才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第三章「壁」

第45話「大型討伐（前）」

大型の依頼がうちのパーティに来た。

マルセルがCランクに上がって十日あまり。

宴の席でユルの言っていた「でかいの」は、思ったより早く回ってきた。

受付の卓にルナ叔母さんが一枚の紙を置く。

「北の森の奥だ。中型の群れが膨らんでる。

ふた月前の間引きで数は減らした。それにしては戻りが早すぎると思ったら、奥に主《ぬし》がいた。

冬のあいだに主持ちになった群れだ。雪解けで動き出して、もう麓の猟場まで下りてきてる。

集落と街道に出る前に巣ごと叩く。それがこの依頼だ」

主持ち。

群れの真ん中にひと回りでかい一体が座っている群れのことだ。

間引いても数が戻る。主が残っている限り何度でも。

「主の面は猟師が見てる。角の擦れた年寄りの雄だ。年を食ってる分だけ用心深い。

人の気配で巣を移す。だから囲むなら一度で決める。

行程は3日。森の奥でふた晩の野営になる。参加パーティは五つ。

マルセル、あんたらのパーティ筆頭で受けてほしい。受けるならCの枠で出す」

「受ける」

マルセルは紙を最後まで読みもしなかった。

「即答ですね」

「Cに上がって最初の大仕事だ。断る理由は無え」

受付の周りで何人かが振り返った。

Cの討伐依頼はテルナでは月に何枚も出ない。

誰が受けるのかを皆がそれとなく見ていた。

エマが横から紙を取り上げて報酬の欄に目を走らせた。

「ふうん。……へえ」

ユルがエマの手元を覗き込んだ。

「人数も日数も、今までと違いますからね」

そう言って、僕とセナの方を見て苦笑いする。

「言ったそばから来ましたね、でかいの」

宴の晩に杯を傾けていた本人だ。

巣ごと、と言われた時、セナはわずかに息を整えていた。

怖がっている顔ではない。

依頼の重さを量り直す顔だ。

受けたその足で僕はギルドの台帳を借りた。

北の森の記録。ふた月前の討伐の時に書き写したページの続きだ。

去年の冬に崩れた斜面。水の出る沢筋。獣道の向き。

読んでおけば踏まなくていい場所が一つ減る。

写したページの隅に自分の字が残っていた。

群れは要を抜けば崩れる。

あの日、ナギの動きから書き取った一行だ。

それからパーティのぶんの矢と油と食料を数えて足りない分を頼んで回る。

晩には宿の隅に荷の山がひとつできていた。

「念のため、傷薬は倍にしておきました」

ユルが荷の上に布包みを足していく。

山を見て、依頼の大きさがようやく腹に落ちた。

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出立の前の晩、ギルドの広間に五つの組が集まった。

全部で17人。

壁のランプが油の匂いをさせて、卓の上に四つの影の塊を作っている。

依頼の地図が壁に貼られて、組ごとに卓を分けて座る。

古株の組は声が大きい。若い組は黙って耳だけをこちらに向けている。

ガランとハルの顔もあった。ガランが顎でこちらを示す。

「またお前らか」

「はい。よろしくお願いします」

短いやり取りだけで、もう値踏みの目はない。

代わりに別の声が切れ切れに届く。

マルセルのとこの、声のやつだろ。

名前ではなくそう呼ばれていた。

そして、壁際にはあの二人がいた。

つばの広い帽子に高い襟。

ナギと、年上のあの男だ。

広間の人波はその壁際だけ避けて通る。

人手の要る討伐ばかり受けている二人だから、どこかの依頼で重なるとは思っていた。

セナがナギの方を一度見て、それから僕を見た。

ナギもこちらに気づいて帽子のつばをわずかに上げる。

「手合わせより先に、こっちになったね」

「はい」

「ちょうどいい。キミのやり方を近くで見られる」

マルセルが一度だけナギの方を見た。

ナギも一拍だけ見返す。

どちらも何も言わない。

言わないまま互いに視線を外した。

二人はギルドの声がかりだそうだ。

大物の依頼に、組を持たない腕利きを足す。

この二人で五組目だ。ギルドの帳尻はそうやって合う。

