才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第四章「規格外」

第50話「15歳の秋」

目が覚めたのはいつもの時間。

窓の外はまだ暗い。仲秋の朝は息が白くなる一歩手前で止まっている。

ナギから初めて一本を取ったあの日から半年が過ぎた。

町は何も変わっていない。

変わったものを数えるなら、机のノートが3冊ぶん背を伸ばしたことくらいだ。

依頼の数も増えた。セナとはDの仕事で町を空けることが多くなった。

マルセル達との遠出も長くなって、町の外をずいぶん歩いた。

それから、今日で僕は15歳になる。

15歳という数を、口の中で転がした。特別な味はしない。

13歳で村を出て、14歳をテルナで迎えて、その続きにある数字でしかない。

それでも、数える先が前より遠くまで見えるようにはなった。

声に出して言う相手はいない。言うほどのことでもない。

顔を洗い木剣を持って宿を出た。

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練武場に着くと、もう影が一つ立っていた。

「今日は早いね」

ナギだ。帽子のつばの下でいつもの目がこっちを向いている。

あの日から、ナギはたまに朝の練武場に来る。

そんな日は二人で打ち込みあうのが無言の約束になっていた。

立ち方は何ひとつ変わっていない。

「おはよう。そっちこそ早いね」

「そうかな。じゃあ、いつものをやろうか」

木剣を構える。半年の間、これを続けてきた。

結果から言えば、あれから僕はほとんど一本は取れていない。

ナギの剣は速い。速いというより、僕の引いた線の外から来る。

読んだ場所の半歩外から撃ち込みが放たれる。

段取りで埋めようとしても埋める前に懐へ入られる。

「壁」は半年たってもそこにある。高さもほとんど変わらない。

それでも毎朝ここへ来る。なぜ続けているのかを口にしたことはない。

型をなぞる音と、木剣を合わせる音だけが毎朝ぶん積もっている。

今朝は、その積もりがほんの少しだけ形になった。

踏み込んだ木剣の先がナギの肩口で止まった。

ナギが受けそこねた。

軽く息を吐く音がする。

「……一本」

「うん。今ので3回目かな、半年で」

狙って取れた一本ではない。

ナギの剣がいつもより半拍遅れて、その半拍にたまたま僕の線が重なっただけだ。

ナギは取られた肩口を撫でた。叱るでも褒めるでもない。

その所作を見るのもこれで3度目だ。

一本取られたときのナギは決まってこの顔をする。

負けを面白がるような、何かを確かめるような顔。

それでも初春にはゼロだった数が3になっている。

線はまだナギには届かない。届かないなりに、たまに掠るようにはなった。

毎朝の鍛錬はそのくらいの形で残っている。

いつもなら日が昇るまで続けるが、今日は僕のほうから先に木剣を下ろした。

「今日はここまでで」

「おや、勝ち逃げかい？」

そう言いながらナギは構えを解く。

若干の物足りなさが声色に乗っていた。

「珍しいね。どこか行くのかい？」

「いや。これからギルドに。今日から正式に登録できる歳になるから」

ナギの動きが一拍だけ止まった。つばの影で目までは読めない。

「へえ。今日が、キミの」

「うん。15になるんだ」

ナギはしばらく僕を見て、それから木剣を肩へ担いだ。

「じゃあ、登録は明日にしようか」

「明日？」

「うん。今日はやめておきなよ。その代わりに今夜は宴だ」

「宴？」

「キミの成人を祝うんだよ。マルセルたちに言っておくといい。ボク達も行くから」

なぜ明日に。そう聞く前にナギはもう背を向けていた。

問いは朝の冷たい空気に置いていかれる。

担いだ木剣の先が歩くたびに揺れている。

背中はいつもどおり何も語らない。

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その晩の行きつけの食堂の奥は、いつもよりやけに賑やかだった。

