才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第三章「壁」

第44話「Cランク」

マルセルがCランクに上がった。

その知らせを聞いたのは依頼帰りの夕方だった。

雪解けの水が路地の端を流れ始めた頃。

冬のあいだ凍りついていた溝の水がまた音を立てている。

テルナは春を迎えていた。

Cへの昇格はパーティの皆が前から意識していた。

片付けた討伐の数も、難度も、昇格の目安にはとうに届いている。

あとはギルドの審査が通るのを待つだけ——その「あと」が、今日だった。

皆で受付に報告へ寄ると、依頼の控えに判を押しかけたルナ叔母さんが手を止めた。

奥の棚から書付と布にくるんだ小さなものを出してくる。

「マルセル、昇格が認められたよ。今日からあんたはCランクだ」

布の中身は新しいプレートだった。

マルセルが古いプレートを台に置いて新しいCのプレートを受け取る。

Dの時のものより色が濃い。縁の打ち出しの形も違う。

それを一瞥する。

「……そうか」

「そうか、じゃないよ。テルナでCは久しぶりなんだ」

受付に並んでいた冒険者たちが振り返った。

テルナではCランクの冒険者は多くない。

依頼の格が上がる。報酬も、扱える品目も一段違ってくる。

マルセルを見る目が、その場でわずかに変わった。

当のマルセルは面倒くさそうにそれをベルトへ下げた。

「そんなこと言って、仕事が増えるだけだろうが」

そう言って受付の前から早々に離れていく。

照れを隠している時のマルセルの歩き方だ。

肩を回す癖がこういう時に出る。

マルセルの昇格はそれだけで酒場の話の種になる。

今夜あたりに噂は界隈をひと回りするはずだ。

---

手続きが終わり受付から人が引く中、僕は帳場に残った。

セナも何も言わずに隣に並ぶ。

「叔母さん。少しいいですか」

ルナが書付から顔を上げ、目で帳場の端を示した。

陰になるところへ移って僕は声を落とした。

「マルセルの伝手を母さんの薬のことで当てにするのは——違いますか？」

「言うと思った」

ルナが帳場の台に肘を置いた。

「リク。分かっているとは思うが、一応言っておくぞ。

Cに上がったのはマルセルだ。あんたでもセナでもない。

マルセルの伝手に乗るんじゃなくて、自分の足場を固めるんだ」

「……はい」

「まあ、自分から聞きに来たのは正直でよろしい」

ルナの目元が緩んだ。

「薬はこれまで通りあたしの伝手で回す。そこは心配するな。あたしの仕事のうちだ」

あたしの仕事のうち。

その言い方が少し引っかかった。

マルセルのパーティに入ったことで、僕とセナの依頼報酬は格段に上がった。

その報酬のうち、生活資金を除いた全てを薬の購入に充ててもらっている。

それでも、母さんの調整剤を買い続けられる額には届いていないはずだ。

正確な金額はわからないが、いまだに叔母さんが不足分を補填してくれているのだろう。

受付の給金だけで補填分を回し続けられるものなのか。

僕たちの不足を満たす金がどこから出ているのか、僕はまだ正面から聞いたことがなかった。

聞いてはいけない気がして、聞かずにいる。

ルナが「あたしの仕事のうち」と言う時、その先に踏み込ませない響きがあった。

「いつもすみません」

「謝るな。気持ち悪い」

マルセルみたいなことを言う。

血のつながりはないのに、この二人は口の悪いところがよく似ている。

「自分で買えるようになりたいなら、自分が上がればいい」

ルナが僕を見た。

「焦るな。順番だ」

順番、という言葉を叔母さんはよく使う。

ひとつずつ片付けていく。その先頭は母さんにつながっている。

僕は頷いた。

セナはこの話のあいだ、一度も口を挟まなかった。

挟まずに最後まで隣にいた。

「話は終わり。——今夜は空けときな」

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その夜、行きつけの食堂の奥に皆で集まった。

店の奥の長机をひとつ、まるごと占領した。

壁にかけたランプは油が切れかけていて、火が時々細くなる。

卓の上には湯気の立つ皿が次々に運ばれてくる。

エマが大ぶりの杯を持ち上げた。

「マルセルのCランク昇格に」

そう言って、一拍おいてから付け足す。

「あと、セナの誕生日に」

