねえ」

年かさが僕を見て、それから日の高さを見た。

使いが谷口で息を一つ吐いた。

「ここだけは毎度、荷が減る場所なんだ」

谷は両側を岩壁に挟まれて、底に細い川が光っていた。

縁に氷が張っている。

風が岩の間を抜けるたびに低い音が鳴った。

荷布は昨夜のうちに縄を増やして張ってある。はためく布は馬が嫌う。

日が底まで届くと、下りの岩の黒い濡れが端から乾き始めた。

「待つ間に昼飯です。食べておいてください」

湯を沸かして回した。運び屋の二人がこちらの手元を見ている。

マルセルは岩に腰を下ろして、下りの道を目でなぞっていた。

昼、昼食を食べ終わる頃には岩が乾いた。

「出しましょう。馬は先に曳いて降ろします。荷車は人の手で」

「岩の白く粉を吹いたところは霜の名残です。輪はその外を通してください」

下りは一台ずつ。

軽い台に僕が付いて先に降り、輪の通る筋を確かめて手で示す。

車は後ろから縄で引かせて、足を殺しながら降ろしていく。

縄は岩角に一巻きして人の腰で送る。滑っても車より先に縄が止まる。

「合図は私が出すから、リクは下で受けて」

セナが曲がりの岩の上に立った。

上と下の両方が見える場所だ。

谷風で声は流れる。だから腕で指示を出す。

セナの腕が下りるまで次の車は動かない。

一台目が降りた。二台目、三台目。

降りるたびに軸へ手を当てて熱を見る。焦げの匂いはない。

四台目はいちばん重い。

手綱持ちが二人で縄を持ち、僕とマルセルが輪の脇についた。

車輪の音と縄の軋みだけが谷に続いた。

谷底は日が入っても冷えていた。川音の他に音のない場所だ。

底の渡りは石を選んで一台ずつ。氷は輪の幅の外に残して踏ませない。

三台目だけ渡りで輪が浅く跳ねた。

セナの腕が上がって列が止まり、縄を張り直してから残りが動いた。

登りは全員で押した。押す肩の位置は台ごとに決めてある。

息が白く千切れて岩壁に散っていく。

ユルが最後の一押しの前に手綱持ちの肩へ短く手を当てた。

昼下がりには四台とも谷の上にいた。

谷を抜けるまで、声を張る場面は一度もなかった。

運び屋の一台は僕らの筋をなぞって降りた。

登りも後ろについてくる。

年かさが並びに来て言った。

「……朝のあれが嘘みてえだ。あんた、最初から昼に合わせてたのか」

「はい。霜は日が入れば解けるので、待つ分を日割りに入れてありました」

「四台で、何もなしか」

「何も起きないように、先に決めてきただけです」

年かさは若い方と顔を見合わせて、それきり黙った。

若い方は僕らの板と縄の掛け方を、一つずつ目で辿っていた。

別れ際、使いが手綱の上で笑った。

「霧ん時と同じだ。待つ方が結局早い」

日暮れ前に集落へ着いた。

集落は二十戸ほどで、低い屋根が谷からの風を避けて肩を寄せていた。

炭焼きの煙が低く流れて、犬が四台を数えるみたいに吠えて回る。

塩と油の着く日を集落は知っていたらしく、荷下ろしには村の男衆も出た。

俵が下りるたびに囲みの息が白く上がる。子供が車輪の泥を突いて、手綱持ちに笑って追われた。

取りまとめの年寄りが木箱と俵をひとつずつ検める。

角の欠けた箱はない。濡れた縄もない。甕はひびの一本も入っていない。

「この時期に谷向こうから四台とはな。冬に入ると便が減る。今年はあんたらで仕舞いかもな」

年寄りは判を控えに押しながら言った。

使いが控えを畳む。

「六日の口で道中の減りがなしだ。主人はこういうのをいちばん喜ぶ。あんたらの組、覚えとくよ」

その夜は集落の納屋を借りた。

馬は厩に入れて、飼い葉の代は荷主持ちだと使いが言う。

壁の隙間から炭の匂いが薄く入ってくる。

エマは横になる前に弓の弦を緩めた。ユルはもう寝息だ。

藁の上で革の油を出しかけたセナの手がいつもより一拍遅い。

