才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第三章「壁」

第33話「持ち帰ったもの」

クレウスを出て三日が過ぎた。

帰りの隊商は荷が軽い。

買い付けた品を少し積んでいるだけだから、行きより足が速い。

往路で覚えた段取りは、帰りにはもう体に馴染んでいる。

どの坂で荷が傾くか。どのあたりで魔物が出るか。

ノートを見返さなくても先に手が動く。

半月の道は最初の数日と終わりの数日でまるで別の道だ。

来たときよりずっと短く感じる。

傷の男はもういない。クレウスで別の隊につくと言って別れた。

去り際に「達者でな、坊主」とだけ言われた。

最初に「子供は黙ってろ」と言った相手だ。半月で呼び方が一つだけ変わった。

たったそれだけのことがなぜか足取りを軽くする。

セナは隣で鼻歌を鳴らしている。

マルセルは先頭。エマは荷馬車の上。ユルは御者の後ろ。

いつもの配置だ。

冬の入りの空は低い。風はもう冷たい。それでも雪はまだ来ていない。

「帰りは早いね」

セナが言った。

「荷が軽いから」

「それと、リクが道を覚えたから」

「セナだって覚えてるだろ」

「私は鼻歌で覚えるの」

意味の分からないことを言ってセナはまた鼻歌に戻った。

街道沿いの集落で一度水を補給してまた歩く。

行きに泊まった集落の宿の親父が、帰りも僕の顔を覚えていた。

「無事だったか」と一言だけ。

半月前は名前も知らなかった人だ。

道は同じでも、すれ違う人の顔が少しずつ知った顔に変わっていく。

半月も歩けば道はただの道でなくなる。

クレウスで得た一行はノートの隅にしまってある。

母さんへの手紙はまだ書かない。

確かな一行になるまでは置いておく。

それでも来たときより手の中のものは増えている。

半月の道もあと半分だ。

---

昼を過ぎて街道が森を抜ける開けた場所に出た。

そこで少し前を行く二人連れに気づいた。

一人は小柄で、つばの広い帽子を目深にかぶっている。

襟の高い上着が、首筋まで覆っていた。

隣に年上の男が一人。

——クレウスの雑踏ですれ違った二人だ。

忘れるはずもない。

あの、人波の中で一度も迷わなかった歩き方。

混んだ広場でも開けた街道でも足取りが一つも崩れない。

歩く線を読んでいるのではない。

線の方がその子を避けて空いていくように見える。

「ねえ、あれ」

セナも気づいて僕の袖を引いた。

「うん。クレウスの」

「やっぱり、あの時の」

「たぶん」

二人とこちらの隊商はつかず離れず同じ街道を進む形になった。

向こうがこちらを気にする様子はない。

小柄な方は前だけを見て歩く。

年上の男はその半歩後ろを保っている。

クレウスのときと位置取りまで同じだ。

セナがちらちらとそちらを見ては剣の柄に手をやる。

気になって仕方ない様子だった。

僕も、つい二人の足元を目で追ってしまう。

次にどこへ足が出るか。読もうとして読めない。

それがずっと引っかかっていた。

---

それが出たのは道が細くなる岩場の手前だった。

岩場に入る手前で僕は一度足を止めた。

両側が高い。上から見下ろせる死角が多い。

荷を狙うならここだ。

前の世界の通勤路にも、こういう詰まりやすい場所があった。

人でも荷でも、狭い所で事故は起きる。

嫌な感じがしてマルセルの背中に声をかけようとした。

その前に、藪が鳴った。

得物を持った男たちが転がり出てきた。野盗だ。

岩場の死角で荷を狙って待っていたらしい。数は六、七人。

一人や二人ではない。隊商一つを潰す気の数だ。

「囲まれるぞ! 馬車を固めろ!」

マルセルが叫んだ。

僕の頭がいつものように回り始める。

野盗の出てきた向き。馬の位置。逃げ場のない岩場。

荷馬車二台のあいだが手薄だ。そこを抜かれたら馬が暴れて隊が割れる。

「右の馬、綱を短く! 御者は荷の陰へ! 左から二人来ます!」

声を投げるとエマが荷馬車の上から弓を引いた。

ユルの杖の先に光がともる。

セナが前へ出て剣を抜いた。

空いた手にはもう拘束の光が回り始めている。

マルセルが正面の二人へ踏み込む。

半年でこの隊はここまで動けるようになった。

僕が向きを読み、セナが止め、マルセルが斬る。

その形がもう体に入っている。

