才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第二章「居場所」

第13話「初依頼」

朝、まだ薄暗いうちに宿を出た。

集合は6時。目が覚めて準備を開始したのは5時半。

セナの足音と僕の足音が階段を下りる。廊下の壁の向こうから他の客の寝息が漏れていた。

昨日のうちに装備は袋にしまい終えていた。荷物の重さも肩に馴染んでいる。

外に出ると、街道の縁にうっすら霜が降りていた。

昨日より一段冷えた空気。

通りに人影はほとんどない。遠くで犬が一度だけ鳴く。

朝の屋台はもう火を起こしている。

店主が顔を上げてこちらを見た。

「今日は早いな」

「依頼です」

「お、初めてか」

「はい」

「気をつけな。スープ、湯気が出るうちに飲んでけ」

椀を受け取る。手のひらに温度が伝わる。

セナも受け取って、無言で口をつけた。

「美味しい」

「うん」

スープの塩気がいつもより強い。出発前だからかもしれない。

飲み終わって椀を返す。店主が「気をつけろよ」と1度言ってまた火に戻る。

ギルドの広場に着いた。

中央に男が2人。装備姿で立っていた。

1人は背が高く肩幅もある。両手剣を腰の脇に立てかけている。

もう1人は細身で矢筒を腰に下げている。

背の高い方がこちらを見た。

「お前らか」

「はい」

「ガラン。あっちはハル」

肩幅のある男がガラン。細身の方がハル。

ハルはこちらを見ていない。視線が広場の他の方向を動いている。

何かを聞いているような、見ているような動き。

ガランが2歩近づいて、僕の腰の登録プレートを覗き込む。

プレートは見習い同行者の薄い金属。表面に通し番号と魔力数値が刻まれている。

ガランの動きが止まった。

覗き込んだまま、しばらく動かない。プレートと僕の顔を交互に見ている。

「……ゼロ？　ガキ、これマジか」

「はい」

「見習いだろうが、魔力の数値は書いてあるんだぞ」

「はい。ゼロです」

ガランが僕の顔を見て、次にハルを見る。

ハルは何も言わない。広場を見ている。

ガランが「おい」と言うと、ハルが視線を戻してプレートを見た。

それから僕の目を一度だけ見る。

何も言わない。

ただ、目の動きが他の見習いを見る時とは違っていた。

何かを観察している目だった。マルセルが初めて食堂で僕に「何を気にしてる」と聞いた時に近い目。

ガランが息を吐いた。

広場の端で別の依頼を待っていた冒険者が2人、こちらを一度だけ見た。商人の従者も顔を上げる。視線が一瞬集まって、それからまた散った。

「初めて見たな、現役のゼロは」

「歩けます」

「歩けるのは見てる。問題はそこじゃねえ」

「……はい」

「まあ、推薦人がついてるならギルドの判断だ」

ガランはそれだけ言って広場の中央に戻った。

ハルが僕とセナをもう一度見て、それから小さく息を吐く。

ハルの息も白かった。

「ガランさん、ハルさん、よろしくお願いします」

セナの声がいつもより硬かった。

ガランが片手を上げて答える。ハルは頷くだけ。

挨拶はそれで終わった。

しばらくすると商人が来た。

荷車を引いた40代くらいの男と従者の若い男。商品は麻布と保存食が半々。

ガランが手を上げて挨拶する。商人が頷く。慣れたやりとりだ。

ガランが先頭。ハルがその少し後ろ。商人と従者が荷車。

僕とセナは荷車の脇。

東の街道を進む。

朝の霜が日に当たって溶けていく。地面が湿っていた。

ハルが時々、街道脇の藪に視線を投げる。

何かを見ているのか、聞いているのか。村のヴァルドおじさんが森に入る時の目に近かった。

僕は歩きながら地図を頭の中で開いた。目的地の集落まで半日。途中、川を1度渡る。

雨は降っていない。川は浅いはずだ。昨日宿で確認した。

セナが小声で言った。

「ハルさん、ずっと外を見てる」

「魔物の気配を見てるんだと思う」

「魔物、出る区間？」

「グレスの話だと、午後の森のあたり」

「あと半日……」

「うん」

セナが息を吐く。

緊張は抜けていなかった。

午後、森に近づく区間に入った。

ハルが手を上げて、全員が止まる。

「右。距離、10」

ガランが剣の柄に手をかけた。

僕は石を3個、足元から拾う。一番丸いものを上に。

少しして、ハルが手を下ろした。

「……いや。逃げた」

ガランが息を吐く。

「気が変わったか」

「ああ」