セナが目を丸くした。

「私の？」

「初春だろ。今日で16だってルナさんから聞いたよ」

エマが片眉を上げる。

「祝う口実は多いほうがいい。飲む理由にもなる」

セナが何かを言いかけて、やめた。

口の端が一度上がって、それを隠すように杯へ口をつける。

照れた時のセナはよくこの動きをする。

合同の祝いになった。

マルセルのCランクに、セナの誕生日が重なった形だ。

誰がそう決めたわけでもない。

ルナ叔母さんが受付の仕事を早めに切り上げて顔を出した時点で、流れはそうなっていた。

「あんたらが自分で宴を張れるようになるまで、あたしが先に祝ってやる」

そう言うと、叔母さんは一番奥の席に腰を下ろす。

卓の全体を見渡せる位置で、受付に座る時と同じ場所の取り方だ。

セナは最初、自分の誕生日が混じったことに戸惑っていた。

だがエマに杯を持たされ、ユルに皿を取り分けられているうちに、その顔がほどけていく。

去年の誕生日は二人きりの静かな夜だった。

ランプを一つ灯して、村から届いた手紙を順に読んだ。

聞こえたのは紙をめくる音。それだけ。

今年は卓を囲む顔がいくつもある。

村にいた頃、セナの誕生日を祝うのは二つの家族だけだった。

それが今はここにいる全員がセナの16歳を祝っている。

セナの居場所が村の外にも広がっている。

それを壁際から見ているのは悪い気分ではない。

いつかの記憶でも、こういう席に何度も座った。

あのときの僕は終わる時間ばかりを気にしていた。

祝いの席でもそんな気分は薄く、明日の段取りばかりを頭の隅で組んでいた。

席に座っているのに、心はそこになかった。

今夜はそれとは違う。

終わってほしくないと思っている自分に気づいた。

「しかし、よく上がりましたよね」

ユルがマルセルに杯を向けた。

「依頼の数は秋には足りてたからな。あとは上が判断するだけだったんだよ」

「それだけ？」

セナが杯を置いて身を乗り出す。

マルセルは「ああ」とだけ返して串の肉を一息に抜いた。

「でもマルセル、ここ最近はずっと『もう少し』って言われてたもんね」

セナが指を折る。

「討伐がいくつも続いたでしょ、難しいのも回ってきたでしょ、それから……」

「数えるな。鳥肌が立つ」

エマが横から口を挟む。

「プレート受け取った時、お前嬉しそうな顔してたもんな」

「してねえ」

「してた。見てたもん、私」

そんなやりとりに、ユルが「まあまあ」と片手を上げて割って入る。

こういう時に間に入るのはいつもユルの役回りだ。

「めでたい話じゃないですか。Cになったんだから、大物の討伐も受けられますよ」

ユルが杯を傾けた。

「でかいのは人手がいる。何人かで組んで入るやつです」

「この冬、いろんなパーティで受けたみたいなの？」

セナが言うと、マルセルが頷いた。

「ああいうのが増えるだろうな」

僕はその間、マルセルの手元を見ていた。

ベルトに下がった新しいプレートを、話しながら時々指の腹で確かめている。

口では面倒くさそうにしていても、手のほうは正直だった。

Cランク。

その響きが、僕の中で別の意味を持って残った。

夕方、受付で叔母さんに言われた言葉が耳に戻ってくる。

自分で買えるようになりたいなら、自分が上がればいい。

宴の終わり際、僕は頭の中でそれを並べ始めた。

Cランクまでに要ること。

正式登録。実績の積み上げ。昇格審査の基準。

それから、薬代を欠かさず出し続けられるだけの確かな収入。

順に並べていくとやることの輪郭がはっきりしてきた。

遠いことに変わりはない。

だが、霧の中を当てもなく歩くのと、道の先を見て歩くのとでは足の運びが違う。

やることが決まればあとは積むだけだ。積むのは得意なほうだ。

「リク。また、その顔してる」

顔を上げると、セナが僕の顔を覗き込んでいた。

いつのまにか隣の席が空いて、そこに移ってきている。

「祝いの席で考えごとしてる人、リクくらいだよ」

「やることが見えたから。頭の中で並べてた」

「そういうとこだよ」

「そういうとこって、何が」

「なんでもない」

セナがそう言って、僕の顔から目を離した。

呆れているようでも嫌そうでもない。

口の端がまた少し上がっている。

笑うのを我慢している時の顔。

その頬を卓のランプの火が照らしていた。