段取りそのものは、打ち合わせの前にマルセルと二人で詰めてあった。

僕が線を引き、マルセルが潰す。

「ここで崩れたら」「夜の火は」「雨が来たら」

聞かれるたびに答えて、答えられなかった穴は二人で埋めた。

最後にマルセルが「いいだろう」と言って、それが今回の段取りになった。

打ち合わせはマルセルが仕切った。

「段取りはうちで組んだ。細かいのはこいつが読む。聞いてやってくれ」

そう言って僕を顎で示す。

外側に座っていたパーティの何人かが顔を見合わせた。

魔力ゼロの相棒に段取りを任せるパーティ。

それでも笑う者はいない。前の討伐で僕の声が通るのを見た顔ぶれだ。

卓に地図を広げた。

台帳から引いた線と数字が入っている。

「まずは行程から。

朝に発って昼前に沢を渡ります。雪解けで水が増えているので、渡れる場所は二つ。浅い方を使います。

日のあるうちに岩場の手前まで入って、一晩目はそこで野営」

隣でセナがうなずいた。

「前衛は三組で回します。矢と魔法は岩場の上。補助は真ん中、どの組にも声が届く位置に。

夜は半分ずつ休みます。休む順番も決めてあります。

崩れた時は沢沿いに下がる。沢が渡れなければ尾根側の獣道へ。

合流は渡りの浅瀬です。遅れがでていないかはそこで確認します」

広間がしばらく静かになった。

マルセルが地図の上に手を置く。

「指揮は俺が持つ。崩れの判断も俺だ。こいつの声は俺の声だと思って動いてくれ」

ガランが地図の隅を指で叩く。

「去年崩れた斜面が抜いてあるな」

「台帳に書いてありました。崩れた場所は崩れます」

「水と飯の量までこの紙に書いてあるぞ」

「3日分です。足りなくなってから困るより、担いで重い方がましなので」

「……相変わらず細けえ」

口は悪いが声は笑っていた。

続いて、別の組から夜番のことを聞かれた。

「火は二つ。風下側と岩場側に分けます。

魔物は火を嫌がります。火が壁の代わりになります」

答えるたびに、聞いた側が小さく頷くのが見える。

段取り八分。

以前にも、そんなことを言う人がいた。

仕事の八割は始まる前に決まっている、という意味だ。

あの言葉をいまはこんな場所で使っている。

散会ぎわに、若い組の一人が地図を写させてくれと言ってきた。

断る理由もないので貸すと、覗き込む頭が二つ三つ増えた。

僕の線が知らない誰かの紙に写されていく。

最後の一人が写し終えた頃、畳みかけた地図に影が差す。

ナギだ。

「これ、全部キミが？」

「はい。組んだのは」

ナギが卓の上を覗き込む。

帽子の影の奥で、目が線の上を辿っていた。

「沢の水の量まで入ってるのかい」

「雪解けの時期なので」

「数も書いてある。群れの数なんて、行ってみないと分からないだろう？」

「増え方からの当て推量です。外れている前提で多い側に倒してあります」

「……外れている前提で組むのかい」

「僕は着いてからだと間に合わないので。先に外れ方まで決めておくんです」

ナギが顔を上げた。

影の奥の目がこちらを見ている。

「ボクは着いてから考えるよ。着く前のことは考えたことがない」

責める響きではない。

初めて見るものを見ている声だ。

「戦いの前に、もう戦ってるんだね。キミは」

僕は手を止めた。

戦いの前。

才能が届かない場所は、たぶんそこにある。

自分のノートに書いた一行が、ナギの口から別の形で出てきた。

「キミの剣が速くなったことと、この紙はつながってるのかい」

答えるより先にナギは紙から目を上げた。

「いいよ、森で見る。その方が早い」

ナギが離れていく。

入れ替わるように、あの男が一度だけ卓の地図に目を落とした。

「……退路が二本。合流が一つ」

それだけ言って男はナギの後を追っていった。

地図のどこを見ればいいかを最初から知っている目だった。

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出立の日は、まだ暗いうちに目が覚めた。

いつもの癖だ。

夜明け前に起きて、誰もいない練武場で型をなぞる。