セナの拘束の光が、突っ込んできた一人の足を絡めて止めた。

動きの止まった肩をマルセルの剣の腹が打つ。

鈍い音とともに野盗が崩れる。

エマの矢が、二人目の得物を持つ手をかすめて飛んだ。

それでも相手は七人だ。こちらはこちらの戦いで手一杯だった。

僕は声を出し続けた。次に空く場所。

次に詰まる場所。馬の怯えた向き。

——けれど。

僕たちが形を作るよりずっと早く終わった場所があった。

先を行っていた小柄な子が、振り返りもせずに動いた。

何が起きたのか僕には追えなかった。

気づいたときには野盗の三人が地面に伏していた。

隊商の脇へ回り込もうとした連中だ。

誰も悲鳴を上げる間すらない。

小柄な子はもう次の一人の正面に立っている。

剣を振る動きが僕の目には映らなかった。

間合いの詰め方にためらいも構えの準備もない。

考えるより先に体がもうそこにある。

一人を倒すたびに、次の一人の正面へ最短の線で移っている。

回り込みもフェイントもない。

ただ、いちばん速い道だけを通る。

僕が紙の上で何度も引こうとして引けなかった線を、その子は足で引いていた。

僕はいつも相手の動きを読んで半拍早く声を出す。

その読みがまるで追いつかなかった。

読むための隙がどこにもなかったからだ。

「速い」のひと言では足りない。

速さは慣れればいつか目が追う。

あれは追う手前で全部が終わっている。

野盗は腕の立つ相手ではなかったかもしれない。

それでも、荒事に慣れた連中だ。

僕たちなら、けが人を出さずに収めるのに数分はかかる。

その数分を、あの子は数呼吸に縮めた。

強い、とも少し違う。手間が、最初から省かれている。

残った野盗が得物を投げ捨てて逃げ出した。

マルセルが正面の二人を片付け、エマの矢が逃げ遅れた一人の足を止めた。それでこちらの戦いも終わった。

始まったと思った戦いがもう終わっていた。

マルセルが剣を提げたまま低く息を吐いた。

「……速いな」

普段、他人の腕を口にしない人だ。

その一言だけでいまのが何だったかが知れた。

エマが弓を下ろす。

「私の矢より速いんだけど。なに、あの子」

セナは何も言わずに前を見ていた。

剣を握ったままの手が少しだけ固くなっている。

村でいちばん強かったセナが、初めて見上げる側に回っていた。

商人と御者は、助かったことより呆気にとられている方が大きいようだった。

「あんな子供が」

御者の一人が小さく呟く。

僕も同じ気持ちだった。

けれど、子供みたいな歳で腕が立つ二人組の噂を、僕はもう聞いていた。

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小柄な子が剣を収めてこちらを見た。

近くで見ると本当に僕やセナと変わらない歳に見えた。

背は僕より少し低い。線の細い体つきだ。

つばの広い帽子を目深にかぶっていて、顔の上半分は影に沈んでいる。

見えるのは口元と、細い顎の線だけ。

声も、その口元の幼さも、まだどこか少年とも言い切れない。

ただ、こちらを見上げたときに帽子の影からのぞいた目だけは、歳に合っていなかった。

静かな目をしている。勝った高ぶりも人を助けた誇りも何もない。

当たり前のことをしただけ、という顔だ。息も上がっていない。

剣についた汚れを一度だけ振って落とすと、もう次のことを考えている目になった。

さっきの七人が、その子には道端の小石を払う程度のことだったのだと知れた。

僕は隊列を出て礼を言いに近づいた。

「助かりました。ありがとうございます」

「べつに。こっちに来た分を片付けただけだよ」

低くはない、淡い声だった。

その子の目が僕の腰のプレートに留まった。

見習い上がりの相棒のプレートだ。

「キミ、冒険者かい？」

「相棒の登録者です。正式な登録はこっちで」

僕がセナを指すと、その子はセナのプレートと剣を一度ずつ見た。

後ろのマルセルにも一度だけ目をやったが、ただの大人の付き添いとしか見ていない目だった。

すぐに僕へ戻ってくる。

「キミは、さっき後ろで何をしていたんだい？」

「向きを声に出していました。馬と、人の」

「戦わないのかい？」

「魔力がないので。前には出ません」

「魔力は？」

「ゼロです」

一瞬、間があいた。