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店を出ると、夜の空気はまだ冷たかった。

冬の終わりの湿った冷たさ。

頬に触れる風から乾いた鋭さは消えている。

路地に雪はもう残っていない。

雪解けの水が流れる音だけが足元のどこかでしていた。

マルセルたちは別の方へ歩いていった。

ルナ叔母さんは宿直に戻るといって、ギルドの方へ折れる。

宿までの夜道を僕とセナの二人で歩く。

しばらく行ってから、僕は足を止めた。

「セナ」

「ん、どうしたの？」

「これ」

懐から、布にくるんだ小さな包みを出して差し出す。

セナが立ち止まって受け取った。

布を開く。

中身はリボン。

セナがいつも結んでいる赤系のものではなく、深い緑色のものだ。

「リボン？」

「うん。替え」

セナが緑のリボンを街灯の薄明かりにかざした。

「替えって」

「赤いの、もう何度も結び直してるだろ。結び目のところ、糸がほつれかけてる。

そのうち切れそうだから、替えがあったほうがいい」

嘘ではない。

セナの赤いリボンの結び目がほつれかけているのを、依頼の最中に見ていた。

「色が地味だから依頼の時でも目立たない。

赤はもう持ってるから、別の色のほうがいいかと思って」

半月ほど前、別の用で寄った店に何色か並んでいた。

派手な色はセナには似合わない。栗色の髪に沈んで見えない色も避けた。

残ったのがこの深い緑だった。

セナはしばらく手のひらに載せたリボンを見ていた。

それから、小さく息を吐く。

「リクってさ」

「ん」

「替えのリボンを、誕生日に渡すんだ」

僕は黙った。

替えのつもりで選んだ。

依頼で汚れても困らないように実用で選んだ。

それは本当だ。

でも、半月前に見つけたそれを今日まで渡さずに持っていた。

今日がセナの誕生日だと知っていたからだ。

それも本当だった。

「……渡す日が、たまたま今日だっただけだから」

言ってから、いつもより早口だったと気づいた。

「たまたま、ね」

セナが緑のリボンを両手で包んだ。

胸の前で握るあの握り方。

大事なものを受け取った時に、セナがいつもする手の形。

去年は木彫りの飾りで今年はリボン。

渡すものは毎年違う。

受け取る時の手の形だけが村にいた頃から変わらない。

「ありがとう」

「うん」

「絶対——」

そこで言葉を切った。

「絶対」の続きは口の中に抑えられた。

口に出すと泣くと知っているからセナは抑える。

村の頃から続いている動き方だ。

僕は続きを聞かなかった。

セナが抑えた夜は僕も黙って隣を歩く。

それでいいともう知っている。

セナがリボンを布に包み直して懐にしまった。

それからまた歩き出す。

さっきまでより歩く速さがゆっくりになっていた。

僕も合わせて歩幅を落とす。

二人の足音が、夜の路地に低く続いた。

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宿に着いて、廊下を挟んだそれぞれの部屋に分かれた。

戸を閉める前にセナが廊下からこちらを向いた。

緑のリボンをまだ手に握ったままだ。

「リクも、秋には15だね」

「うん」

「私はもう16。いまはふたつお姉さんだ」

「今だけだろ。秋になればひとつに戻る」

セナが軽く唇を尖らせる。

「……すぐ理屈っぽいんだから」

「ほんとのことだし」

「ひとつでもふたつでも、お姉さんはお姉さんなの」

セナはそう言うと自分の戸を閉めた。

部屋に戻ってランプを灯す。

鞄からノートを出して、机に広げた。

宴のあいだに頭の中で組んだことを、忘れないうちに書き写していく。

薬を自分の手で買えるようになるのはまだ先。

今は叔母さんの言葉に甘えるしかない。

だが、道筋は見えた。

マルセルが一段上がった。

セナが16になった。

冬のあいだに止まっていたものが、また動き始めている。

僕の前にも登っていく道が一本伸びていた。

その先にCランクがある。

さらにその先に、母さんの薬を自分の手で買える日がある。

一足飛びには行けない道だ。

それでも、行く先さえ見えていれば足は前に出る。

夜明け前に積んだものは、いつかその道のどこかで効いてくる。

廊下の向こうでセナの部屋の灯りが消える音がした。

僕はノートにもう一行だけ書き足して、それからランプを吹き消した。