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第15話「地脈調整剤」

翌朝、ルナ叔母さんに会いに行った。

「『ギルドで聞ける』と3軒目の薬師が言ってました」

僕がそう切り出すとルナは受付台の上に肘をついた。

2拍くらい黙ってから口を開く。

「ギルドの記録には引っかかってこない。でも——あたしの個人的な心当たりはいくつかある」

「教えてください」

「もう少し回ってからにしな」

「……どうしてですか」

「あんたらが回って、それでも届かない答えだけをあたしが出すんだよ。順番はそっちが先」

ルナはそれだけ言って次の冒険者に目を向けた。

背中越しにもう一言だけ追加した。

「メシはちゃんと食え。倒れたら何も進まないからね」

セナが横で小さく頷いた。

そこからまた、薬師の店を回り始めた。

ルナが言わなかった「心当たり」を僕たちの足で潰しに行く。

中央通りから外れた区画。商家の裏。市場の脇。

新しい店、古い店、看板のない店。

1日に2軒、3軒。歩いた距離が地図の上で足跡のように増えていく。

朝の屋台でスープを買う、雑用に出て報酬を受け取る、午後から薬師を回る、夕方の屋台で夕食を買う。

日課がここ数日でそういう形になっていた。

最初の日、ノートには店の名前を書き込んだ。

2日目には店の特徴を書き足す。

3日目には店主の癖。

6日目あたりから書き足す項目が減ってきた。

全ての店で似たような答えが返ってくる。

書くことが減るのは進んでいないことの目安だ。

3軒目から数えて、もう何軒目か分からない。

薬師たちの返答は似たような形をしている。

「同じ症状の記述はあるが、根本の原因は分からない」

「テルナでは難しい」

「王都の専門医なら」

「『体内の魔力を整える薬』なら聞いたことがあります」

そこから先には進まない。

---

何日が過ぎたかは、はっきり数えていない。

ある日、市場の裏の薬師の店に入った。

店主は50代の男だった。顔に染みがある。眼鏡を額にずらして書類を見ていた。

眼鏡を下ろしてこちらの顔を一度見た。

「症状の話だな」

「はい」

セナが症状を説明する。発熱、倦怠、月に数度の目眩、体内の魔力の乱れ。

僕たちはもうこの説明を覚えてしまっていた。

セナが言うのが半分、薬師が頷くのが半分。慣れた手順。

男は話を聞き終えてからしばらく書類に目を戻した。

書類は別の客の処方らしい。指で項目をなぞっている。

それから顔を上げた。

「体内の魔力を整える薬がある」

「はい」

男は「ふむ」と頷くと眼鏡を額に戻した。

言葉を選ぶ時の動き。

「心当たりはある。ギルド管理の特別品目だ、Cランク以上の正式冒険者でなければ買えん」

セナの肩が一度動いた。

僕は何も言わなかった。聞き返す必要はなかった。

男は最後にもう一度こちらを見た。

「知っていても言わない薬師が多い。下手に名前を口にすると、買えないことが分かっている者に希望だけを持たせることになる」

「……はい」

「言わなかった連中を、責めるな。それは優しさだ」

僕は頷く。

セナも頷いた。

店を出る時、男はもう書類に目を戻していた。最後の挨拶代わりに手を上げただけだ。

外に出る頃には夕方の光がもう傾いていた。

3軒目の薬師が言ったことが今になって効いてくる。

「気軽に手に入る薬じゃない」「ギルドで聞ける」——あれだけ言って、その先は黙った。

あの沈黙は、買えないと分かる名前を口にしないための沈黙だった。今日の薬師がその意味を言葉にしてくれた。同じ場所を指していた。

宿に帰る前に、ルナにもう一度報告しようとギルドに戻る。

広場の入口にたどり着いたところで人影に気付いた。

壁に背中を預けて、剣を腰に下げた男。

マルセルだ。

「お前ら」

「はい」

「ちょっといいか」

マルセルが壁から背を起こす。

僕とセナの方に寄ってきた。

「探してるって聞いたぞ。母親の薬」

「……ルナ叔母さんから？」

「あの姐さんが、無駄話をすると思うか」

マルセルが片方の口の端を上げた。

本当にルナが言ったのかどうかは、結局そこでは分からない。

「魔力の乱れを抑える薬を探してて」

「魔力の乱れか」

マルセルがそこで一度、視線を空に上げる。

「……地脈調整剤じゃねえか、それ」

セナの息が止まる音をした。

僕もしばらく何も言えなかった。

地脈調整剤。

この数日間、いくつもの薬屋を回って、誰も口にしなかった名前をマルセルが先に出した。

言葉の重さがその瞬間に変わる。

「ご存じですか」

「俺の知り合いで使ってた奴がいた」

知り合い、と言った時、マルセルの目が一瞬だけ別の方向を見た。

広場の端、訓練場の柵の方を見た。

すぐに戻ったが、その短い動きを僕は覚えた。

「Cランクじゃないと買えないってあれだ。さっき薬師に聞いたのか」

「……はい」

「だろうな」

マルセルが息を吐く。

「知ってる薬師はCランクの話を出さなきゃならねえ。それが嫌で知らないふりをする奴も多い」

「今日会った薬師に、同じようなことを言われました」

「だろうな」

マルセルが同じ言葉をもう一度繰り返した。

今度は別の意味で言ったように聞こえた。

責めているのか、納得しているのか、僕には判断がつかない。

それから何か言いかけて、止めた。

「いや」

それきり続きはない。

マルセルは「姐さんには俺から聞いたとは言うな」とだけ言って、広場の端の方へ歩いていった。