その子は何かを確かめるように僕をもう一度見た。

値踏みでも侮りでもない。理屈に合わないものを見る目だ。

魔力ゼロの人間がなぜ隊の真ん中で声を出していたのか。

その答えをこの子の物差しは持っていない。

そんな目だった。

「……そう」

それだけ言って背を向けた。

そのとき、マルセルの様子に気づいた。

あれだけ腕の立つ相手なのに、その子に一度も声をかけなかった。

普段なら「どこの所属だ」とでも言う人だ。

なのに今日は、帽子の影になったその顔をじっと見ていた。

剣の腕に見入る目ではない。

どこかで会ったような、それでいて思い出せないような——落ち着かない目だ。

僕と目が合うと、マルセルは小さく舌打ちして顔を背けた。

クレウスに入ってから、この人はときどきこんな顔をする。

やっぱりこの街には、マルセルが置いてきた何かがある。

年上の男はずっと後ろに立っていた。

歳は17か18に見える。落ち着いた、地味な身なりの男だ。

腰に短い杖を提げているから、魔術師なのだろう。

けれど戦いのあいだ、一度もそれに手をかけなかった。

あの子が片付けるのを、当たり前のように後ろで見ていた。

その男がその子に並んで歩き出す。

戦闘時は何もせず、最後まで立っていただけだ。

それでいて、隙はどこにも見当たらない。

出る必要がなかった、という立ち方だった。

去り際、その男の視線が僕の手元を一瞬かすめた。

僕はいつのまにかノートを開いていた。さっきの動きを書こうとしていたのだ。

追えなかった動きを、追えなかったと書き残すために。

男は何も言わない。ただほんの少しだけ目を細めた。

それから何事もなかったように前を向いた。

「ナギ、行くぞ」

年上の男が小柄な子をそう呼んだ。

ナギ。

それが、あの子の名前らしい。

クレウスの周りに、若いのが二人。片方は子供みたいな歳で腕が立つ。

噂には名前がなかった。

いま、その片割れに名前がついた。あの噂は、何も大げさではなかった。

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二人の背中が街道の先へ消えるまで僕は見ていた。

才能というものをあんなに近くで見たのは初めてだ。

セナの剣も魔法も速い。村にいた頃から僕はずっとその速さの隣にいた。

だから速さには慣れているつもりだった。

でもいまの子のは違った。

セナの速さは見ていれば追える。

今日より明日、半月前より今と、少しずつ目が慣れていく。

けれどいまの子の動きには慣れる取っ掛かりがなかった。

攻める前の迷いがない。最初からそこに在って結果だけが後に残る。

僕には一生あの動きはできない。それははっきり分かった。

不思議と悔しさはなかった。

前の世界でも天才には何度も会った。

一を聞いて十を動かす人が同じ部署にいた。

僕は十を聞いて、やっと一を動かす側だった。

だから差そのものには慣れている。

慣れていないのは、その差を前にしても手が勝手にノートを開くことの方だった。

ただ、できないと分かることと何も持たないことは違う。

僕はノートに追えた部分だけを書いた。

野盗の立ち位置。間合いを詰める最後の半歩。

逃げ出すまでのたぶん三呼吸。

それから、年上の男が呼んだ名前を一つ。

『ナギ』

見えなかったところは空白のまま残した。空白も記録だ。

前の世界でも、最初は空欄だらけの議事録から始めた。

回を重ねるうちに、行間の方が先に埋まっていった。

向こうの足はこちらよりずっと速い。

先へ行って、じきに見えなくなる。

たぶん、この帰路で会うことはない。

それでも書いておけば忘れない。会わない相手の名前でも。

セナが横に来た。

「すごかったね」

「うん」

「リク、また書いてる」

「追いつけないなりに、ね」

セナは少し笑ってそれから前を向いた。

笑っているのにその横顔はどこか悔しそうにも見える。

剣を握っていた手のことを僕は黙っていた。

たぶんセナは僕とは違うものをあの子に見ている。

僕は届かない動きとして見て、セナは追いつきたい背中として見ている。

一人を見て、立っている場所が違った。

それでも二人とも、消えていく背中からしばらく目を離せなかった。

半月の道の帰り。

クレウスで一行、街道で一人。

持って帰るものがまた少しだけ増えた。