「セナ、油は明日でいいよ。今日は寝る方が先だ」

「リクこそ、まだ起きてるじゃん」

「僕は寝る算段が済んでる。セナはまだだから」

「……先に言ってよ、それ」

セナが油の瓶に蓋をして藁に身を倒した。

やがてユルの寝息に、もう一つ重なった。

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帰りは空の四台で来た道を戻った。

戻りの谷も昼に合わせて日割りを組んである。

行きの手順を帰りもそのままなぞった。

四日目の谷は行きより早く抜けた。

人が段取りを覚えたからで、僕が足したことは何もない。

板は帰りの轍でまた使い、予備の軸は縄を解かないまま荷台に載っている。

空の車は速い。足だけが行きの疲れを引きずっていた。

歩く持ち場は日ごとに替えた。

悪い轍の側に同じ人を二日続けて置かない。

霜は行きより深い。朝に畳む縄が指へ張り付いた。

セナの返事も短くなっている。

五日目の夜が最後の野営になった。

六日の荷は終わりに近いほど重くなる。

手綱持ちの口数が減り、エマが肩を回す音がした。

ユルの治癒は擦り傷より腰に呼ばれている。

「あと一日ですね。私の魔力も、残りは似たようなものです」

ユルが焚火の端で指先に小さな灯りを一度点した。

焚火は大きめに組んで、湯を絶やさないことにした。

冷えた体で眠っても疲れは抜けない。温めてから寝かせる。

湯の椀が回ると口数が少し戻る。温い体は口も軽くなる。

見張りの割りは行きと同じ、僕の番は最初の短いひと回りだ。

それが終わればあとは朝まで眠れる。

エマが火の脇に立って手を炙った。

「あんたの割りだと、明け方の番が二度こないんだね」

「同じ番が続くと、そこだけ削れるので」

「ふうん」

火の向こうでマルセルがこちらを見ていた。

何か言うかと待ったが、薪が一本足されただけだった。

火の番をセナと替わる時、椀に湯を注いで渡された。

「はい。飲んだら寝る。起こす時は私が蹴るから」

「……手で頼むよ」

湯を飲んで荷車の陰に潜り込んだ。

目を閉じると車輪の音がまだ耳の底で回っていて、すぐに消えた。

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六日目の日暮れにクレウスの門をくぐって、四台を荷主の倉へ返した。

精算は翌朝と決めて解散した。

翌朝、宿は音が遅かった。

夜のうちに降りた霜が窓の枠に白く残っている。

エマの戸が開いたのはいつもよりだいぶ後で、ユルは大竈の前で二度目の欠伸をした。

セナは腕を上げかけて顔をしかめる。

「肩、上がんないじゃん。何これ」

「あとで診ましょう」

マルセルが首を鳴らしながら土間に降りてきた。

水を汲んで湯を沸かす。僕はいつもの朝と同じところにいた。

体は六日分だけ張っているが、それだけだ。

マルセルが僕を見た。

「ガキ。六日歩いて、なんでお前だけいつも通りなんだ」

「ちゃんと寝てるからだと思います」

マルセルの眉が寄った。

「見張りの割りも、そのために組んだので。……皆も寝ていたはずですが」

「寝てたよ。寝ても抜けねえのが冬の荷なんだよ」

マルセルは椀の湯を一口啜った。

「冒険者はな、寝られねえ日の方が多いんだ。

寝られる日にきっちり寝て、次の朝いつも通りに立つ。それを普通にやれる方が異常なんだよ」

エマが戸口で「ふうん」と言った。

ユルが湯気の向こうで笑う。

「まあ、異常でも助かるのは私たちですね」

セナは上がらない腕のまま、自分の椀を僕の椀に軽く当てた。

マルセルはそれ以上何も言わずに湯を飲み干して、椀を伏せた。

竈の火が一つ爆ぜる。

壁の向こうで、鍛冶の槌が今日の一つ目を打った。