才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第四章「規格外」

第58話「準備の値段」

依頼を一つ受けた。

掲示されてからの三日間、誰も取らなかった沼地寄りの街道の巡回と荷運びだ。

マルセルたちは参加せず、セナと僕の二人で受けた。

確かめることを三つノートに書いた。

出る魔物と、前に受けた者。この二つは町の中で埋まった。

残った一つはその日の夕方のうちに見に行くことにした。

道がどう悪いのか。それだけは町の中で聞けなかった。

依頼の紙にあったのは、明日の朝に街道口の荷だまりへ集まることと道筋。

それに報酬の安さだけだ。道の悪さは書かれていない。

支度をして戸を開けると、セナが外で待っていた。

「見てくるだけだよ」

「見るだけでも二人の方が早いでしょ」

鍛冶通りはもう槌の音がまばらだった。

店先の炉に灰をかぶせる音と、戸を下ろす軋みが続く。

荷を担いだ男たちが通りの端を街道口の方へ歩いていく。

僕とセナもその流れに混じって歩き出した。

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町の外れから街道を半刻ほど歩くと道が低くなった。

両側の草が背より高い。

足の裏がやわらかく沈む。一歩ごとに靴の縁へ水が上がってきた。

沼の匂いがする。

水と腐りかけの草が混ざった重い匂いだ。

先に見つけたのはセナだった。

「リク、これ」

道の真ん中に轍が残っている。片側だけ底が抜けたように深い。

しゃがんで指を入れると第二関節まで沈んだ。底に水が溜まっている。

「荷車がはまった跡だ」

すぐ横の土に車輪をこじった跡と掘り返した跡がある。

誰かがここで動けなくなって荷を下ろし、車輪の下に石を噛ませて押し上げた。

その石が半分埋もれたまま残っていた。

いつのことかは分からない。

轍の深さを指の節で測る。

片方の輪だけがここに落ちれば荷が傾く。

傾いた重みは車軸に集まる。最悪、軸が折れる。

顔を上げて低地を見渡した。

道は曲がりの先までしばらく窪んだまま続き、その向こうでまた上がっている。

窪みの底には夕方の冷えた空気がもう溜まり始めていた。

（朝は、ここが白くなる）

沼の水が夜のうちに冷えて、朝の空気へ上がる。低い土地に霧がたまるのはそのせいだ。

霧の中でこの轍は見えない。見えないまま踏めば同じ穴にまた落ちる。

魔物も同じだ。霧の朝は数が読めないと、精算帰りの組も言っていた。

だから、通るのは霧が切れてからだ。

日が高くなれば霧は上がる。昼前には穴がちゃんと見えている。

轍の場所は曲がりから数えて六十歩。

数え直しても六十歩だった。

セナが窪みの先まで歩いて戻ってきた。

「深いのはここだけだよ。あとは硬いとこ選べば行ける」

「うん。ここだけ何か渡せば──」

「板だね。宿の裏に古いのが積んであった。親父さんに借りられるか帰ったら私が聞いてみるよ」

先に言われた。こんなときのセナは早い。

ノートを出して書く。

低地の轍は曲がりから六十歩。霧は朝。切れるのは昼前。板二枚。重い荷は後ろへ。

一行ずつ、明日そのまま使える形で。

村で父さんの鉄を運んだ時、荷の位置ひとつで手押しの重さが変わるのを覚えていた。

書き終える頃には窪みの底が暗くなり始めていた。帰り道の足を速める。

低地を出ると足元が乾いて、靴に染みた水がやっと冷たく感じられた。

宿に着くと、セナはそのまま帳場の主人に声をかけに行った。

戻ってきた時には板二枚の話がついていた。

---

翌朝、街道口の荷だまりは薄い霧の底にあった。

息が白い。

昨日の低地ほどではないが、地面の近くに冷えた白さが残っている。

立っているだけで靴底から冷えが上がってきた。

荷車が二台に荷主の使いが二人。

木箱の数を指で押さえながら数えていた。

板は縄で束ねて僕が背負ってきた。

背負う形に結んだのはセナだ。肩に食い込まない結び方を知っている。

同じ荷につく組がもう一つ来た。

男が三人。年上が二人と僕らに近い年に見えるのが一人。

どの顔にも見覚えがない。向こうも僕らを知らない。

使いの話では人手はもう一組頼んであったそうだ。

三人ともこの街に来て日が浅いと言っていた。僕らと同じだ。

「揃ったな。なら出よう。日は落ちるだろうが今日中には戻りたい」

年上の一人が荷車の脇について、使いが手綱を渡そうとした。

「待ってください」

僕は街道の先を見た。

低地はここから見えない。

ただ、今の時間はあの窪みにまだ朝の霧がたまっている頃だ。

「出るのを半刻だけ遅らせてください。先に低地があって、朝は霧がたまります。半刻もすれば切れます。着く頃に晴れていれば、穴を見て通れます」