歩き始めて2、3歩で、もう一度だけ振り返る。

「ガキども」

「はい」

「焦るな」

それだけ言って、また背中を向ける。

今度は振り返らずに広場の角を曲がって消えた。

マルセルが広場の角を曲がって消えた頃、訓練場の方から木剣を振り下ろす音が一拍だけ抜けた。

すぐに規則的な打ち込みの音に戻る。

何も変わっていないと聞こえる音が続いていた。

セナが小声で言った。

「マルセルさん、なんで知ってるんだろう」

「知り合いで使ってたって言ってた」

「でも、あれだけの薬師が言わなかった名前をぱっと出すのは」

「うん。普通じゃない」

口に出して考えた。

マルセルの動機は、ずっと「ルナさんの頼みだから」だと思っていた。

でも今日のはそれだけではなさそうだった。

「知り合い」の話をした時の、訓練場の方への視線。

あれが何だったのかは、聞かない方がいいことだと判断した。

聞かれたくないことを聞かないでくれる相手は、聞いた時より信頼できる。父さんが鍛冶仕事の客に対して取っていた態度と同じ。

セナが頷いた。

「リク、考えごとしてる時の顔だね」

「うん」

「今日は少し早く帰ろう」

「……うん」

ギルドの中に入るとルナはまだ受付にいた。

僕とセナの顔を見ると、片方の眉を上げる。

「マルセルに会ったか」

「会いました」

「言ったかい」

「『地脈調整剤』と」

「うん」

ルナが頷く。それだけだった。

それ以上の質問は受けつけない、という頷き方。

普段の姐御口調とは少し違う、業務の顔に近い。

「Cランク以上の正式冒険者でないと買えない、と聞きました」

「制度上はそうだ」

「叔母さん、その薬の入手——」

セナがそこまで言って口を閉じた。

ルナの目が「今は聞くな」と言っている。

言葉ではない。受付台の上の指の置き方と、視線の止まり方。

分かる種類の合図。

「明日また来な」

「はい」

「メシはちゃんと食え。倒れたら何も進まない」

ルナが2度言ったその言葉が、今日初めて重く響く。

「順番」を守る人だ、と思った。

こちらが回り切る前に答えを出さない。それも優しさの一形だと、薬師の店で教わったばかりだ。

町の大人は、それぞれのやり方で同じことをしているのかもしれない。

---

帰り道、セナと並んで歩いた。

宿までの石畳。夕方の光はもう橙色を超えて暗い方に傾いている。

店の灯りが一つずつ点いていく。

「Cランクって、どれくらい？」

セナが歩きながら言った。

「わからない」

「……」

「けど、調べる」

セナが頷いた。

それから、ぐっと口を結んだ。

「絶対」と言いそうな口の動き。

口は開いて、それから閉じた。

「絶対」と言ったところでCランクが近づくわけではないことを、たぶんセナも理解している。

村にいた頃、セナは「絶対」をよく使った。剣の型を覚える時、木に登る時、僕がゼロと診断された日の翌朝。

ここに来てからは、その言葉を口の中で抑える回数が増えた。

僕は気付いている。そのことにセナが気付いているかどうかは聞かないでいる。

「明日、ルナ叔母さんは何か言うかな」

「言うとは思う。順番だって言ってたから」

「順番——」

「うん」

セナが笑った。

今日初めての笑い。

弱いが、笑いには違いなかった。

「リク」

「ん」

「私たち、まだ届いてないんだね」

「うん」

「届きそう、でもないんだね」

「……うん」

「でも、見えてはきた」

セナがそれだけ言って、また前を向いて歩き出す。

歩幅が今朝より戻っている。

セナの「見えてはきた」が、頭の中で残った。

いくつもの薬師の沈黙。マルセルの一言。ルナの「順番」。

全部が同じ場所を指していた。

僕たちが届くか届かないかは別として、薬は存在する。手段が存在する。

そのことだけを今日は持ち帰ろう。それで明日が始められる。

マルセルの「焦るな」が頭の中で残っていた。

あの人が言うと、ただの励ましではない響きがある。

焦らないために何を考えるか。

歩きながら頭の中で項目を並べる。

今夜整理する。今夜できる範囲のことを紙に書き出す。

明日のルナとの会話を最短で済ませるための準備として。

宿に戻ると、部屋に入る前にセナが扉の前で振り返る。

「リク、明日も歩こう」

「うん」

「足、痛いけど」

「うん」

「歩こう」

「うん」

それだけ言って、扉を開けた。

夕食を取ってランプを灯す。

セナは下のベッドで仰向けに天井を見ていた。

何かを考えている顔。

僕は窓辺に立つ。

夜の通りが見えた。馬車が1台、ゆっくり通っていく。

車輪の音が遠ざかる。

別の方向から、誰かが歌を歌うのが聞こえた。酔っているらしい歌い方で、歌詞は半分しか聞こえない。

それも遠ざかっていった。

薬の名前は分かった。

存在も分かった。

でも、すぐに手が届く距離ではないことも分かっている。

Cランクがどれくらい先にあるのか。

明日ルナに聞けばおおよそはわかるだろう。

まだ見習いでしかない僕たちがそれを知ってどう動くかを決める。それが、明日の最初の仕事になる。

ランプを消す。

セナの寝息が下で安定し始める。

僕はしばらく目を開けたまま天井を見ていた。

天井の影を目で追う気力は今夜はなかった。

「地脈調整剤」

口の中で、もう一度だけその言葉を呟いた。

言葉が形を変えるわけではない。

ただ、明日に持ち越せる物として頭の中に置いた。

今日できることは、今日終わった。明日の朝、また続きが始まる。

そのために今夜は休む。それだけは確かなことだった。