ガランがこちらを向いた。

「ガキども、お前らは荷車の脇を離れるな」

「はい」「はい」

「動けと言われたら動け。動くなと言われたら動くな」

「わかりました」

ガランが先に進む。ハルが視線を周囲に戻す。

僕は石を1個だけ袋にしまった。残り2個は手のひらに残す。

セナが「準備、早いね」と小声で言った。

---

夕方、集落に着いた。

10軒ほどの家。畑と家畜と井戸が1つ。

商人が代表に荷物を渡すと代表は頷く。

一晩泊めてもらう手筈は事前に通っていた。

僕たちは空家に分かれて泊まる。

ガランとハルが1室、僕とセナが1室。

夕食は集落の人がスープと黒パンを出してくれた。

塩気が薄かった。テルナの塩より、内陸の塩の方が薄い。

セナがそれを口に含んで「テルナの方が美味しい」と小声で言った。

「うん」

「贅沢になったかな」

「町に慣れたのかも」

セナが笑う。

夜、寝る前。

「明日は帰り道だね」

「うん」

「帰り道の方が危ないって聞いた」

「ハルさんが言ってた。商品が無いから魔物が襲うリスクは下がる。けど警戒を緩めると逆に危ない」

「うん」

セナが先に眠りに入る。

僕は外の音を聞いていた。風と、家畜の鳴き声と、遠くの誰かの咳。

ナイフを枕元に置いた。

---

翌朝、帰路。

商人と従者は集落に残る。荷物が無くなった分、ペースは速い。

ガランが先頭、ハルが少し後ろ。僕とセナは間。

午後、森の手前まで戻った。

来る時にハルが「気が変わった」と言った場所だった。

ハルの手が上がる。

「来る」

ガランが剣を抜いた。

「3匹。ゴブリンじゃねえ、迷いウルフだ」

藪が揺れた。

3匹の魔物が出てくる。中型犬くらい。茶色い毛、突き出た牙。

村で1度だけセナと一緒に追い払った魔物より明らかに大きい。

あの時は1匹で、追い払うだけで済んだ。

今は3匹で、追い払うだけでは済まない。

ガランが前に出る。

「ガキども、後ろ！」

セナと一瞬だけ目が合った。

セナが頷く。僕も頷く。それで言葉は要らなかった。

村で木に登った時、セナが踏んだ枝を僕が選んで踏んだ。あの順番で動けば動ける。

セナが手を前に出した。

拘束魔法の光が前に伸びる。空気が一瞬、ぴんと張る。

村で初めて出した時より光が安定していた。宿で毎晩練習していたのがここで形になった。

僕は手のひらに残していた石を握り直す。

1匹目はハルの矢が前足に刺さる。動きが鈍る。

2匹目にガランが剣で向かう。

3匹目がこちらを向いた。

体が反応した。

頭で考える前に石を握る指の力が決まっていた。前世という言葉は浮かばない。ただ、こういう瞬間の体の動かし方を、僕は知っている気がした。

どこで覚えたのかはわからない。

「リク」

セナが声を絞った。

3匹目に光の膜が伸びる。前足を絡める。動きが止まる、その一瞬。

石を投げた。

側頭部に当たる。

3匹目の動きがもう一段止まった。

ナイフを抜く。

1歩、2歩。距離を詰める。

父さんの研いだ刃が一度だけ光を返した。

魔物の喉が見えた。

村で森の鹿を父さんが捌くのを見たことがある。喉の角度を父さんが指で測っていた。

あの角度が指に残っている。

喉元に差し込んだ。

重さが手に伝わる。生き物が止まる重さ。村の鹿の時、僕は外で見ていた。中に入ったのは初めてだ。

動きが完全に止まった。

息を吐いた。

気付かなかったが、ナイフを握る指の力が抜けない。

1匹目はハルの2射目で倒れた。

2匹目はガランの剣で倒れた。

3匹分の死体。

血の匂いが鼻についた。

ガランが息を吐く。

「……だいたい、2対3でいけるはずだったがな」

ハルが弓を下ろした。

「……4対3」

「数えるな」

ガランが地面の魔物を片足で軽くつついた。動かない。

それから、僕の方を向く。

「お前、誰に習った」

「普通にやっただけです」

「ゼロのガキが、普通って何だ」

笑いを含んだ声。

馬鹿にしている声じゃない。

ガランがハルの方を見た。ハルが小さく頷く。それだけの動きが、4年か5年の相棒として共通の言語のように見えた。

ハルが横で1度だけ言った。

「いい目だ」

それだけだった。

褒めているのか、観察を述べているのか、口調から判断はつかない。

ただ、目の動きを止めたまま僕を見ていた。それが評価らしかった。

ナイフの刃を布で拭く。血が革にわずかに移った。