マルセルにエマ、ユル。卓の上にはいつもより一品多い。

湯気の立つ皿が、僕の席のぶんだけ先に並んでいる。

「ほら、座れガキ。今日くらいは奢ってやる」

マルセルが顎で椅子を指す。

口は面倒くさそうでも、もう一杯ぶんの皿が僕の前へ寄せてあった。

「ありがとうございます」

「礼はいい。飯が冷める」

店主が奥から顔を出して、焼いた川魚を一皿置いていった。

「今日はあんたの祝いなんだろ。これは店からだ」

顔を覚えられていたことに少しだけ驚いた。

前は注文を取りに来てもこちらの顔を見なかった人だ。

席に座ろうとしたその時、表の扉が開いた。

「やあ。お待たせ」

ナギがいつもより少し弾んだ足取りで食堂の扉をくぐった。

後ろから背の高い男がのっそり顔を出す。

顔は知っている。あの練武場で脇腹に手当てをしてくれた男。名前はまだ知らない。

「邪魔するぜ。うちのじゃじゃ馬が突然すまなかったな」

脇から聞こえる「誰がじゃじゃ馬だよ！」に対して、ユルがいつものように「まあまあ」となだめている。

……こんなナギを見たのは、この半年で初めてかもしれない。

「いや、もともとマルセルたちが祝ってくれる予定だったので、それは構わないのですが」

「ん、どうした？」

男は僕を見て首をかしげた。

「えっと。こんな場で聞くのもアレなのですが」

言いづらい。けど言わないといけない。

「お名前、聞いてもいいですか？」

一瞬、時が止まった。

「あー……あれ。俺、名乗ってなかったっけ？」

「聞いたこと、ないです」

「そっか。レオだ。こいつのお守り役。よろしくな」

そう言うと、レオと名乗った男は脇の席に腰を下ろして、さっそくエマと酒の話を始めた。

卓の端から、皆をひとりずつ眺めている。誰かを値踏みする目ではなかった。

その目がときどきこちらへ来て、また離れていく。

僕が何をどう話すかを見ている。中身ではなく、話し方を。

「リク、レオの名前知らなかったんだ」

セナは知っていたらしい。

「なんか、聞きそびれちゃって。セナは知ってたんだ」

「うん。春に大型の依頼を受けた時に火の番が一緒だったんだよね。その時に」

「レオは自分からはあまり話しかけないからね」

気がついたらナギが隣の席に座っていた。

そういえば、この3人が同じ卓に着くのは初めてかもしれない。

セナが身を乗り出す。

「ねえ、リクが今朝ナギから一本取ったって本当？」

ナギは杯を傾けたまま、小さく頷いた。

「3回目。すごいじゃん、リク」

「まぐれだよ。狙って取れたわけじゃない」

「そのまぐれを毎朝積んでくる。キミはたちの悪い男を相棒に選んだね」

ナギがそう言うと、セナは声を立てて笑った。

「ナギこそ、リクのどこがそんなに気になるの？」

セナが杯越しにナギを見る。

「さあ。気になるというより、見ていて飽きないんだ。同じ手は二度と通じないからね」

「それ、褒めてる？」

「半分はね」

朝に木剣でしか向き合わない相手と、生まれた時から隣にいる相手。

その二人が同じ卓で、僕の話で笑っている。

不思議な眺めだった。悪くない眺めだ。

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料理が一巡した頃、エマが布の包みを卓へ置いた。

「ほら、リク。今日は成人の祝いだからな。みんなで出し合った」

中身は革の小手と軽い胸当てだった。

新品ではない。使い込まれて手入れの跡がある。

「ユルの見立てだ。お前、防具に金をかけねえからな」

「サイズはたぶん合いますよ。着けてみてください」

小手に手を通してみる。

指の動きを邪魔しない。誰かが先に使って馴染ませてくれた重さだ。

革の内側が手のかたちにへこんでいる。

胸当ても着けてみた。肩のすわりがいい。

これまでは借り物の上から縄で縛っていただけだった。

体に合うと、こんなに楽になるものなのか。

立ち上がって二度ほど肩を回すと、エマが「ふうん、いい感じじゃないか」と笑う。

「大事に使います」

「使い潰せ。それが防具だ」

エマが指を鳴らす。弓の弦を弾くときの癖だ。

防具を誰かのお下がりで揃えるのは、村にいた頃から知っている。

新品など買えなかった。けれど、これは拾い物でも施しでもない。

その違いが、革の内側のへこみから手のひらに伝わってくる。

マルセルが杯を傾けながら機嫌よく言った。

「リクも正式か」

「まだ登録は明日ですけど」

「明日でいい。——なあ、いっそのことよ」

マルセルが卓に肘をついた。

「いっそクレウスにでも腰を据えるか。あっちは街がでかい。依頼の数も質もこことは違う」

マルセルがこんなことを言うのも珍しい。エマが横から笑う。

「また酔って大きいこと言ってる」

「でも、一度長期滞在してみるのも面白いかもしれませんね」

ユルがそう受けた。軽い口ぶりだ。

上機嫌の延長にも聞こえる。卓のだれも本気には取っていない。

それでも、僕の頭の隅で何かが引っかかった。

それが何かはまだ言葉にならない。

「クレウスに行くならボクたちも付いていってもいいかもね」

「またお前は無計画なことを言う」

「どちらにしても、来月には一度帰らなきゃいけないじゃないか」

レオの呆れ顔にセナが割り込んできた。

