才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第三章「壁」

第43話「もう一度」

あれから何日か過ぎた。

早朝の練武場通いは続けている。

こんな時間には誰も来ない。白い息の立つ時間にひとりで木剣を振る。

かじかんだ手に息を吹きかけ、ヴァルドおじさんに教わった型をひたすらなぞる。

考えてから動くまでの一拍はまだ消えない。

頭で順番を確かめて、それから体が動く。

その隙間は数日続けたくらいでは埋まらなかった。

それでもやめる気はなかった。

村で剣の型を覚えたときも七日かかった。

体に入るまでには時間がいる。

それはもう知っている。

早朝に体を動かすぶん、朝起きるのが前よりつらい。

寝ても、芯のところに疲れが残るようになった。

だが、それくらいはいつものことだ。

無理をしているつもりはなかった。

依頼の方は相変わらず調子がよかった。

パーティの中で段取りを組んで皆を動かす。

僕のやり方は、Dランクの魔物が相手ならちゃんと役に立つ。

前は、その役に立つ自分と、ナギに勝てない自分の落差が、夜になると効いてきた。

いまは前ほどではない。

ナギに勝てなくても、僕のやってきたことはどこかで形になっている。

その手応えだけは底にいたあいだも消えずに残っていた。

昼のあいだ、依頼の合間に僕はノートを開くようになった。

書く気がすっかり戻ったわけじゃない。

ただ、書き方を変えてみたかった。

今までのノートは、どうすればナギに勝てるかばかりだった。

ナギの癖。ナギの初動。動きの順番。

どの線も、ナギに追いつくための線だった。

追いつこうとして、追いつけなかった線だ。

その向きを変えてみる。

ナギに勝つ方法ではなく――ナギがやっていないことは何か。

それを思いつくままに書き出してみた。

戦う前に相手のことを調べておく。

負けたらなぜ負けたかを書いて、次は同じ負け方をしない。

長く動けるように力の配分を考える。

書いてみて気づいた。

どれも特別なことじゃない。

当たり前すぎてわざわざ書くほどでもない。

でも、ナギはたぶんどれもやっていない。

やる必要がなかったからだ。

見た瞬間に動ける人間は、相手を調べなくていい。

負け方を覚えなくていい。負けないからだ。

力の配分も要らない。多くは一撃で終わるからだ。

才能のある人間は、当たり前を飛び越えていく。

僕は飛び越えられない。

だから、ナギが飛ばしていくものをひとつずつ拾って積む。

昨日、ノートに書いたばかりの才能の届かない場所。

そこへ行く道はこういう地味なことの繰り返ししかなさそうだ。

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その日の午後、僕は依頼を早めに切り上げて練武場へ向かった。

