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第46話「大型討伐（中）」

沢の水は地図に引いた線より一段多かった。

浅瀬はまだ生きているが、膝までのはずの流れが腿まで来ていた。

17人が荷を持ち上げて一列で渡る。

雪解けの水は刺すように冷たい。

浅瀬の真ん中で若い組の一人が荷ごと流れに傾いた。

隣にいたガランが腕一本で襟を掴んで立て直す。

「荷は頭の上だ。言われた通りにしろ」

僕の決めた渡り順をガランが僕より厳しく守らせる。

「外れたな」

対岸でマルセルが僕を見た。

「外れました。多い側に」

「それも読みの範囲内ってわけだ」

外れることまで読みのうちに入れてある。

それでも、外れ方の大きさは胸のどこかに引っかかった。

森に入ると道はもう人の道ではなくなっていた。

獣道を拾いながら、印の布を木に結んで進む。

帰りの目印だ。

行きで迷わない者も、退く時には迷う。

日のあるうちに岩場の手前へ着いた。

火を二つ。風下側と岩場側。

番は半分ずつ。順番は紙の通りに回す。

ナギとあの男は火の輪から離れた岩の陰に座を取った。

ナギは帽子をかぶったまま壁に背を預けて目を閉じている。旅慣れた者の眠り方だ。

あの男がその手前で火と岩のあいだを塞ぐように座っていた。

火の番が僕に回ってきた時、膝の上で地図を開いた。

昼に渡った沢の水量を線の横に書き足す。

外れた分はそのまま残しておく。

明日の線は今日の外れから引き直すものだ。

夜のあいだ、谷の奥で二度、低い音がした。

遠吠えとも地鳴りともつかない音。

番をしていた者が皆、一度ずつ森の奥を見た。

夜明け前には全員を起こした。

空が白み始める前に岩場の上から谷を見下ろす。

谷の口は両側が岩壁で、出口は荷車二台分の幅しかない。

ここなら数の差が消える。

口の前に前衛の三組。岩場の上に弓と魔法。荷と補助はその十歩後ろ。

紙に引いた通りに人が置かれていく。

囲むなら一度で決める。

受付でルナ叔母さんの言った通りにやる。

谷の口を塞いで出てくる群れを間引く。

主の足元から、群れをまるごと削ぎ落としていく。

朝のいちばん白い時間に、それぞれが持ち場へ並んだ。

---

最初の波は夜明けと同時に来た。

押し出してきた中型を三組の前衛が受け止める。

エマの矢が岩場の上から先頭の足を抜く。

止まった一体をマルセルが斬り、横へ逃げる一体をセナの拘束が縫い止める。

「二波、右寄り！」

僕の声で右の組が一歩詰める。

詰めた分だけ群れの抜け道が消える。

セナの戦い方はDに上がってからまた一段変わっていた。

拘束で足を止め、止めた一体に攻撃の魔法を重ねる。

二つの魔法の継ぎ目がほとんどない。

止める、撃つ。止める、撃つ。

波が来るたび、同じ拍子が正面の左半分を支えていた。

ナギは受けのいちばん前にいた。

押し出す群れへ正面から踏み込み、列の要を一突きで抜く。

要を失った一塊が散って、前衛の負担が一段軽くなる。

何度見ても目では追いきれない速さだ。

そしてナギの位置だけは僕にも読めない。

線の外を動いて、線の穴だけを正確に埋めていく。

教えたわけでも頼んだわけでもない。

群れの崩れる場所が最初から見えているような動き方だった。

ガランの組は右の受けを固めていた。

ハルが盾で頭を抑え、ガランが刈る。

波の合間にガランが岩場へ目だけを上げる。

次はどっちだ、と目で聞いてくる。

声が出る前から聞く姿勢でいる者が増えていた。

あの男は岩場の上の端にいた。

杖は構えてもいない。

抜かずに済む位置に、最初から立っている。

ただ、今日はそれで終わらなかった。

抜いても、次の塊が来る。

散らしても、奥からまた湧く。

一突きで決まる戦いではない。

決まらないまま、陽が高くなっていく。

ナギが一度だけこちらを振り返った。

帽子の影の奥で何か言いたげに目が動いて、すぐ戦いに戻る。

ナギの剣は朝と同じ冴えのままだ。

冴えたまま、それでも終わらない。

たぶん、これまでで一番長い戦いになっていた。