「ナギたちはクレウスの出身なの？」

「あれ、言ってなかったっけ？そうだよ。移住するなら街の案内してあげるよ」

「……まあ、酒の席で決めることでもねえな。この話はまた今度にするか」

マルセルもそれきりクレウスの話をしなかった。

杯を空けてエマと次の依頼の話に移っている。

だから僕も、頭の隅に転がった名前をそのまま置いておいた。

宴は遅くまで続いた。

ユルが酒に弱いこと。エマの弓の評が酔うほど辛口になること。

ここまで一緒にいても知らなかった顔が、卓の上にひとつずつ出てくる。

これだけの数に囲まれて飯を食う夜が来るとは、テルナに来た頃の僕には想像できなかっただろう。

レオが一度だけ、僕の手元を長く見た。

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皆が腰を上げ始めた頃、僕はナギの横へ寄った。

「ナギさ。朝の……なんで、登録を明日にしろって」

ナギは帽子のつばを浅く下げて笑った。

「今日は秘密さ」

「秘密」

「明日になれば分かるよ。悪いことじゃない」

それ以上は言わない。レオが横で肩をすくめる。

「こいつ、こういうとこあるんだよ。気にすんな」

それだけ言うと、二人は「また明日」と言い残し帰っていった。

レオの声には含みはない。本当に、ただの軽口に聞こえた。

店を出ると外は冷えていた。秋の夜の匂いがする。

セナが隣に並ぶ。

しばらく無言で歩いてから、セナが足を止めた。

「リク」

「ん」

布に包んだ小さなものを差し出してくる。

「これ。私から」

革の覆いだった。ノートにかぶせる表紙のかたちをしている。

手の跡のない、おろしたての革だ。

「この前、沢で濡らしてたでしょ。だから」

そう言ってセナはさっさと歩き出した。礼を言う間も与えない。

半年前なら「絶対なくさないでよ」と一言ついていたと思う。

今夜はそれもなかった。

Dに上がってからのセナは言葉の角を落としている。

この前の春、セナの誕生日に何かを渡したのは僕のほうだった。

ほつれかけた赤いリボンの替えにと、新しい緑のを一本。立場が逆さになっている。

「ありがとう」

背中に言うと、セナは何歩か行ってから足を止めた。

振り返らないまま、いつもより低い声で言う。

「……誕生日、おめでとう。リク」

それだけ言ってまた歩き出した。

今夜、その言葉をまっすぐ口にしたのはセナだけだった。

宿に戻ると受付の台に小さな包みが置いてあった。

「リク宛だよ。昼間に、村からの便でね」

紐で結わえた包みと手紙が一通。母さんの字だ。

久しぶりに見る、丸くて右へ傾いた字。

包みの中身は編んだ手袋だった。指のところがわずかに大きい。

来年の手にも合うようにと、母さんは毎年そうやって大きめに編む。

毛糸は染めていない。村の羊のそのままの色だ。

編み目はところどころ詰まったり緩んだりして、夜なべで手元が暗いまま編んだのが分かる。

手袋ひとつに、村のひと冬ぶんの夜が入っている。

手紙には誕生日の言葉と村の近況が並んでいた。

畑のこと。父さんの鍛冶場のこと。

体のことは心配いらない、無理をするな、とだけ書いてある。

それ以上は何も書いていない。

書かないことで安心させようとするのは母さんの昔からの癖だ。

手紙の終わりに、僕の名前が一度だけ書いてあった。

元気でいなさい、ではなかった。元気でいてくれて、と。

その先は便箋の端で切れている。読み違いかもしれない。

それでも、その一行だけ何度か目で追った。

薬を切らさず送れているうちは悪いことにはならない。

そう自分に言い聞かせている。

「村、変わってないんだね」

横で覗き込んだセナが言う。

「うん」

「行きたい？」

ひとつ息をついて考えた。

「近いうちに、一度顔を出したいとは思ってる」

もし、東へ腰を据えるならその前に。

口に出さなかった理由が、母さんの字を見ているうちに形を持ち始めていた。

クレウスはまだ遠い。村はもっと近い。順番なら村が先だ。

「私も行く。お父さんとお母さんに、Dの報告がまだだから」

セナはそう言って先に階段を上がっていった。

足音が、昔より大人びて聞こえた。

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部屋のランプに火を灯す。

セナの革の覆いをいまの一冊にかぶせてみた。

あつらえたみたいに、角まできれいに包んでいる。

濡れた紙のことまで見ていたのは、たぶんセナだけだ。

僕が線を引く手元をずっと横で見てきたから。

いつもなら、寝る前に今日の一行を書く。

今夜は書かなかった。

覆いをかけたばかりの表紙を、指でなぞった。

書くことなら明日でいい。

15歳も、登録も、酒の席で転がった東の街の名前も、明日からのページにいくらでも並ぶ。

型をなぞる道の先にそんな方角が差したのは初めてだった。

母さんの手紙だけはノートのいちばん前に挟んだ。

もとからある手紙のすぐ隣に。

横になって天井を見た。明日が来るのを待っている自分がいる。

こんなふうに朝を待つのはいつ以来だろう。

思い出せないくらい、久しぶりだった。

明日、僕は正式な冒険者になる。

それがどんな一日になるのか、今はまだ分からない。