「穴？」

「深い轍が一つあります。荷車の輪を落とすと軸が危ないです」

「霧くらい、進んでるうちに抜けるだろう」

「人は道の縁を歩けます。荷車は道を選べません」

男は眉を寄せて僕を上から下まで見た。

それから、背中の板に目を止める。

「あんた、行ったのか」

「昨日、見てきました」

「わざわざ？」

「準備しないで行くんですか？」

聞き返したつもりだった。

男の顔がわずかに止まる。

「……新入りが、下見までするもんかね」

「普通です」

言うと、男は僕の背中の板へもう一度目をやった。

セナは荷車の反対側で荷縄を確かめていた。

結び目を一つずつ引いて緩みを探す。

こちらのやりとりには顔も上げない。

使いの二人は手綱を持ったまま、どちらへも渡さずにいる。

年上の男はしばらく僕と霧を見比べていた。

急かして出れば霧の中で穴を探りながら進むことになる。

待って穴が見えるなら、その方が結局は早い。

息を一つ吐いて、荷のそばに腰を下ろした。

「……半刻だな。外れてたら、あんたのせいだ」

「はい」

待つ間、荷車の車輪を一つずつ見て回った。

輻の緩み。輪の減り。

片方だけ減った輪は深い轍で余計に傾く。二台ともまだ使えた。

積み方は直させてもらった。

重い木箱を後ろへ。前輪を軽くする。

理由を言うと、使いは何も聞かずに手を貸してくれた。

三人組は火も焚かずに固まって座っていた。

若いのだけが時々こちらの手元を見ている。

見られて困る手ではないから止めなかった。

霧はゆっくり薄くなっていった。

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ちょうど半刻経つ頃に、霧は荷だまりの端から切れ始めた。

草の露が光る。街道の先の白さが薄れて、遠くの木立が形を持ち始めている。

「出しましょう。着く頃には低地も見えます」

荷車が動き出す。

僕が先に立ち、セナが最後尾についた。

三人は二台の脇に散った。

低地に入ると、道はまだ薄く白かった。

草の壁の間に霧が膝の高さで残っている。

車輪の音だけが低く続いた。

「なんだ、まだ残ってるじゃねえか」

年上の男が言った時、日が草の上まで届いた。

膝の霧が割れて流れる。

道の真ん中に昨日の轍が黒く口を開けていた。

男の足が止まった。

穴の縁に立って覗き込む。底の水が空を映して光っていた。

指の節で測った深さは上から覗くともっと深く見える。

車輪の高さの半分は飲む深さだ。

男は何も言わなかった。

穴と自分の足と歩いてきた白い道を順に見て、それきり黙った。

半歩下がって、後ろの荷車を手で制する。

「ここで一度止めます」

先頭の荷車を止めて板を下ろした。

二枚を轍に渡し、車輪の幅に合わせる。

端が土を噛むよう踵で二度踏んで沈めた。これで渡る間に板がずれない。

「ゆっくり。板の上をまっすぐ」

手綱を持つ使いに車輪の道筋を手で示す。

先頭の荷車が板に乗った。木がわずかにたわむ。車輪は沈まずに越えた。

板を上げて二台目の前へ渡し直す。

腰を上げた僕より先に若いのが板の端を持っていた。

何も言わずに位置を合わせてくる。

踵で二度踏むところまで同じにやった。一台目で見ていた通りだ。

二台目も越えた。

セナは最後尾から前へ回って、三人組の側の荷縄を黙って締め直していた。

渡りの前後で荷は揺れる。緩んだ縄は箱の角に擦れて切れる。

締め終わると縄の端をひとつ叩いて、自分の持ち場へ戻っていく。

低地の半ばを過ぎた頃、道の脇の草の奥で水の動く音がした。

沼が近い。姿は見えない。

草が一度大きく揺れた。

年上の男が剣の柄に手をかける。

「抜かなくていいです。水際の小物です。荷の音では寄ってきません」

僕は足を止めずに言った。

草の揺れは腰より低い。それきり動かなかった。

男の手が柄から離れる。

離れたあとで僕の顔を一度見た。

低地の残りは硬い場所を選んで進んだ。

車輪の道筋だけ声で伝える。

気づくと、年上の男は僕の歩幅で歩いていた。

どこで止まるか、どこで荷を寄せるか、先に僕の方を見る。

名前は聞かれなかった。僕も名乗らなかった。

低地を抜けると道は乾いて上がっていった。

ここから先はただの街道だ。

巡回として見るものは見ておく。

魔物の痕は水際の一筋だけ。荷を狙う獣の足跡はない。

ノートに入れる分を頭の中で並べながら歩いた。

昼を回って、荷は先の集落に着いた。

荷主の先方が木箱の数を確かめて、控えに判を押す。

木箱は一つも落ちず、濡れた縄もない。誰の靴も膝から下しか汚れていなかった。

帰りは空の荷車だった。

軽くなった荷車は板なしで低地を抜けられる。