僕は岩場の中段から全体を見ていた。

どの組の息が上がっているか。矢はあと何束か。

波と波の間隔は縮んでいないか。

見るものは決めてある。決めてあるから迷わない。

「三組目、息が上がってます。次の波で交代！」

「エマ、左の二体は捨てて正面！」

声を出すたび、崩れかけた形が元に戻る。

「交代！　二組目、下がって！」

合図で前衛が入れ替わる。

下がった組にユルの光が回る。

荷を真ん中に置いたから、どの組も十歩で補給に届く。

矢の束が岩場の上へ上がっていく。

陽が真上に来るまでに波は数えて九つ来た。

九つ目が引いた時、前衛の足元は死骸で一段高くなっていた。

足場が悪くなれば前衛を下げる。

下げる幅も先に決めてある。

昼を回る頃、波が一度薄くなった。

交代で下がった卓代わりの岩で誰かが干し肉を噛みながら言う。

「Cの依頼ってのは、こういうもんか」

「こういうもんなんだろうよ」

疲れてはいるが、折れた声ではなかった。

誰がいつ下がるかで揉めない。

揉める理由は組む時に潰してある。

休んだ組が戻り、削れた組がまた下がる。

回る。

紙の上で組んだ通りに戦いの形が回っていく。

数が多いほど、瞬発は決め手にならない。

決め手になるのは続けられる形の方だ。

夜明け前の積み上げと同じだ。

僕にできるのはそれだけで、今日はそれが効いていた。

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昼を過ぎた頃、数が読みを越えた。

多い側に倒した見積もりのさらに上。

受ける数が増えていく。

「しつけえな！」

マルセルが斬りながら吠える。

「波ごとに増えてます！　巣の全部を吐き出してる！」

全部を吐き出す。

その不自然さに気づいた時には、もう始まっていた。

波の出が一度、ぴたりと止んだ。

静けさの中で前衛が息を整える。

その息継ぎの隙間に右手の斜面から土の崩れる音がした。

最初は土煙しか見えなかった。

煙の中から角が出てくる。

一本ではない。

数えるのをやめるくらいの数が、崩れた土ごと斜面を滑り下りてくる。

去年崩れた、あの斜面だ。

人は通れないから行程から外した。

人が通れない場所を、獣は通る。

台帳は崩れた場所が崩れると教えていた。それを、僕は人の足でしか線を引いていなかった。

「右！　斜面から別動！」

声が届くより早く、マルセルが動いていた。

右端の組が呑まれる前に自分が側面へ走り込む。

先頭の二体を続けざまに斬り伏せ、崩れかけた右端を背中で支えた。

「マルセル、深追いです！　右翼まで戻って！」

声は届いている。

届いていても、戻る道の方が先に塞がった。

だが、数が多すぎた。

斜面の下は足場が悪い。

踏み込んだマルセルの足が崩れた土に取られ、半歩遅れる。

その半歩のあいだに群れがマルセルの背中側へ回り込んでいく。

囲まれる。

頭の中で線を引く。

エマの矢は遠い。ユルの光は防ぎに回っている。

僕の声で動かせる誰もが半呼吸ずつ遠かった。

僕が線を引き直すより早く、光が走った。

セナの拘束だった。

マルセルの背中へ回った数体がまとめて光に縫い止められる。

続けて放った攻撃の魔法が止まった群れの真ん中に穴を開けた。

「マルセル、左に！」

セナの声が飛ぶ。

マルセルが振り向かずにその穴へ跳び、囲みの外へ抜けた。

拘束から攻撃への継ぎ目のなさは、朝から正面を支えていたあの拍子だ。

セナは自分の戦いの形のまま、マルセルの方も間に合わせた。

抜けたマルセルが一度だけセナの方を見た。

何か言いかけて、群れへ向き直る。

セナはもう次の拘束に入っていた。

助けた側も助けられた側もそれきり振り返らない。

別動はまだ生きている。

斜面から下りた半分が、谷の口とは別の流れになって横へ広がっていく。

正面と側面。

二枚で受ければどちらも薄くなる。

そして別動の鼻先にあるのは前衛だけではない。

真ん中の荷。補給の山。ユルたちのいる場所だ。

あれを潰されたら隊列が崩れる。