体がもうその時間に勝手に起きるようになっている。

宿を出ると、外にはまだ星が残っていた。

息は白い。ただ、冬の白さではもうない。

練武場の入り口にマルセルが立っていた。

腕を組んで柵に背を預けている。

誰を待っているのかは聞くまでもなかった。

「……おはようございます」

「おう」

マルセルが柵から背を起こす。

「朝のあれ、討伐のあいだは休め」

足が止まった。

「……体を起こしに来ただけです」

「木剣を担いでか」

言い訳は一往復も保たなかった。

「知ってたんですか」

「何ヶ月同じ組でやってると思ってんだ。朝メシの時のお前の手、たまに豆が潰れてる」

隠してきたつもりだった。

セナにもマルセルにも言っていない。

言っていないだけで、見る人は見ていた。

「今日から3日、森の奥で寝起きだ。回しは組んであるんだろうが、組んだ当人が倒れたら段取りごと倒れる。

冬に熱を出したの、忘れてねえぞ」

「……あれは」

「あれは、も何もあるか。倒れたのは事実だろうが」

言い返せなかった。

「お前は人の水と飯の量まで紙に書くくせに、自分の寝る量は書かねえのな」

その通りだった。

行程。水。飯。交代。退路。

紙の上に全部並べたつもりでいた。

並べた紙のどこにも、自分の体だけが入っていない。

いつかの記憶でも同じだった。

人の段取りは引けるのに、自分の勘定だけがいつも抜けていた。

「ガキどもの体も頭数のうちなんだよ。働き手が潰れると組が潰れる」

「……戻ったら、再開していいですか」

「戻ってから聞け」

マルセルはそれだけ言うと、行くぞとも戻れとも言わずに歩き出した。

止めることは言った。あとはお前が決めろ。

そんな背中だった。

僕は練武場の入り口に立ったまま、手の中の木剣を見た。

型を始めてから、一度も振らずに引き返す朝は初めてだ。

それから木剣を担ぎ直して、来た道を戻った。

部屋に戻って横になる。

天井を見ているうちにもうひと眠りできた。

できてしまうくらいには疲れていたらしい。

次に目を開けた時、頭の芯がいつもより軽かった。

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北門に全員が揃ったのは、朝の鐘のすぐあと。

空は晴れている。

風だけがまだ冬の名残で冷たい。

エマが組の荷を端から数え直している。

ユルが水袋の口を一つずつ確かめて回る。

マルセルは何も確かめない。確かめる役を振り終えた顔で立っている。

セナが荷を背負い直して隣に並んだ。

その髪には緑のリボンが結ばれている。

依頼の時でも目立たない色。

渡した時に僕が言った、その通りの使い方だった。

僕は何も言わなかった。

セナも何も言わない。

結び目だけが新しかった。

全員が揃い隊列が動き出す。

先頭にうちの組とガランの組。

真ん中に荷と補助。僕とセナはその近くで全体を見ながら歩く。

ナギとあの男は、列のいちばん後ろからついてくる。

街道を北へ。

畑が切れ、道が細くなり、森が近づいてくる。

後ろを歩くナギの足音は、いくら耳を澄ましても拾えない。

初めて見たのは去年の秋、クレウスからの帰り道だ。

変わったのは、その足音のなさを僕がもう知っていることだけ。

やがて沢の音が聞こえ始めた。

水は多い。

岸の草が倒れて、水位の上がった跡が線になって残っている。

地図に書いた通りかどうかは、渡る時に分かる。

道の脇の猟師小屋は、戸に板が打ちつけてあった。

麓まで下りてきている。

受付で聞いた言葉が戸板ひとつで目の前にある。

森の縁で立ち止まって、全体を見た。

背中の荷で肩紐が鳴る。

17人ぶんの3日が、この荷と一枚の地図に載っている。

紙の上では何度も歩いた森だ。

線も数字も引けるだけ引いた。

その線が本物の森でどこまで保つのか。

確かめるのはここから先だ。

紙に書けなかったものが一つだけある。

雪解けで嵩を増した沢の水だ。

群れは、その奥でいまも増え続けている。

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