行きに板を渡した場所を帰りはそのまま通り過ぎた。

穴はそのまま、白い水を溜めて残っていた。

街道口で三人と分かれた。

年上の男は別れ際に一度こちらを振り返って、結局手だけ上げた。

若いのは空の荷車から板を下ろすところまで手伝ってから、二人を追いかけていった。

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夕方、ギルドに戻った。

中は朝より空いている。

掲示板の紙はあらかた剥がされて、端に割の悪そうな紙が二枚だけ残っていた。

三日のあいだ沼地の紙が下がっていたあたりだ。

精算の列には依頼帰りが数人並んでいる。

列の進みに合わせて判の乾いた音が同じ間で届いた。

窓口にはミラさんが座っていた。

沼地の紙と荷主の判の入った控えを出す。

ミラさんが手元の書類から顔を上げると、紙と控えを見比べて手が止まる。

「……もう終わったんですか」

「はい。荷も無事に着きました」

もう一度控えを見て、それから棚の綴りを出して日付を指で辿った。

「この道は、行って戻るだけでたいてい日をまたぎます。道が悪いので」

「道は悪かったです。ただ、悪い場所は決まっていました」

「……どうやって」

「前の日に見てきました。穴の場所さえ分かれば、板を使うと早く渡れます」

紙を揃える手が少し止まって、また動いた。

「……順番に、片付けられたんですね」

段取りを褒める時にも、この人はその言葉を使う。

「巡回の分もご報告をお願いします」

「道は低地の霧と泥です。魔物は水際の小物が一度、出ませんでした。荷を狙う獣の跡はありません」

ミラさんはそれを綴りに書き取った。

それ以上は一度も聞き返さず、初日と同じペンの速さで欄を埋めていき最後に判が置かれた。

完了の印は受理の印の隣に寸分違わない向きで並んだ。

「お疲れさまでした。報酬はこちらです」

銅貨が数えられて控えの上に載る。全部で80枚。

数える手つきは速くて途中で止まらない。

ただ、渡し終える時に顔を上げて、僕とセナを一度ずつ見た。

昨日、紙を出した時にはしなかったことだ。

「完了の控えは支部に残ります。……こういう紙でも、実績は実績ですので」

「はい。ありがとうございます」

ミラさんは短く頷いて、次の人を呼んだ。

外に出ると日が落ちかけていた。

通りの店が戸を閉め始めている。

セナが銅貨の袋を手の中で一度弾ませた。

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宿に戻ると鍛冶の音はもう止んでいた。

昼の間じゅう重なっていた槌の音が夜は一つも鳴らない。

かわりに広間の大竈で残り火が爆ぜる音と、他の泊まり客の低い話し声がする。

板は帰りに主人へ返した。

借り賃の代わりに銅貨を2枚添えた。

大竈の火を掻き起こして湯が沸くまでの間、ノートを開いた。

依頼の欄。確かめることを三つ書いた行だ。

沼地の道はどう悪いのか。

出る魔物は何か。

前に受けた者はいたのか。

三つとも、上から線を引いて消した。

その下に今日の分を足す。

低地の轍は曲がりから六十歩。板二枚で渡れる。霧は昼前に切れる。水際の小物は荷に寄らない。

次に受ける誰かが読んで使える形で。

報酬は卓の上で二つの山に分けた。

主人に渡したぶんを引いても、39枚ずつ。

下見に歩いた昨日の夕方はどちらの山にも入っていない。

セナが茶を淹れて、片方の山の横に椀を置いた。

自分の椀は自分の山の横だ。

「一日でこれだけかあ。軽いねえ」

「うん」

「でも日のあるうちに終わったじゃん。こういうの、久しぶりかも」

セナは自分の山を手のひらに落として革袋にしまった。

分け方は聞かれなかった。

「明日も朝一だよね」

「うん。開いてすぐじゃないと残り物になる」

「じゃあ次は、もうちょっと割のいいの探そう」

途中、ユルが広間に降りて来て、飯だけ食べるとすぐ二階へ上がった。

マルセルの姿は朝から広間になかった。

帳場の脇に掛けた荷も、朝に見た形から動いていない。

セナが椀を持ったまま、その荷へ一度目をやった。

「マルセル、朝から見てないね」

「うん。別で出るとだけ聞いてるけど」

それ以上は聞かなかった。

セナは椀を長机の端に戻すと、階段口で振り返る。

「また明日ね」

「うん。おやすみ」

セナが三階へ上がっていく。

上の廊下でエマと交わす短い声がして、すぐ静かになった。

火の落ちかけた大竈が時々小さく鳴る。

大通りの音は遠い。

戸の外を足音がいくつか通り過ぎていく。

どれもマルセルの戻る気配ではなかった。

ランプを消すと、帳場の脇の荷が暗がりの中で輪郭だけになった。

それを残して二階へ上がった。