岩場の上に目をやると、隊列の補助に回っていた男と目が合った。

その目は、今の僕が考えている線と同じ方向のように感じた。

二枚では受けきれないなら、二枚では受けない。

「荷から先に下げます！　ユル、補助と荷を浅瀬へ！」

「全組、谷の口を捨てます！　浅瀬まで下がって沢を背に！」

一拍、戦場が止まった。

朝から塞いできた口を捨てろという声だ。

迷う息遣いが伝わってくる。

「こいつの声は俺の声だ！　下がれ！」

マルセルの怒鳴り声が押した。

その声を受けて、前衛が受けながら下がる。

受けながら下がるのは、ただ受けるより難しい。

ユルの光が下がり道を照らし、エマの矢が追いすがる先頭を縫い続ける。

一組ずつ、昨日渡った浅瀬まで足を運ぶ。

殿はマルセルが取った。

いちばん削れているはずの男が、いちばん後ろでいちばん大きな声を出す。

「慌てんな！　背中は見せるな！　半歩ずつだ！」

浅瀬に着いた全員が増水した沢を背にして向き直った。

背中で水音が鳴っている。

冷たい飛沫が首筋にかかる。

昨日は渡るのに難儀した深さが、今日は誰より頼れる壁だった。

深い流れは獣も渡れない。

背中を沢に預ければ、囲みは正面の一枚に変わる。

外れた水量が、いまは壁になっていた。

谷の口を捨てられた群れは勢いの行き場を失う。

ここからは待ちだ。

人がいなければ、獣はいちばん歩きやすい道を選ぶ。

選ぶはずだ。そう見込んでいた。

読み違えていれば、正面の一枚ごと押し潰される。

待つと決めてから波が割れるまでの数十呼吸が、今日のどの波より長かった。

横でセナが小さく息を吸うのが聞こえた。

正面の波が割れた。

半分が獣道の方へ流れ込んでいく。

紙の上に引いておいた退路の線の通りに。

そしてあの出口は一人で塞げる広さしかない。

獣道の方へ目をやると、ナギはもうそちらを向いていた。

僕の声より先に、行き先だけは読めている。

最後のひと押しだけが僕の仕事だった。

「ナギ！　獣道の出口、二列目の大きいの！」

ナギが返事の代わりに地を蹴った。

出口で詰まった別動の二列目。

ひと回り大きい一体を最短の線で一突き。

要を抜かれた別動が音を立ててほどけた。

着地したナギが剣を払い、出口の前にひとりで立つ。

逃げ戻る群れの方がナギを避けて散っていった。

ほどけた群れはもう群れではない。

散った数体が森の奥へ逃げ戻り、正面の波も目に見えて細っていく。

押し返した、のではない。

行き場をなくした群れが自分から崩れていった。

陽が傾く頃には、午前に塞いだ谷の口にも死骸の山が二つできていた。

浅瀬の岸で全員がしばらく動けずにいた。

誰かが座り込む。誰かが短く笑い出す。

笑いながら、その手はまだ剣を握ったままだった。

「……数えるのもうんざりだな」

ガランが剣を下ろして息を吐いた。

間引きとしてはこれ以上ない出来だ。

それなのに、誰の顔にも終わった顔がない。

主が、まだ一度も姿を見せていない。

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二晩目の野営は誰もが口数少なだった。

火のそばで武器を直し、傷を拭い、交代で眠る。

ユルが倍に持ってきた傷薬はもう半分を切っていた。

それでも立てない者は一人も出ていない。

エマが焚き火の明かりで矢羽根を数え直していた。

「残り三束。明日はけちって使うよ」

「明日は、数を撃つ相手じゃないはずです」

「でかいの一発勝負か」

エマが矢筒の口を縛り直した。

ナギが火の向こうから僕を見ていた。

「線の通りだったね。外れたところまで」

「外れ方は、外れましたけど」

「……ボクは今日、キミの線の上で戦った」

ナギが薪の爆ぜる音の方へ目をやった。

「初めての戦い方だったよ」

それだけ言って岩陰へ戻っていく。

谷の奥はもう真っ暗だ。

僕の線は今日の群れには届いた。外れたところも、外れ方の内だった。

届かなかったのは一箇所だけだ。

群れを吐き出させ、半分を崩れた斜面へ回した一体。

その動きにはまだ一本も線を引けていない。

明日は、そこへ一本引きに行く。