冬の午後の練武場は人がまばらだ。

隅で打ち込みをする冒険者の音が乾いて響いている。

ナギがいた。

壁に背を預けて、木剣を一本無造作に提げている。

こちらに気づいても表情は動かない。

いつもの何を考えているのか読めない横顔だ。

あの男も円の外に立っていた。

相変わらずテルナを出ていく気配はない。

人手の足りない討伐ばかりを選んではこなしているようだった。

久しぶりに見るナギは少しも変わっていなかった。

ひと月、毎日のように倒され続けた相手だ。

その前に立つと、負けた感覚が体の奥からよみがえってくる。

膝がわずかに重くなった。

でも、もう引き返す気はなかった。

手合わせを頼むのは久しぶりだった。

底にいたあいだは木剣を握る気になれなかった。

握ったところでまた同じように倒されるだけだ。

そう思うとどうしても足が向かなかった。

あれから、ナギとは一度も剣を合わせていない。

僕はナギの前に立った。

口を開く前に一度だけ息を整える。

「もう一度、お願いできますか」

ナギが帽子のつばを上げた。

影の奥の目が僕を見る。

「……しばらく来なかったね」

「はい」

「もう来ないのかと思ってた」

「……すみません。少し止まっていました」

「いいよ。やろう」

断る気配はなかった。

ナギが壁から背を起こす。

あの日と変わらない、構えとも呼べない構え。

立っているだけなのに、踏み込む隙がどこにも見当たらない。

壁際でセナが打ち込みの手を止めた。

久しぶりに自分から手合わせを頼む僕を驚いた顔で見ている。

心配を隠すのが下手なくせに、止めには来ない。

僕がやめると言わないのを知っているからだ。

だが、その目には心配だけではないものが混じっていた。

マルセルも腕を組んで円の近くに来た。

何も言わず、ただこちらを見ている。

あの男はいつものように、ナギの剣ではなく僕の方を見ていた。

人のいない練武場で、ひとり型をなぞってきたことは誰も知らない。

セナにも、マルセルにも、言っていない。

これから起きることは、僕だけが知っている小さな賭けだ。

「いつでも、いいよ」

ナギの声を合図に、二人のあいだの間が張りつめた。

今までと違うことが一つだけある。

いつもの僕はここで一度考えていた。

相手の重心。次に来る手。こちらの一歩。

全部を読んでから動こうとする。

考えて、それから動く。

その一拍が、いつも致命的な遅れになっていた。

今日は、考えるのをやめた。

夜明け前に何百回となぞった動き。

頭で順番を唱えるより先に体へ預ける。

読むのではなくただ出る。

ナギがゆっくりと木剣を持ち上げた。

こちらの構えを影の奥の目が一度だけなぞる。

何を企んでいる、とでも言いたげに。

息を止めた。

来る。

ナギが動いた。

右から。いつもの初動だ。

考えるより先に、体が半歩開いていた。

頭で「右」と判じるより、わずかに早く足が出ている。

早朝の練武場で嫌になるほど繰り返したその通りに。

体が考えを追い越した。

ナギの木剣を受け流せた。

ほんのわずかにだ。

今までなら間に合わずに肩で受けていた一撃。

それを、今日は剣の腹で逸らせた。

鈍い音が腕の芯まで抜ける。

その瞬間だった。

ナギの動きが止まった。

まばたきほどの間だ。

だが、確かに次の一手が遅れた。

返ってきた反応がいつもと違った。

ナギの体がその違いを一拍、測りかねていた。

帽子の奥の目がわずかに見開かれる。

予想と違うものを見た顔だった。

（間に合った――）

そう思ったのもつかの間だった。

止まったのは本当に短い間。

ナギはすぐに体勢を立て直し、二手目を繰り出してくる。

さっき縮めたはずの一拍はもう元の遅れに戻っていた。

考えるより先に、とはいかない。

二手目は頭で追った。追いきれない。

肩を打たれた。

三手目で足を払われる。

僕は床に倒れた。

背中から落ちて、天井を見上げる。

息が上がっていた。

円の外が小さくざわついた。

セナが息を呑む。

マルセルが低く唸った。

「今、ナギの剣が止まらなかったか」

誰かがそうつぶやくのが聞こえた。

いつもと同じ負けだ。

五手も保たなかった。指先がナギに届いたわけでもない。

でも、同じではなかった。

ナギの攻めの流れが、今日は一度だけ途切れた。

あの止まった一瞬。

誰も気づかないくらいの小さな淀み。

それは、確かにあった。

数えきれないほど倒されて初めてだ。