鞘に戻す。

柄が手の汗で湿っている。父さんの巻いた革の感触が、いつもよりはっきりと指で分かる。

セナが「リク、手」と言った。

僕の手はまだ震えていた。気付かなかった。

セナの手が一度だけ、僕の手の甲に触れる。それで震えが止まる。

セナの手は冷たい。村で薪を運ぶ時のセナの手と同じ冷たさだった。

「行くぞ」

ガランが言う。

4人とも、それ以上は何も言わなかった。

4人の足音だけが街道に残る。ガラン、ハル、僕、セナ。並びは来た時と同じ。

ガランが先頭、ハルが後ろ気味、僕とセナは間。

ただ、空気の重さが行きと帰りで違っていた。

来た時、ガランは僕のプレートを覗き込んでいた。帰り道、ガランは前だけを見ている。

それが態度の変化なのか、ただの帰り道の習慣なのか、僕には判断がつかない。

判断する必要も、たぶんない。

---

夕方、テルナ町の門が見えた。

ギルドに戻って報告。

ガランが受付に依頼書を渡す。受付の女性が頷いて、報酬を出す。

ハルが横で何も言わない。

僕とセナの分はルナ叔母さんが渡してくれた。

銅貨で40枚ずつ。

セナが「思ってたより多い」と小声で言った。

「戦闘貢献分が乗ってる。ガランがそう申告したらしいよ」

ルナが受付台の上で銅貨を数えながら、こちらをちらっと見た。

「無事だな」

「はい」

「ガランは何か言ってたかい？」

「……『誰に習った』って」

ルナが小さく笑った。

「あいつが言うなら上等だ」

それだけ言って、ルナは次の客に目を向けた。

ギルドを出ると夕方の光が石畳の上を走っていた。

セナが「帰ろう」と言う。

僕は頷いた。

宿に戻る道で、マルセルが酒場の前で背中を壁に預けていた。

こちらを見て、一瞬だけ目が合う。

頷くわけでも、声をかけるわけでもない。

それから視線を外して酒場の中に入っていった。

宿に戻ると、セナが夕食を取りに部屋を出る。

僕は部屋に残って装備を片付ける。

ナイフを抜いてもう一度刃を見た。

血の痕は拭いた。でも、革の鞘の縁に薄く赤い跡が残っている。

すぐには消えない種類の跡だった。

父さんが研いだ刃で、僕は今日、魔物の喉を突いた。

父さんはたぶん、その用途を想像して研いだ。

研ぐ手の角度がそれを言っていた。

ノートを開く。

——東の街道。1日先の集落。

——魔物3匹。迷いウルフ。

——セナの拘束魔法、効いた。リクのナイフ、初使用。

——ガラン「お前、誰に習った」。ハル「いい目だ」。

——明日、薬師1軒目。

それだけ書いてペンを置いた。

セナが戻ってくる足音がした。

扉が開く。

「リク、夕食貰ってきたよ」

「ありがとう」

「今日のリク、初めてだったよね」

「何が」

「初依頼。動けてた」

「動けてた、というより——動かないとセナが危なかった」

「うん。だから動けてた」

セナが笑った。

笑いの中に、何か他のものも混じっていた。

それが何かはわからない。

わかる必要も今はなかった。

スープを口に運ぶ。塩気がテルナのそれだった。

今朝の集落のスープより、確かに濃い。

「明日、薬師回るよね」

「うん。1軒目」

「行こう」

「うん」

それだけ言って僕は椀を空にした。

夜、ランプを消す前にもう一度、ナイフを枕元に置く。

鞘の縁の赤い跡が薄く光を返した。

「ゼロのガキが、普通って何だ」

ガランの声がまだ頭の中にある。

普通だと言ったのは、本当に普通だったからだ。

村で父さんが鹿を捌いていた角度。ヴァルドおじさんが石を投げる時の重心。セナが拘束魔法を出す手の高さ。

全部、誰かのを真似ているだけ。誰かの動きが体の中に積もっていて、今日、それが使われた。

それを「普通」と呼ぶのが間違っているのかどうかは僕には分からない。

明日はまた町の薬師を1軒回る。それが今日の依頼の続き。

銅貨40枚は母さんの薬代のはじまりにはまだ届かない。それでも前よりは近い。

セナの寝息が下の段で安定していた。

窓の外、犬が鳴いた。昨日と同じ犬の声。

眠りに落ちる前にもう一度だけ鞘の縁を指でなぞった。

赤い跡はざらついていた。革は乾いている。父さんが研いだ時の角度をもう一度指で確かめる。

朝になればまた町を歩く。

薬師の店の場所は地図に印を打った。1軒目は中央通りから2本目の路地。

名前は確かソリスと聞いた。

出発前にもう一度地図を確かめる。それから家を出る。それで明日が始まる。