僕の側の動きでナギの剣が止まったのは。

ナギが木剣を下ろした。

すぐには何も言わない。

帽子の影の奥から、倒れたままの僕を見下ろしている。

それから、ぽつりと言った。

「今の……何をした」

低い声だった。

あの日、僕の剣を「届かない」と言い切った時とは響きが違う。

倒れたまま僕は答えた。

「受けられるかな、と思って。やってみました」

「いつもより速かった」

「はい。たぶん」

「たぶん？」

「今日は、考え方を、少し変えたんです」

それ以上は言わなかった。

夜明け前にひとりで型をなぞっていること。

考える前に体が動くまで、同じ動きを積んでいること。

どれも口にしなかった。

まだ、人に話せるほどの形になっていない。

今日のあれもまぐれかもしれない。

口にした瞬間にただのまぐれにされてしまいそうで怖かった。

形になるまでは黙っておく。

そう決めていた。

今日のこれが本物かどうかは、明日からの自分が決める。

ナギはしばらく僕を見ていた。

答えのその先を待っているようだった。

でも、僕はそれ以上は言わなかった。

言葉にするには、まだ何もかもが早すぎた。

「考え方」

ナギがその言葉を口の中で転がした。

「キミは、いつも書いてるね。あのノートに」

「はい」

「あれに書いたことを……体で、やったのか」

問いというより、確かめる声だった。

ナギにはそれがうまく呑み込めないらしかった。

一度見れば体が勝手に覚える人間だ。

書くという手間をナギは知らない。

前に一度、ナギは言っていた。

ボクは忘れたことがない、と。

一度見た動きは勝手に体が覚えている、と。

その人から見れば、僕のやり方はひどい遠回りに見えるだろう。

忘れるから、書く。

書いたものを、何百回もなぞって、ようやく体に入れる。

「ボクは、書かない」

ナギが声を落とした。

「書かなくても、できる。だから、書く意味がずっと分からなかった。

でも――今のキミの動きは」

そこで、ナギは言葉を切った。

言いかけた何かを自分でも掴みあぐねている。

才能だけで来た人間が、初めて才能の外にあるものに触れた。

その戸惑いのように僕には見えた。

影の奥で、その目が僕のノートの方を一度だけ見た。

書いて、積んだものが剣の速さに追いついた。

ほんの一瞬だけ。

それをナギは初めて目にしたのだ。

ナギの視線が、円の外のあの男に向いた。

あの男はいつもより、わずかに目を見開いていた。

僕の剣でもナギの剣でもない。

その二つのあいだに起きた、あの淀みを見ていた。

何かに気づいた顔だった。

僕の知らないところで、あの男だけが何かを掴んだようだった。

何を見つけたのかは、僕には分からない。

だがその目は、ナギを見るときとも、僕を見るときとも違っていた。

退屈そうにしていたその目が初めて面白いものを見つけた。

そんな、かすかな熱がそこにはあった。

ナギはもう何も言わなかった。

ただ、その目が今までと違っていた。

これまでのナギは、僕を理屈に合わないものを見る目で見ていた。

勝てないのになぜ立つのか分からない、という目だ。

今日の目は違う。

分からないものを見る目から、何かを見つけた目に変わっていた。

値踏みでも侮りでもない。

初めて、ナギが僕の「やり方」そのものを見ている。

「また来るよ」

ナギはそれだけ言って背を向けた。

あの男が出口でその背中を迎える。

すれ違いざま、男がナギに何か短く言うのが聞こえた。

「……あれは、面白い」

ナギは答えない。

前を向いたまま歩いていく。

去り際、男の視線がもう一度だけ僕を捉えた。

二人が出ていく。

僕はナギの一撃を受け流した手のひらを開いて閉じた。

まだ、しびれが残っている。

勝てたわけじゃない。

今日も負けた。

五手も保たずに転がされた。

でも、今日の負けは昨日までの負けと違う。

僕の積んだものが、ほんの一瞬だけあのナギを止めた。

それはまぐれじゃない。

夜明け前の誰も見ていない時間が、確かにここに出た。

あの手応えだけはこの手が覚えている。

勝てる日が来るのかはまだ分からない。

それでも、今日のナギは確かに僕の剣を見た。

明日もまた、誰より早く練武場に立とう。

誰も見ていないあの時間に。

今日つかんだ手応えはまだほんの一瞬きりだ。

その一瞬をいつか、もっと長く引き延ばすために。

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